【完結】こちら株式会社戦車屋です！ かわいいけどわがままなエルフ王女の依頼を受けて、復讐に協力して異世界を爆走します！

第18話 ノーラの忠告

「あのヘンな生き物に聞いたのニャ～。」

　黒猫は部屋の隅にいるヒヨコ丸改を猫手で差した。

「言うなよ！」

「…。」

　俺は叫んだが、ヒヨコ丸改は寝ているフリなのか無言だった。王女は短剣をしまうと俺を手招きした。

　俺と王女は部屋の隅でヒソヒソと話し合った。

「どうするタケオ？　あの猫は全く信用できぬ。」

「同感ですが、他に頼れる案内人もいないし、ヒヨコ丸改は頼りにならないです。」

「仕方がないな。あの黒猫め、何か魂胆があるに違いないが逆に利用してやろう。あやしいそぶりを見せたら我が成敗してくれる。」

　王女はニヤリとして短剣の鞘を叩いた。俺は、そんな王女が少しこわいと同時に頼もしくも思えた。

「よかろう、黒猫。道案内せよ。」

「了解ニャ～。ボク、ノーラ。よろしくニャ！」

　また俺に抱きつこうとするノーラに、王女は釘を刺した。

「貴様、タケオにむやみにベタベタするな。成敗するぞ。」

「なんで？　キミもベタベタすればいいのにニャ～。」

　王女は赤い顔でまた短剣をふりまわした。

「人前でそんなみっともないことができるか！」

「あれえ？　キミたちつきあってるんじゃないのニャ？　じゃあ、いいニャン♪」

　ノーラは俺にくっついて離れようとしなかった。俺はなんとか肉球のある手を引き離した。

「もう朝だ、水を汲みに行ってきます！」

　俺はバケツをひっつかむとヒヨコ丸に近寄った。

「お前、まさか他に余計なことをあの猫に喋ってないだろうな。」

『…だって、あの猫さん、誰かと違って僕に親切なんだもん。』

　俺はため息をついてその場を離れた。

　少し下った岩場に地下水が湧いている場所があり、俺はバケツを水で満たしていた。人の気配がして振り返ると、王女が立っていた。

「おどかさないでくださいよ。」

「すまぬな。我も手伝おうと思ってな。」

「ありがとうございます。でも俺ひとりで大丈夫ですよ。」

「そうか。」

　王女はそう言ったが帰ろうとせず、なんだかモジモジし始めた。

「プラムさん、お手洗いなら…」

「ちがう！」

　照れか怒りか王女は頬を赤くしていたが、上目遣いで俺を見てきた。

「ずるいではないか。」

「は？」

「タニマチナナや、出会ったばかりのノーラとまであのような…その…口吸いをだな…。」

　ナナの名が出て俺はドキリとした。バケツは湧き水であふれ出していた。

「ずっといっしょにいる我とはしないくせに…。」

　俺はまずい展開だと瞬時に悟り、方向修正を試みた。

「あれは勝手に顔面をベロベロされただけなんです。」

「幸い、今ここはふたりきりだぞ。」

　王女は一歩、俺に近寄ってきた。

　どうやら全く俺の話を聞く気はなさそうだった。俺は少しかわいそうだが、この際はっきり伝えようと決めた。

「プラムさん、俺はこの世界の人間ではありませんから、いずれは元の世界に帰らなければいけません。」

「何が言いたいのだ。」

「あの申し出は受けられません。ごめんなさい。プラムさんと特別な関係にはなれません。」

　俺は帽子をとって頭を下げた。さぞ怒っているかと思い顔をあげると、王女は腹を抱えて笑っていた。

「あははは、はははは…」

「プラムさん？」

　王女は笑いやむと冷笑した。

「特別な関係？　思いあがるのもたいがいにせよ。」

「え？」

「あれは、お主を下僕としてそばに置けば便利と思うただけのこと。そもそもお主と我では身分が違う。図にのるな。」

　俺は安心していいはずだったが、なぜかチクチクと胸に痛みを感じた。俺は黙っていることしかできなかった。

「今も、たまたま手近にお主がおったから暇つぶしに慰んだだけのこと。それを勘違いしおって。」

　王女はくるりと反対側に向き、来た道を帰ろうとした。

「そこにおるのはわかっておるぞ！」

　茂みがガサガサ動いて、頭をかきながらノーラが出てきた。その後に、草むらを踏みつぶしながらヒヨコ丸改も現れた。

「バレちゃったニャン♪」

『ビデオカメラも用意してたのになー。』

「おまえたちな…。」

　俺は呆れてノーラとヒヨコ丸改を叱ろうとしたが、王女はふらりと廃墟への道を登っていった。

　ノーラがまた俺にしなだれかかってきた。

「いいのかニャ～。追いかけなくてニャン？」

「これでいいんです。」

「マジメな奴ニャ～。こういう場合は態度を曖昧にしてひっぱればいいのにニャ？」

　ノーラはこずるそうに口に手を当ててクックッと笑った。

「なにを言ってるんですか？」

「旅の間は思わせぶりな態度ではぐらかし続けてニャ、結論は最後までとっておけばいいのにニャ。こーゆーのはかけひきニャン！」

「なんてことを。王女はまだ子どもですよ。」

「相手はそうは思っていないニャ～。」

　俺は腹が立ってノーラ につかみかかったがいとも簡単にするりとかわされた。

　ノーラは木の上に登った。

「それに、中途半端な優しさはかえって相手を傷つけるニャ。ま、忠告はしたニャ。旅は長いニャ。快適な旅になるか、つらい旅になるかはキミ次第ニャ～。」

　ノーラはウインクすると、あっという間に消えてしまった。

「忍者かあいつは。」

　立ち尽くす俺の耳に、ヒヨコ丸改のつぶやきが聞こえた。

『愛って奥が深いなあ…。』

　結論から言うと、人間の王国のハバナボンベイ大聖堂までの旅はつらい旅になった。

　それはノーラの言う通り、すべて俺のせいだったかもしれない。