第16話 スーパーで友達と会うと何か気まずいよね
「どーしたもんかな……」
途方に暮れたとて無い袖は振れない。
鉄の空を見上げても。
石畳を見下ろしても。
状況が好転する事は全く無い。
「外で寝るのはまだ良いんだが……風呂がな……」
ユーリは自分の体をスンスンと嗅いでみた。一応拘留所で体は清潔に拭いたし、服も替えたので臭いこそしないが、それでも気持ち悪いことには変わらない。
（さて、どうしたもんか……）
普通なら知り合いの家にでも一晩厄介になりたいところだが、このイスタンブールにユーリの知り合いはほぼいない。
（チンチクリンにオリハルコンねーちゃん。そしてジジイか……全員なしだな）
思い出せる範囲でたった三人。カノンやエレナは女性なので論外だ。最後に残ったのは支部長だが、あんな相手に借りなど作りたくないユーリからしたらカノン達以上に論外だったりする。
（そもそも住んでる場所どころか連絡先すら知らねーしな）
先程「それではまた明日！」と元気いっぱい帰っていったカノンに、連絡先くらい聞いておけば良かったと若干後悔している。カノンの部屋に世話になるわけには行かないが、少しくらいクレジットを融通してもらえれば……と考えた所で「いや、年下に借金はねーわな」と苦笑いのまま首を振った。
結局考えたところでどうしようもない、とユーリはその場を後にし、そ路地裏の暗い方へと歩を進めていく。
（外で寝るなら暗くて静かなとこだよな）
アンダーグラウンドで育ってきたユーリにとって、外で寝るならそういった路地裏だったりのほうが安心できたりするのだ。
目印を確認しながら、ドンドン路地を進んでいくユーリ。
とは言え、初めての街で路地を歩いてもすぐさま路地裏に着くわけもなく。
迷路のように張り巡らされていることもあって、曲がった先に思いの外明るい通りを見つけては、引き返して。ということを繰り返すこと数回――
不意に路地の向こうに一際明るい通りが見えた。どうやら食材を扱っている店や屋台が立ち並ぶ通りのようで、ユーリのいる暗い路地にまで美味しそうな匂いが漂ってきている。
まだ日が暮れて間もない。食材を片手に通りを行き交う人はどうも晩御飯の材料やプラス一品を買いに来ているようで中々の賑わいだ。
「そーいや腹も減ってたな……」
独りごちるユーリに答えるように、そのお腹が盛大に自身を主張し始めた。
イスタンブールに着いてからユーリが食べたのは、拘留所でだされた夜と朝の食事に、今日の昼は
しっかりした飲食店に入るには少々
そうと決めてしまえばフラフラと匂いに誘われるようにユーリの足は自然と明るい通りへと惹きつけられていく。
通りは非常に活気があり、今日最後のセールスチャンスだけにどこの店も熱気がこもっている。
そんな人混みをかき分けてユーリは自身を誘った匂いの元へ――
辿り着いたそこは何かの肉を串に刺して焼いている屋台。
その屋台から漂う匂いに混じって、別の方角から芳ばしい匂いまで――
そちらを見ると、クルクルと回転している巨大な肉。
「らっしゃい――」
肉を焼く店主がユーリに声をかけた。
「オッサン、これ何の肉だ？」
「こいつは豚だな。
店主が串を手際よくひっくり返していく。
「ならありゃ何だ？」
ユーリが指差す先には巨大なクルクルと回る肉――
「あれはケバブだな」
「ケバブ？」
「羊の肉をああやって焼いて、薄くスライスしたものをパンに挟んで食うんだ。この辺りの伝統的な料理だな」
店主の言う通り、クルクル回る肉を薄く削ぎ落としているのがユーリの位置からでも見える。そんな肉の塊を見ながら、「野生の羊が入荷した時しか見られないけどな」と苦笑いの店主が「世知辛い世の中だぜ」と続けた。
伝統料理ですらハンターへの依頼頼りという現実だが、ユーリからしたらそれが食い扶持なので何とも言えないというのが本音だ。
それ以上に気になるのは結局のところ――旨いかどうかという一点だろう。
「羊か……個人的には豚のほうが旨いと思うんだが――オッサン一つくれ」
「あいよ。一本１００クレジットだ」
手渡された豚串を受け取りながら、ユーリはデバイスを屋台に付属している機械にかざす。
「俺も豚のほうが好きだけどな。なんでも昔この辺りじゃ宗教的な理由で豚が食えなかったんだと」
苦笑いの店主が再び手元で串をひっくり返した。
「ほえー。そいつは難儀なこった――あ、うまい」
豚串を一口。塩胡椒だけのシンプルな味付けが、溢れ出る肉汁の旨さをより際立てている。
「うめーだろ？ ま、今の時代出てきもしない神様なんか信じてるやつの方が少ないからな。豚もようやく解禁よ。うまいもんは正義ってやつだな」
腕を組みウンウン頷く店主と、話半分で豚串に夢中なユーリ。
店主の言う通り、モンスターが出現してから宗教というものの在り方はガラリと変わった。
一部熱心な信者を除き、ほとんどの人は宗教や神という存在に頼ることは無くなっている。
無理からぬ事だ。
モンスターは止めどなく溢れてくるのに、自分たちを助けてくれるはずの神や天使は一向に現れないのだから。
そんな時代が長く続けば、一部の狂信的な信者以外は神の存在など信じなくなり、今やそれぞれの宗教が持っていた教義や戒律を知っている人は殆どいない。
逆に一部のモンスターを崇める宗教まで出てくるのだから、人という種の臨機応変さには同じ
「神だの宗教だのは分かんねーけど、とりあえず旨いもんに罪はねーよ。ってことであと五本くれ」
咥えた串を上下に笑うユーリの前で、
「あいよ。５００クレジットな」
店主も嬉しそうに笑った。
追加の豚串も一気に平らげ、店主に礼を言ったユーリは、新たな食べ物を探しに通りを歩く――
「さっきのケバブってーのも気になるな……」
芳ばしい匂いを思い出し、はたと足を止めたユーリ――
「あれ？ ユーリさん？」
そんなユーリの後ろから不意にかけられた、
振り返るか振り返らまいか。一瞬迷ったものの、無視するわけにはいかずユーリは振り返った。
視線の先には銀髪を街灯の黄金に染めたリリア――。
「……さっきの店のねーちゃんか」
ユーリは分かっていた。声をかけられた時点で誰なのか。ただそれを認めたくない自分がいるのも確かだ。
「リリアって言います。ユーリさん……で合ってましたよね？」
「ああ」
短くぶっきらぼうにする返事に何の意図もない。ただ単純に何を話して良いのかわからないだけだなのだ。
「ユーリさんは何してるんですか？ あ、私は買い出しです。ユーリさん達が沢山お肉とか取ってきてくれたので」
はにかむリリアの姿にユーリは一瞬たじろぎそうになってしまう。
……苦手なのだ。自分とは違い、悪意など微塵も持っていないようなリリアが。
善人すぎるのだ。近づくとその眩しさで自分が消されてしまいそうなほど。
そして理解不能なのだ。そんな自分とは真反対の善人のくせに、あんな大暴れを見せた
先程までは分からなかった苦手意識だが、今のところ
「……晩飯を……食いにな」
ユーリらしからぬ覇気のない声に、ユーリ自身も戸惑っていたりする。
「あ、そうだったんですね。確かに屋台美味しいですもんね」
反対にリリアはなぜか嬉しそうだ。
「そうだ！ もしよろしければお店に食べに来ませんか？ サービスしますよ」
ウインクの破壊力。ユーリのライフはもうゼロに近い。
「……いや、遠慮しとく」
「そうですか……」
わかりやすくシュンとなるリリアに、なぜか焦ったユーリは
「いや、別にアンタの料理がどうとかじゃなくて……その……なんだ」
言ってしまった瞬間、「言う必要なかった」とユーリ自身でも思ったフォローは、その語尾をすぼめていく事に。
「なんでしょう？」
「……その……ふところが……な」
ユーリ自身何故か恥ずかしくて、今すぐこの場を去りたい気持ちでいっぱいだ。店での反応を見る限り、昨晩の大立ち回りを見られているのは確実。怖がられるならまだしも、絡まれるている現状がやはりユーリには理解不能なのだ。
そんな理解不能な相手に、今自分が一番困っている弱みを見せているのが恥ずかしいやら、逃げ出したいやらでユーリ自身困惑している。
（敵意を向けられる方が楽なんだが）
ユーリの目の前で「ふところ……ですか？」とキョトンとしているリリアに敵意など微塵も感じられない。
「……そういう事だから、今度またごちそうになるよ」
とりあえずサッサと話を切り上げようとするユーリに、
「大丈夫ですよ。うちの店は安くて美味しいがモットーです！ お腹いっぱい食べましょう」
笑顔のリリアが一歩距離を詰めた。
逃げられなかった。
お前の料理に興味はない。これは自分で否定してしまったので却下。
お金がない。リリアに言わせれば問題ない。
お腹がいっぱい。その前に金がないと言ってしまってるので会話の流れから不自然。
今ユーリがこの場を切り抜けるために考えつく言い訳はどれも使えそうにない。
「……一番安いので頼む」
安ければ量も少ないだろう。
それを速攻で食べて早めに店を出よう。
そういったよく分からない理論で出された、ユーリの恥ずかしい返事に
「はい！ じゃあ行きましょうか」
と嬉しそうに頷くリリアの後を、ユーリはトボトボとついて行く。
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