「富田くん？　同じ中学校だったよ」

恋の相談をしたのも、やっぱり瑞姫だった。図書室の隅の机に、わたしたちは並んで座っていた。

去年の夏休み明けごろ、真奈美に彼氏ができたと発覚したそのころには、わたしと瑞姫はもういまと同じような関係を築いていた。わたしが真奈美への劣等感を打ち明けると、「わたしも感じるよ、そういうの」と瑞姫は同調してくれた。本音で話せる関係はとても心地よい。

そして、わたしは彼女に自説を披露した。「富田祐斗って男子がいて」と語ったときに、瑞姫は祐斗と同じ中学校に通っていたことを明かした。

「え、本当？」

「うん、本当。一回も同じクラスにはならなかったんだけどね」

「なぁんだ。じゃあ、よく知らないんだ」

「全く知らないってわけじゃないけどね」

「廊下ですれ違ったことがあるってくらいでしょ？」

瑞姫が男子と喋っているところなど想像できない。同じクラスでないのならば、なおのことである。

「ううん。同じ部活だった」

「えっ？　瑞姫、バドミントン部だったの？」

「『だったの？』って、いまでもそうだよ」

「うそ」

「本当。今日は図書室でサボってるけどね」

出会って約半年。夏休み前にはそこそこ喋る間柄になっていたのに、わたしは瑞姫が部活に所属していることを知らなかった。しかも、文化系じゃなく、運動系の部活。意外だった。

「じゃあ、三年半も富田くんを見てるわけじゃん」

「そうだよ。見てるだけだけど」

「話したことは？」

「ない。記憶の限りない。シャトル拾って投げたことくらいはあるかも」

「じゃあ、どんな人か全然知らないんじゃん」

「ううん。わかるよ」

「見てるだけで？」

「そりゃそうだよ。中一の秋にはもうレギュラーになるくらい強かったけど、バドミントン用の練習着なんか買わずに、ずっと学校の体操服で練習に来てた。シューズも最初に買ったのを三年間ずっと使ってたし、ラケットだってそのままだった。友達にそのこと言われても、『道具じゃなくて実力で勝負してるんだよ』って言う変わり者。強い人ほどラケットとか買い替えるの好きなのにね。成績も良かったっぽいけど、なんでか明真に来てるし。女子と喋ってるところはほとんど見たことないな。部長だったからだろうけど、練習メニュー決めるのに副部長の女子と喋ってたくらい」

「よく見てるね」

「そりゃ見るよ。エースで、部長で、顧問の先生が未経験者だったから富田くんが自分で練習メニュー組んでたんだよ。図書室で練習本の購入願い出して、情報室のプリンターで勝手にコピーして冊子にしたやつを持ち込んでた。あれだけ熱心になれるのは正直羨ましい。まぁ、才能があるから熱も入るんだろうけどね」

瑞姫は冷笑を浮かべる。ひねくれたやつだけど、わたしはそのひねくれ方が好きだ。

「部活に熱心なのは分かったけどさ、これは恋愛相談なわけ」

わたしはとりあえず、話を本題に戻した。

「彼女がいるって話は聞いたことないけどな。わたしの情報網の範囲でだけど」

にやりと笑う瑞姫。あけすけな自嘲にわたしもついにやけてしまった。

「全然意味ない情報網じゃん。やっぱり、瑞姫に相談したって仕方ないか」

「そうかもねぇ」

瑞姫は軽薄な口調でそう言いながら、ゆったりとした動作で横を向き、窓の外を眺めやった。瑞姫が窓に視線を向けたまま黙っているので、わたしは立ちあがり、窓ガラスに手をついて中庭を見下ろした。三年生の集団が二人一組になって、畳一枚ほどの大きさの木板を運んでいる。文化祭が週末に迫っていた。

「文化祭、誘ってみたら？　『一緒に回りませんか？』って」

瑞姫がささやくような声で言った。いつの間にか隣に立っている。

「いきなり？」

わたしは驚いて、図書室にそぐわない声量で返事をしてしまう。

「わたしがいまハマってる小説ではそういう展開だけど」

「小説の話じゃん」

「じゃあ、それ以外にいい方法あるの？」

瑞姫が挑発的な目で見てくる。こんな態度、わたしにしかとらないし、とれないんだろうなと思うと、わたしはちょっとした優越感と、瑞姫への憐みを覚えた。瑞姫は絶対、「フツー」グループにも入れない。なんとなくだけど、確信してる。

「ないよ。だから相談してるのに」

そういう内心を隠しながらも、質問の答えとしては素直な言葉をわたしは選んだ。

「やってみたら？　断る性格じゃないと思うよ。それに、」

淡々とした話し方の瑞姫にしては珍しく、それに、のあとに「溜め」をつくってきた。

「それに？」

わたしは付き合ってやることにする。

「それに、文化祭がきっかけで付き合うのって、いい感じのストーリーじゃない？」

自分の口角が思わず上がってしまうのをわたしは感じてしまう。確かにその通り。

「夏休み、美術部の活動を通じて」に対抗するならば、「文化祭がきっかけで」は冴えた案に違いない。

その次の日、わたしは祐斗を誘ってみた。きっかけがつかめないのと緊張するのとで直接言うことができず、スマートフォンの力を頼ることにした。決心がつかなくて、文字を打つ手が震えて、夜の十時になってようやく送ったら、あっさり承諾されてしまったことをわたしは一生忘れないと思う。いまのところ、人生で二番目に緊張した瞬間だ。