匿名コン短編集

試されるゲーム

　多くの人間が無機質な空間に集まっている。

　緊張している者、目をギラギラさせる者、周りを挑発する者、ただじっと佇んでいる者、様々だ。それぞれ異なる特徴はこの先の波乱を予感させた。

　その光景をモニター越しに見ていた私は、機械で加工した声を投げかける。

『諸君。よくぞ集まってくれた。持てる全てを懸けて試練に挑み、栄光を掴める事を期待している』

　途端に参加者の空気が引き締まった。ざわめきは止み、視線はモニターに釘付けだ。

　デスゲーム。私はこの主催者だった。

　かつて私は莫大な借金を背負い、一縷の望みをかけてゲームに参加した。

　そして最後まで生き残り、無事に賞金を手にした。

　その後はしばらく平穏に過ごしていたのだが、新たな主催者に指名されたのだ。優秀な参加者が現れると代替わりするのが常らしい。

　私に選択の余地はなかった。希望ある残酷が、普通からはみ出した人間達に酷く求められていたから。

　以来、世俗から離れてこのゲームを運営している。

　かつては罪悪感に苛まれたものだが、既に薄れた。かといって楽しめる訳でもない。今では無感情に進めるだけだった。

　しかし今日は違った。

　参加者の反応を眺めているその途中に、気になる姿を見つけたせいで。

「まさか……」

　ピリピリした雰囲気、鋭い目付きの青年。

　そこに混ざる、懐かしい面影。

　もう何年も会っていない息子だと確信した。

　説明も残さず失踪した私を探し、何処かで聞きつけ、こうして会いに来たのだろう。捨ててきた過去が、今更追いついてくるとは。

　このままでは親子での殺し合いになってしまう。

　体が冷たくなる。

　手が、止まる。

　今更躊躇する心があったのか、と意外に思った。既に感情なんてないものだと思っていたのに。

　そんな感傷を振り払って、宣言。

『それでは開始しよう』

　動き出した参加者を眺める。ルール違反がないか監視するのは重要な役割だ。

　だが、つい他の参加者よりも優先して息子を追ってしまう。

　まず待ち構えるは複数の扉。それぞれ異なる記号が表示されている。

　示した謎を解き、正解を選べばいい。

　息子はなかなか動かない。時間制限があり、その時は運任せすらない強制終了だ。私の方が焦る。

　それもあって、堂々と正解の扉へ進んだ時には、つい興奮した。

　そして不正解の扉を選んだ参加者は毒ガスの餌食に。彼らを淡々と処理する動作と先程の反応の違いに、我ながら身勝手さを覚えた。

　二番目は参加者が協力するタイプのゲーム。

　息子は上手く仲間の話し合いを取りまとめ、クリアした。

　失敗した他のグループは感電しているはずだ。

　三番目は二人の対戦型ゲーム。

　勝者は一人だけ。どちらかが確実に命を落とすシステム。

　そこで息子は失敗した。

　しばらく呆然とし、相手が先に進んだ事で、ようやく自らの終わりを知る。

　情けない姿は晒さなかった。

　絶望よりも悔しさが強い顔。気丈な立ち姿。天井のカメラを睨んでいる。

　そして私は、力が抜けていた。

　肉親を失う悲しみか、失態への失望か。区別がつかない。

　ただ、とにかく虚無感が支配されている。

　そんな感情の動きに、改めて動揺した。

　手が震える。喉が渇く。視界が暗くなる。

　──ならば、もういいのではないか？

　今が、機会だった。

　ゲームを終わらせる理由がある。全て台無しにして理不尽を壊す、正しい人としての理由があるのだ。

　代わりに私がどうなろうとも、それが正解なのだろう。

　今更私の生に未練はない。

　だが。

　今回も、死体が積み上がった。私が積み上げた。

　痛み、苦しみ、嘆きながら潰えた命があった。

　以前までも無数に重ねてきた。

　参加者だった頃にも多くの終わりを見てきた。胸に刻んできた。

　私はあまりにも多くの死を背負っている。

　たかが息子という理由だけで特別扱いするのは、これまで背負ってきた命の価値を貶めやしないだろうか。

　──もう、引き返せない。