雨のち雨のレイ

第3話 見えない怪物

　森の中からは続けて音がする。私は振り向いてキョロキョロした。

「……ねえ、何、この音？」

「ハコベへの想いの、主（ぬし）じゃないか？」

　私の声はすこし不安げになってしまったのに、レイくんはなんでもなさそうに言った。するとまたガサガサゴソゴソと音がして、私はからだをすくめる。

　音の主は見えない所で動きまわっているようだった。人が歩く音とは違うような気がするし、わりと大きな気配がするんだけど――何かの動物なの？

「ねえ、あれだいじょうぶ？　人じゃなくない？」

「さあ。ハコベの知り合いのはずだぞ？　まあ、どんな想いなのかはわからないけどさ。うらまれてたり、にくまれてたりかもしれないよなー」

「ちょっと、やめてよ！」

　おどかすように言うレイくんは、やっぱりいじわるなのかもしれない。でも私をからかっていた目はすぐに真剣になって、レイくんはまっすぐに言った。

「思い出せ、あれが誰なのか。ハコベが受け取ってやらなきゃいけないんだ」

　ちゃかす気もない、そんな言い方をされたら嫌だなんて言えなかった。

　それに最初にレイくんは言ったんだ。「想い残り」って。

　残り――残したってことは、その想いの主という人はどうしているの？　もういない、てこと？

　何かを私に対して想いながら、いなくなってしまった人。そんな人の心あたりならある。

　撫子（なでしこ）。

　撫子に会えるなら、会いたい。あの子の残した想いがあるのなら、それは絶対に私が手に入れなければいけないものだと思う。

「……うん」

　私の声は思ったよりしょぼんとしてしまった。きっと顔にも出ていたんだろう、レイくんはすこし困ったようだった。

「……泣くなよ」

「泣いてない」

　言い返して、私は顔を上げた。

「わかった、やる」

　私はキッとして周りを見た。この場所そのものが手がかりなんだから。

　その『主』と私はこんな景色の中で過ごしたことがあるのだろう。このままじゃないかもしれないけれど、近い体験が私にもあるはずだ。

　こんな所に、撫子と来たことはあっただろうか。

　中学に入ってからの友だちだから、学校以外で会ったことはあまりない。夏休みに出かけた買い物と図書館。あとは社会科見学と遠足。

　うーん。森なんて行かなかったよねえ？

　サク、と私は歩いてみた。軽い感触。木の香りが立ちのぼる。確かにかいだことのある匂いだと思った。木と、すこしホコリっぽさを感じる。

　一歩いっぽ進む私を、レイくんが後ろから守るようについてきてくれるのがわかった。なんだか安心する。空を見あげると、空気はすこし湿っていてやわらかかった。

「……ここ、知ってる気がする」

「そうか」

　振り向いて言ってみたら、レイくんはうなずいた。それだけなのは、たぶん私のじゃまをしないで待ってくれてるんだ。

　私はなんだか元気が出てきて、ザクザクと足元を鳴らして歩いた。

　ガサガサガサッ！

「きゃ！」

　突然近くで音がした。姿は見えない。さっきの動物っぽい音と同じものだろうか。

　立ちすくむ私の横にきて、レイくんは一緒に音のする方を見た。何もいない。でも音は続いていた。

　ガサ、ガサガサ、ゴソ。

「ねえ、なんで。すごく近いのに、見えない」

　木が密集しているわけじゃない、下草が生えてもいない、やぶもない。なのに動く生き物の影も形もなく、音だけが響く。

「落ちつけ」

　レイくんはじっと音を聞き、気配を探る。私はその制服のそでにそっとつかまった。だってこわいんだもん！

　それをチラ、と見てレイくんは言った。

「だいじょうぶだ。あいつを感じろ」

「そんなこと言ったって……」

　こんなの撫子じゃない。もしかしてと私が思っていた、あの子じゃない。

　ここにいるのは姿のない、けもののような足音だけ。

　ガサガサ、ワシャワシャ！！

　すぐ近くを音と何かの気配が駆け抜けた。

「ひゃあああん！」

　やだムリムリムリ！

　気配しかわからない、何か。そんなもの私にはどうにもできないよ。

　こわくて逃げたくて、とにかく離れようとした。だけど走り出す私の腕をレイくんがつかむ。

「待てよ！　逃げたってどうにもならないんだぞ！」

「やだ、ムリ！　見えない怪物なんて、私の知り合いにはいないもん！」

　レイくんはガサゴソいう気配と私の間に入ってくれた。それですこし安心する。でも私の両腕をつかむレイくんはきびしい顔だった。

「あれは怪物じゃない。思い出せ。見つけ出せば、見えるんだ」

　見つければ見える。まるでなぞなぞだ。

　私に強く静かに言いきかせるレイくんの声は悲しげだった。どうして、と思ったけど気がつく。私はレイくんの正体も思い出さなきゃいけないんだ。

　レイくんの本当の名前。私がそれを見つけられないと、きっとレイくんは困るんだろう。だから同じように困っている、あの見えない何かのことも助けてあげたいのかもしれない。でも。

「だって……こわいよ」

　ポロリと口にしてしまったら、本格的にこわくなってきた。私は泣きベソをかいてしまい、それを見られたくなくて後ろを向く。

　仕方ないじゃない。

　こんな変な所にいきなり来て、音しかしない謎の生き物の正体を当てろなんて言われて。わけがわからない。しかもいっしょにいるレイくんのことだって、知ってるけど、知らない。もうやだ。

「ハコベ、お願いだから」

　背中からレイくんの声がした。やさしい声。近くにいてくれて、すごくホッとする。知らない人なのに安心するなんて変なの。

「ほら、いいこいいこ」

　いきなり頭をなでられた。びっくりして振り向き、頭を押さえる。顔がホテホテするのがわかった。

「――な、何すんの！」

「え、おまえヨシヨシすると泣きやむじゃん」

「いくつの時の話よ！　もう、信じらんない！」

　私はぷんすかして歩き出した。