blue, blue, 彼女のために泣いてくれ

第2話 生

　図書館に行ってから数日後。

　自室で朝食を食べていたら、来客の知らせが手首の端末に表示された。相手の名前が浮かび上がるはずの場所に、ＤＺ－０９と表示されている。大急ぎでドアを開けると予想どおり茶猫がおり、するりと室内に侵入してきた。

「突然の訪問失礼いたしますー。わあ狭い部屋ですね。セイアさんらしい庶民的なお住まいで」

「なんでこんなにも当たりが強いのかなあ。それで用件は？」

「マスターがセイアさんにお会いしたいとのことです」

　マスターというのが何を指すのかちっともわからないのに、私は猫を抱きかかえると、全速力で駆け出していた。

　彼女は図書館の前に立っていた。俯いて。両手を握り合わせて。

　顔を上げた彼女と、目が合った。

　何か言いたいことがあったような気もしたのに、頭が真っ白になって、何も思い浮かばなくて、ただ理不尽なほど強い想いがあふれて、強く抱きしめるだけ、それだけだった。

　唐突に浮かぶ言葉。

　――死んでも。また会いにいくから。

「ああ……」

　頬が熱い。それよりもさらに熱い涙が皮膚の上を伝う感覚は、まるで肌が痺れたようだ。

　何もわからない。彼女の名前も知らない。きっと忘れてしまった。彼女のことは何一つ覚えていない。データが破損している。それなのに、私の身体を焼き尽くすような想いが私を支配していた。

　愛している愛している愛している。すべての細胞が振動し、熱を発しながら叫び声を上げている。つくりもののクローンの細胞だというのに。

　彼女の手が、私の背中に回されるのを感じる。そっと撫でられて、さらに涙があふれ――。

―――‥―――‥

「古島（ふるしま）さん、もしかして寝てる？」

「ね、寝てない」

　意識が覚醒し、慌てて首を振ると、彼女は心配そうに私の顔をのぞき込んだ。

「疲れてる？　やっぱり行くのやめようか」

「い、行くよ、行くに決まってるから。大丈夫だから！」

　東武東上線の電車に乗って、池袋へと向かう途中、私はうたた寝してしまったようだ。

　姿勢を正して座席に座り直し、彼女のほうを盗み見た。いつも白い頬をしているが、教室で見るよりもちょっとだけ血色がいい。

　同じ高校に通う彼女は、学校はじまって以来の秀才だと言われていた。雰囲気も知的で細くて可愛くて。スポーツ推薦で入学した私とは住む世界が違うって思っていた。仲良しグループも別だし、滅多に話すこともなかったけれど、ときどき教室にいる彼女をこっそり盗み見ていた。今しているみたいに。

　座る彼女の肩から肩胛骨にかけての硬質なライン、切りそろえられた硬そうな髪、対照的にやわらかそうな小さな手、それらを同時に視界に入れるのが好きだった。

　そんな憧れの彼女が、放課後、「水族館のチケットがあるんだけど」と誘ってきたので、腰が抜けるほど驚いた。昨夜は海外のサッカーの試合を観ていたせいで徹夜してしまったのだが、彼女と仲良くなれるチャンスを逃すつもりはなかった。

　横顔に見惚れていたら、彼女は顔を動かさず、目だけ動かして私を見た。まさに流し目。どきどきして、思わず視線をそらした。

「お、お魚、楽しみだなあ！」

「なにそれ」

　彼女がくすりと笑う。私の言葉で笑ってくれた。それがとても嬉しい。

「古島さんって、寝言を言うタイプなんだね」

「え。私なんか言ってた？」

「うん。すっごく恥ずかしいこと言ってた」

「ええっ、いや、待って、え、え」

　恥ずかしいって何。顔がかあっと熱くなる。

「っふ、可愛い」

　彼女が笑いながら、肩に寄りかかってきた。わあ私、汗くさかったらどうしよう。そんなことを心配をしたら余計に汗が出てきた。

　そのとき、スマホのアラームが鳴った。私たちだけじゃない、電車内にいる人たち皆のスマホが鳴っている。

　スマホを見ると、どこかの国がどこかの国へミサイルを撃ち込んだというニュースと、日本にもミサイルが飛んでくるかもしれないから、万が一にそなえるようにという警告のメッセージが表示されていた。

　それがつまり私たち一般人にとって、最初の戦争開始のお知らせだった。

―――‥―――‥

「また私を置いていくの」

「ごめん」

「謝らないで。謝ってほしいわけじゃないから」

「ごめん……」

「だから謝らないでよ。謝るぐらいなら、いなくならないで」

　ごめんね。

　私は第４世代だから欠陥があるんだって。成人の状態で産まれた弊害なのかな、１年ももたずに身体が崩壊してしまうんだって。

「いかな……いかないでよっ！　ねえ、いやだ、いかないで！」

　ごめんね。

　でも、新しい私が、すぐに会いにいくから。

―――‥―――‥

「図書館って人が住めるんだね」

　図書館の２階にある調理室で野菜を煮込んでいた私は、火星米をお湯でふやかしている彼女に声をかけた。

「しかも図書館でカレーをつくるとか、普通許されないよね」

　パウチからルーを取り出し、鍋に投入した。スパイスのいい香りがあたりに漂う。

「普通はね。私は第２世代だから、大抵のことは許されるの」

「第２世代かあ。私みたいな平凡な第６世代とはわけが違うね」

　憧れと尊敬、そんな感情がわき上がる。さすが彼女だ。

　クローンの中でも、第２世代は異質だ。高いＩＱを持つオリジナルからしか作られない限定バージョンであり、人類存続の研究を任されている。そのために長寿を与えられていた。また幼形成熟（ネオテニー）でもある。ずっと若くて長生きできるよう改良されたクローンなのだ。

　彼女はまだ死も再生も経験していない、ファースト・クローンだった。人類の未来を背負った特別な第２世代。

　私にとっても、特別なひと。

「私の第２世代が作られることはないんだろうなあ。オリジナルセイアはあんまり頭が良くなかったみたいだし」

「そうね」

　彼女はくすりと笑う。

「でも、可愛いからいいじゃない」

　鍋をかき回していたら、彼女が背後から抱きついてきた。

「長生きしてね」

「そんなこと言われたら、おばあちゃんになった気分」

「おばあちゃんになってもいいから、ずっとそばにいてね」

　彼女の指先が震えていることには気づかないふりをした。

―――‥―――‥

「っふ、可愛い」

　そう言いながら、彼女はおなかを押さえるようにして身体をくの字にした。彼女の半分ほどの背丈しかない私が眉根を寄せて見上げると、彼女は素早く顔を背けた。

「あの、顔を背けても無駄というか、身体が震えてるのが見えてるんだけど。笑ってるよね？」

　本日、私は新一年生として入学し、放課後、ランドセルをせおった姿で職員室にやってきた。臨時教員として着任したばかりの彼女は、私を見るなりスーツ姿の身体を小刻みに震わせた。

　クローンの私たちは、知識や教養はプリインストールされているし、前身の記憶もあるから小学校に通う必要なんてなかった。しかし、特に任務のない者は、子供時代は学校に通うことになっている。数年前にそういう法律ができたらしい。

「先生、生徒を見て笑うの、ひどいと思います」

「ごめん。でも可愛すぎるんだもの」

　学校では授業のかわりに、さまざまなオムニバス・レクリエーション――たとえばスポーツやコープゲーム、機械のメンテナンスに幼児クローンのお世話、そして人体実験の被験体などをやらされることになる。彼女はその指揮をとるのだが、その前に生徒を見て笑うのをやめないといけないと思う。

「ほんと可愛い」

　彼女は顔をそむけたまま、私を抱きしめた。鼓動とともに、かすかな振動が伝わってくる。

「もう、まだ笑ってる」

「だって７歳のセイアとか可愛いのかたまり過ぎて。ランドセルも似合い過ぎ」

　ぎゅっとされたから、ぎゅっとし返したけれど、これははたから見たら、恋人同士の抱擁ではなくて、年の離れた姉と妹の抱擁なんじゃないだろうか。

「うう、早く成長したい」

　でも。

　自分の放った言葉に、胸がざわっとした。

　私は第８世代だから、寿命は70年ほどある。これから成長して、おばあちゃんになるまで生きられるのだ。けれど、第２世代の彼女はそのままで。

　それはなんだか辛い気がする。年を取った姿を、若いままの彼女に見られたくないと思った。幻滅されたくない。もう可愛いって言ってくれなくなるかもしれないんだ。想像するだけで悲しい。

　一緒に年をとれたらいいのに。

　綺麗な彼女に、老いた姿を見られるぐらいなら、いっそ……。

　私たち、いつかは離れるときが来るのだろうか。

―――‥―――‥

　記憶がモザイク状に並ぶ。複数の夢を同時に見ているかのよう。

　いつの間にか猫が地面にうずくまり、うっすらと発光していた。何かと通信している？

「う……」

　めまいがして、目の前が暗くなった。

　過去の記憶から、泣き声がよみがえる。

「私のことは忘れて。次に産まれてきても会いにこないで。もう辛い思いをさせたくない」

　指先が私の手首を撫でている。

　皮膚の感覚はあるが、もう四肢を動かすことはできなかった。

「私の記憶を消すね」

　手首の端末からクローン再生施設に送信された私の記憶データを遠隔操作で改ざんするのだろう。

　私の中のあなたが消されてしまう。

　やめて、と、叫ぶこともできなかった。

　だけど、記憶を消されても、あなたが誰だかわからなくなっても、それでも会いたいと思ってしまうのを止めることなんてできない。

　どうして私が図書館に本なんか借りにいくわけ？　読書なんか興味ないのに。

　自分でも理由がわからなくても、私が向かう先には必ずあなたがいる。そうでしょう？

　だから、ただ何も考えずに、口を開けば、それは勝手に出てくるはず。

「ルリ」

「なんで、なんでセイアは何度も思い出してしまうの、なんで忘れてくれないの」

　ルリの震える肩をきつく抱きしめた。