　狂気は炎なり。

　燃えしよりには遅し。二度と消ゆることはあらず。

　その炎は人知れず、焼き尽くしぬるものなり。

《現代語訳》

　狂気とは炎のことである。

　燃えてしまってはもう遅い。二度と消えることはない。

　その炎は誰に知られることもなく、焼き尽くしてしまうものだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　『ルーク正教教典　三八〇頁、ライリーの言葉』

　ラウエルがある山の麓では、色褪せた草原が広がりっている。この辺りはプリシラ平原と呼ばれており、そこを山方面へ進んで行くと、少しずつ岩が点在するようになり、山へ入り込んでいけば、高地に行くにつれて岩肌が剥き身の場所が多くなる。場所によっては傾斜が強く、うっかりすると転がり落ちそうなほど足場が悪く、ラウエルを訪れる巡礼者が時々足を滑らせ、滑落して命を落とすこともよくある話だった。

　馬を駆る狩人（かりびと）の中にルドベキアはいた。派遣先から帰還する途中で不測の事態が起こり、大幅に予定を狂わせての帰還だった。色褪せた雑草を蹴り飛ばしながら、馬を奔らせるうちに、ようやくラウエルを囲む石壁と聖ナサニエル大聖堂の尖塔が見えてくる。鐘が厳かに鳴り響き、鉄製の落とし格子がゆっくりと口を開けた。町に入った途端、待ち侘びていたように歓声をあげる住人たちの声が、ルドベキアは煩わしくて仕方がなかった。

　ペンブルックシア修道院の敷地内に入ってから、ルドベキアは黒鹿毛の馬から降り、ここまでの長旅を支えた彼を労わるように、その首を軽く撫でてやる。すると彼は大きな顔をこちらに向けて、厚い皮の手袋を嵌めた手に、その鼻先を押し付けてきた。

　ペンブルックシア修道院の敷地内。水浴びや洗濯をするための井戸を通り過ぎた先に、古い厩舎があった。そこには教会が管理する雄馬がおり、藁に染み付いた糞尿の臭いや、獣臭さが充満している。騒ぎながら、数人の少年たちがその厩舎から飛び出してきた。短小矮躯で痩せっぽち。加えて見覚えのない顔立ち。ラウエルを出ている間に、徴収された新人だとも思えたが、ルドベキア自身人の顔を覚えるのは得意ではない。特に声を掛ける用もなく、そのまま無視を決め込んでいたのだが、あどけなさが拭い切れない少年たちが足を止め、こちらを見るや、目上の者にそうするように、揃って頭を垂れた。それを見て、ルドベキアは不愉快そうに顔を歪めた。少年たちはそれにも気付かず、それぞれに名乗り始めたのだが、やはり最近入隊したばかりのようで、実戦はまだ許されず、もっぱら武器の整備や馬の世話などといった、雑用を担っているらしい。

「それでは、失礼します！」

　討伐隊に入隊する者の多くは、身寄りのない少年だった。ラウエルでいえばそのほとんどが、聖ナサニエル大聖堂からほど近い場所にある、聖アイゼイヤ孤児院から徴収されている。孤児院で満十二歳を超えた年に、ルーク正教会の名のもと討伐隊が徴収に訪れる。討伐隊というものは、その仕事柄死亡率が極めて高く、常に人材不足だった。聖アイゼイヤ聖孤児院で育った子どもは、人手不足の職人や商人のもとに働き手として、或いはそれなりに裕福や家庭に、家事使用人として引き取られ、中にはペンブルックシア修道院で、修道士として修業する道を選ぶ者もいる。その中で、自ら希望した子どもや引き取り手が見つからなかった子どもが、討伐隊へと入隊していた。

　かつて英雄に貢献し、その力を貸し与えたと伝わる精霊を象った像や、華美な装飾が施された円柱が並ぶ回廊を歩いていたルドベキアは、中庭を挟んだ向こう側に、親友のリアトリスを見つけた。大きな木箱を二つ重ねて、いつになくゆっくりと歩いている。彼はこちらに気付くこともなく、そのまま回廊を横切ろうとしていたのだが、不意に腰を折り曲げて、そのまましゃがみ込んだ。植え込まれた低木でその姿が隠れてしまう。様子がおかしいことを感じたルドベキアは、中庭を横断してリアトリスのもとへ向かう。蹲ったまま動かない彼の背後から近付き、呼び慣れたあだ名と共にその肩を叩くと、彼は目に見えて肩を震わせた。

「ああ……ルド」

　碧色の瞳に浮かんでいた怯えの色が、すぐさま安堵へと移り変わる。「おかえり」と言いながら、リアトリスは僅かに眉を潜めながら立ち上がった。

「大丈夫か？」

　溜息のように、大きく息を吐いたリアトリスが語ったのは、つい先日魔物がラウエルに現れ、その際に、脇腹を食い千切られてしまったということだった。骨や内臓にまで、その牙が達することがなかったのは、不幸中の幸いともいえる。しかし、食い千切られた肉の再生には、まだまだ時間が掛かる。傷口は膿み、時々血を伴って包帯をすぐに汚してしまい、頻繁に焼け付くような痛みは訪れ、そのたび歩行や日常的な生活を阻害する。

「こうやってさ。しばらく座っていたら、マシになるんだよ」

「いや、普通に休んでいた方が良いんじゃない？」

「吐き気が止まらなくて、結構熱も出たし、一週間は休んだよ。今は、全く動けないわけじゃないし、やることはたくさんあるから」

　自分の足で立って動けるのなら、動いていた方がいい。リアトリスはそう続けた。

　リアトリスが、聖ナサニエル大聖堂の前に捨てられていたという話は、聖アイゼイヤ孤児院にいた頃、彼自身の口から聞いた話だ。彼を拾ったのはピッチャー司祭で、教会はその小さな命を救い、生かし、人間らしい生活を送れるように、救いの手を差し伸ばした。言うなれば、リアトリスは教会のお陰で生き永らえ、教会に命を救われたともいえる。

　ルドベキアは、リアトリスとは聖アイゼイヤ孤児院にいた頃からの仲であり、かれこれ十年来の付き合いとなる、幼友達だった。彼は真面目ゆえに、頑固な面を持ちながらも、その性質は穏やかで優しさの目立つ、気の良い親友であった。しかし、時々そのようなこのような思考を吐露することがあった。

　家族と死に別れてから、聖アイゼイヤ孤児院に身を寄せたルドベキアと異なり、リアトリスは物心が付くずっと前から、そこにいた。聖アイゼイヤ孤児院はルーク正教会が管理する施設であり、その生活というものは、ペンブルックシア修道院と殆ど変わらないものだった。院内には多くの修道女がいて、彼女たちとルーク正教を学び、祈りを捧げ、農作などを手伝った。孤児院には似たような子どもが何人もいた。その中でリアトリスは、乾いた布が水を吸うように、教会が提唱する教えや道徳心といったものを、余すことなく吸収して育ってきたのだということを、この長い付き合いの中で、ルドベキアは嫌というほど何度も感じてきた。ひどい言い方をすれば、洗脳されているのではないかと、そう思うこともある。彼が特にそれを感じるのは、「救われたこの命は教会のために使うべきだ」と、リアトリスが口癖のようにそう言ったときだ。

　ルーク正教会は人々の心の拠り所であり、いつ頃からその教義が設立されたかは定かではないが、フラウステッド王国で暮らす王国民の八割が信仰心を抱く、一大宗派だった。人々の生活の基盤であり、ルドベキアにしても正教を軽んじるわけでも、非難するつもりもない。

　多少違和感を覚えるほどの危うい心情を掲げるリアトリスに対し、いくら気が置けない仲とはいえ、そのような無粋なことを言えるほどの無神経さを、ルドベキアは持ち合わせておらず、

「はいはい、相変わらず真面目なことで。見習いたいもんですよ」

　そう軽口を叩けば、ようやくリアトリスは「思ってもないくせに」と、小さく笑った。