♯21 赦されざる司祭と、彼が操る異形たちに立ち向かった
シロの協力により無事降り立つことが出来た
どうやら敵はみんな、『幽霊船長』を恐れて海に飛び込んでくれたようだ。良かった。余計な争いをせずに済む。
実を言うと、ここがどういう世界か知ったときに――そしてルーナを必ず家族のもとへ送り届けると決めたときに、ボクは必要なら人殺しだって辞さないと決めたのだけれど、出来れば無益な殺生はしたくない。
「……ま、人殺しだって辞さないとアッサリ決められちゃう時点で、やっぱりボクはどこか壊れてるんだろうけれど」
どれだけ自分は
本当は最初からわかってたんだよ。こっちに来る前からさ。ボクはどこかおかしいって。壊れてるって。
そうでもなきゃ、仕事でもないのに、赤の他人を救うために何度も何度も、
横断歩道を渡ろうとしていたお婆さんを居眠り運転のトラックから助たり、地震のせいで落ちてきた看板から登校中の男の子を庇ったり、木に登って降りられなくなっていた猫を助けようとして引っ掻かれ自分が落っこちたりはしないんじゃないかな。
一度や二度なら、そういうこともある――命を賭した行動を取ることもあるかもしれないけれど。何年もの間、月一の頻度でそういうトラブルに関わり、簡単に
………………。
仕方ないことだった……のかな? 女の子がチョークスリーパーってどうなんだろ……。
まあ、それはともかく。
「ボクが壊れてしまったのは、たぶん、あのヒトが死んでしまったあの日なんだろうなぁ……」
でも……うん。
たぶん、こういうどこか壊れている人間のほうが、ここで生き残れる可能性が高いだろうから――ルーナを家族のもとへ無事送り届けられる可能性が高いだろうから。
まあ、結果オーライということにしておこう。
……こういうふうにアッサリ割り切れちゃうところがまた壊れてる証拠なんだろうけれど……。
「ぶっちゃけ壊れてるって意味じゃ、叔父さんとかのほうがよっぽど壊れてた気がしなくもないしね」
あのヒトは神主のくせに悪党ならば未成年だろうが女性だろうが躊躇なく半殺しに出来るその精神も中々にアレだったけれど(暴走族を全員病院送りにしたり)、それ以上にぶっ壊れていたのはその身体的能力だ。
一例を挙げると屋内において床と天井と壁を忍者みたいに一足飛びで何度も跳ねまわり、立体的な動きで敵を
……って、
「き……貴様、何者だ⁉ まさか本当にあの『幽霊船長』だとでもいうのか⁉」
船上に残っていた唯一の人間――顔に
見れば彼の背後にはあの大きな女神像が
「ふむ……」
察するに、彼らもまた<魔女>とその身内なのだろう。
<秩序管理教団>が布教した身勝手な教義の被害者たち……。
全員ボクを見て怯えているようだ。
まあ、当然の反応か。まさか『幽霊船長』が自分たちの味方だとは思うまい。
あの
司祭の問い掛けにボクは答えない。答える必要も、義理も無い。牢屋に囚われているヒトたちを解放するため、ゆっくり
「答える気は無いか……。いいだろう、化け物には化け物だ!」
……ん?
司祭が法衣の袖から何かを取り出した?
あれは……ハンドベル?
あのとき彼が持っていたモノはボクが踏み潰して壊したはず。同じモノがもうひとつあったのか?
いや、今度のは色が金色じゃなく銀色だし(
ジャリィィィィィィ……ン――
鐘の音もどこか重く、寒々しいし……って、これは⁉
ザ……ザザザ……、ザパァ、ザパァ……、ビシャッ、ビシャッ――
「――さあ! 神の
気が付けばボクは、海中から
シーラカンスをリアルタッチで強引に擬人化したような半魚人――『深きものども』に。
これは……。どういうことだ?
ツバキの話によれば、コイツらにはほとんど知性が無く、人間を見れば無条件に襲わずにはいられない
食うワケでも犯すワケでもないのに、本能で人間を襲い、殺さずにはいられない人間の天敵――それがコイツらのはずだ。
なのに……。
「……何故アンタがコイツらを従えている?」
流石に看過できず、司祭に向けて問い掛ける。
ボクが
「ハッハッハッ!」
司祭はこちらの正体に気付くことなく、
「冥途の土産に教えてやろう」
司祭はそう言って、手にしていたハンドベルを高々と掲げてみせる。
「
……教母?
「教母……。ああ、ナンチャラって呼ばれているナントカっていう女のことね」
「<秩序の母>! ナイア様だ! 貴様、せめてどっちかくらい憶えておけ! 無礼だぞ!」
なんでアンタにそんな指図されなきゃならんの……。
ていうか、
「神器? だっけ? なんでアンタたちの教母がそんなモノを持っているんだ?」
「ハッ! 決まっているだろう! あの御方は神の代弁者だからだ! そしてあの御方の意により動いている私は正義の代行者なのだよ!」
神の代弁者……正義の代行者ねえ……。
「ふーん……。で、アンタにはこの気味悪い半魚人どもが神の御使いに見えるワケ?」
「人智を超えた存在というモノは、ヒトの目には異質に映るモノなのだよ。彼らの異質さの奥にある神々しさが理解できないのなら、それは貴様の
……えー……。
「でもアンタ、さっきコイツらのこと化け物呼ばわりしてなかった?」
「幻聴だ」
嘘つけ。おもいっきり『化け物には化け物だ!』とか言ってたやろ。
「つーか、神の御使いを人間が勝手に操っていいの?」
「教母様が神より許しを得ている。その証の神器だ」
ふーん。
……まあ、どうもいいけれど。
ボクは握り拳を作った右手を脇の横に引き絞り、代わりに左の掌をまっすぐ前に突き出した構えを取りながら、ジリジリと包囲網を狭めてくる半魚人どもを順繰りに
「――んじゃあまあ、試してみようか。神の御使いと『幽霊船長』、果たしてどっちが強いのか」
「ハッハッハッ! あのワケわからん格闘術を使う妖怪じみた強さの小僧ならばともかく、海賊の亡霊ごときに神の御使いが斃せるとでも⁉」
……あの。その『ワケわからん格闘術を使う妖怪じみた強さの小僧』って、もしかしてボクのことですか?
だからあれはあの連中の自滅みたいなモンだって言ったじゃん……。
え、てか待って。アンタの中じゃ、『幽霊船長』よりもボクのほうが妖怪っぽいって認識なの?
だから、もう夜が来る寸前だったにもかかわらず出航したの? 万が一にも『ワケわからん格闘術を使う妖怪じみた強さの小僧』に
………………マジで?
ちょっとだけ『変身』を解除して『じゃーん、正体はボクでしたー』ってやってみたくなっちゃったじゃん……。
いやまあ、やらんけど。いろいろと台無しになるし。
「……試せばわかるさ。斃せるか、斃せないかは」
「海賊の亡霊ごときが……面白い! いいだろう、相手をしてやる。――やれ!」
そう言って司祭がもう一度ハンドベルを鳴らす。
ギョィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィッ!
半魚人どもの咆哮、金属同士を
ボクは最初に飛び掛かってきた半魚人の長く展開した爪を、掌でパンと
そして相手の右腕を掴み、
「
最後に、仰向けになった半魚人の
「――『
直後、相手の
「…………あ…………?」
哄笑をピタリと止め、青白い炎の柱を茫然と見上げる司祭。
彼だけでなく、他の半魚人たちや檻の中に囚われているヒトたちも
「な……なんだ今のは⁉ 神の御使いを
「アンタの言うとおり、『幽霊船長』は海賊の亡霊だ。……女好きの、ね」
ボクは
「だから、女はすべて奪うことにしてる。仙女だろうが――<魔女>だろうがね」
さあ来い、正義の代行者と神の御使いども。『幽霊船長』が相手をしよう。
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