しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第14話『島の子どもたちと、缶蹴り大会 その１』

　祭りに続いてお盆が終わると、島の海にはクラゲが出るようになる。

　そうなると海水浴客はいなくなり、代わりにやってくるのがキャンパーや釣り人さんたちだ。

　灯台の近くにキャンプ場や良い釣り場があるので、彼らは島に着くとまっすぐにそっちに行ってしまう。

　つまり、住宅地にあるカフェや飲食店はスルーされることが多くなり、あたしたちは暇を持て余すことになる。

「あふ……」

　昼食を食べてお腹も膨れた昼下がり、あたしはしまねこカフェの和室の壁にもたれ、あくびを噛み殺していた。

　お昼時に数人のお客さんが来たものの、それ以後はばったり客足が途絶えてしまった。

　島の中でも少し奥まったところにあるとはいえ、ここまでお客さんが来ないとは。

　まさに開店休業状態。ネネとココアも相手をしてくれる人がいないせいか、いつしか姿を消していた。

「小夜（さよ）、ヒナを連れてどこか遊びに行っておいで。今日のところは、僕一人で大丈夫だと思うから」

　畳の上に寝っ転がって退屈そうにしているヒナを見ながら、おじーちゃんがそう口にした。

「そうねー。ヒナ、コンビニヨシ子でも行く？」

「行きます！」

　ヒナは弾かれたように体を起こすと、その瞳を輝かせる。よほど暇だったのだろう。

　いそいそと靴を履くヒナに苦笑しつつ、あたしも外出の準備にとりかかった。

「それじゃ、いってきまーす」

「いってきます！」

「ああ、気をつけてね」

　おじーちゃんに見送られつつ、あたしたちはコンビニヨシ子へ向かう。

　ちなみにコンビニヨシ子というのは港の近くにあり、日用品から駄菓子まで何でも揃っている商店だ。そんな店内の様子を見た誰かが、島のコンビニと呼んだのがその由来だったりする。

　なんにしても、普段から子どもたちの社交場となっているわけで。この時間でも誰かいるかもしれない。

「……あれ？」

　ヒナと手を繋ぎながら港まで降りてきた時、炎天下の中で熱心にカメラを構える青柳（あおやぎ）さんの姿が目に飛び込んできた。

「こんにちはー。今日も写真撮影ですかー？」

　カメラを下げた瞬間を見計らって、あたしは声をかけてみる。

「ああ、小夜ちゃんにヒナちゃん。こんにちは。最近人出が落ち着いてきたから、ミナの撮影会をしているんだよ」

　どこか嬉しそうに言う青柳さんの視線の先には、後ろ足を横に投げ出して横座りをしているミナがいた。

「島の風景と一緒にミナを撮る絶好の機会なんだ。人が少ないから、ミナもああしてリラックスしてくれているしね」

「……リラックスはしてるけど、暑いから長時間の撮影はやめてほしいかな」

　青柳さんが満面の笑みを浮かべる一方、ミナはそんな言葉を漏らしていた。

　いくら建物の陰になっているとはいえ、真夏の真っ昼間だ。さすがに暑いと思う。

「どんな写真を撮ったですか！？」

「見るかい？　これなんてベストショットだよ」

　とびつくように青柳さんに尋ねるヒナに対し、彼はカメラを操作して、これまで撮りためた写真を見せてくれた。

　ヒナの肩越しに見えた画面には、縞模様の連絡船とミナのツーショット写真や、夕日に染まる浜辺とミナの写真などがあった。

　見慣れた島の風景のはずなのに、この人が撮ると全く違う場所のように思えるのが不思議だった。

「……もういい？　撮影終わったなら、帰りたいんだけど」

　その写真に思わず見入っていると、ミナがしっぽをぴょこぴょこと動かしながら呟いた。

　彼の言葉を直接伝えるわけにもいかず、あたしは「今の時間は猫には厳しい暑さですから、無理をさせないでくださいねー」と言うにとどめ、ヒナを連れて港をあとにしたのだった。

　やがてたどり着いたコンビニヨシ子には、予想通り数人の子どもたちがいた。

　驚いたのは、その中に新也（しんや）や裕二（ゆうじ）、なっちゃんといった親友たちが混ざっていたことだ。

「お、小夜とヒナも来たのか？　ちょうどいいや」

　そしてあたしたちの姿を見つけると、新也は意味深な顔で笑う。

「何がちょうどいいのよ？」

「これだよこれ」

　あたしとヒナが揃って首を傾げると、新也は表情を変えぬまま、手元の空き缶を見せてくる。

「皆で缶蹴りしようと思ってさ。人数は多いほうが盛り上がるし、小夜たちも参加しよーぜ」

　一瞬だけ、子どもっぽい表情に戻って彼は言い、あたしは呆気にとられてしまう。

「あの、カンケリってなんですか？」

「かくれんぼと鬼ごっこを混ぜたような遊びなんだけど……ヒナちゃん、知らない？」

「知らないです」

　その言葉を受けて、なっちゃんが説明してくれるも……ヒナは再び首を傾げていた。

「こういう時は、学ぶより慣れろって言うしな。ヒナも一緒に缶蹴りやろーぜ」

　それを言うなら、習うより慣れろだよ……なんて裕二のツッコミを聞き流し、新也はヒナを誘う。

「はい！　カンケリ、やってみたいです！　サヨも一緒にやりましょう！」

「え、あたしも？」

　ヒナはしっかりと頷いたあと、キラキラの瞳であたしを見てくる。

「でも、こんな大人数で騒いだら、お店の迷惑になるんじゃ……？」

　たまたま店先に出てきていたヨシ子さんに視線を送りながら、あたしはそう口にする。

「子どもは元々、騒ぐもんさ。あたしゃ気にしないよ」

　彼女はそれだけ言って、お店の中に引っ込んでしまった。

　……これは、逃げられそうにない。