殿下と私の秘めたる日々

第40話 アメジストの指輪

　アガーテは愛想よく彼女に聞く。

「傅役どのもお祭りを楽しみに？」

「それも楽しもうとは思いましたが、何よりこれを——」

　指輪を渡された。花や女神のレリーフが印象的な宝石箱の中から、アメジストの指輪が現れた。

「その……」

　アガーテはたじろいだ。アメジストの輝きが、王子の紫の瞳を思い起こさせる。

　マルタが言った。

「殿下からでございます。正確にはジークマリンゲン大公女殿下とお選びしたお品です」

「あの……」

「ご夫婦がうまくいきますように、と」

　アガーテは気が抜けた。王子はとうとう大人になったのだ。自分のことを閨（ねや）を覚えるための道具だったと——理解したらしい。

　——本当に突然だわ。男の子の成長というのは。

　別れ際にあれだけ酷いことを言ったせいかもしれない。だが、アガーテは周囲の友人たちから聞く、少年の成長は坂ではなく、まるで階段なのだという話を信じざるを得なかった。

　——だけれど。

　ふと、物悲しさを感じた。エリアスを裏切った罪の対価にしては、指輪というのはあまりに軽いような気がした。売って離婚した後の暮らしの足しにでもせよというのか。

　もうあの記憶を思い出してしまった以上、アガーテはエリアスのそばにいられない。

　エリアスが来年帰還した折に、きちんと話して離婚について検討しなければならない。

　エリアスと再会した時に感じたのだ。

　彼は子供を産まない、王子と不倫する自分をそばに置いてくれている。何か理由があるに違いない。だけれど、その理由を手紙で聞くのは憚（はばか）られた。彼の口から聞きたかった。

　だが、思わぬ言い回しで、マルタにこれからのことを確認していた。

「わたくしは殿下にとって用済みということですか？」

　マルタはあっけにとられた表情をした。

「夫人、今のご発言は、ご自身にとっても殿下にとっても不適切かと——」

　アガーテはふと我に返った。非常に厭（いや）だ。今の言い方では、年下の美貌の愛人に執着する女のようではないか。

「ち、違うのです。無事に殿下が大人になられたということを確認したくて。殿下は大公女殿下をお妃さまにお迎えなのですね。大変よろしい組み合わせのように拝見いたします。真面目な殿下と、愛らしい大公女殿下と……」

　これは嘘偽りのない気持ちだった。ジークマリンゲン大公女との婚姻を、ゴットフリートが望まれているのは見てすぐにわかった。そして、大公女は優しく上品な人柄だ。王子の母親から疎遠にされがちな傷を癒すのには逸材といえよう。

　アガーテと歪（いびつ）な関係を進める前に、立ち戻って大公女と皆から祝福される、幸福な関係を築いてほしい。それが切なる願いだった。

　だが、マルタが首を横に振る。

「この指輪は、手切れの品ではございません」

「——は？」

　促されたアガーテは宝石箱の蓋の裏側を見た。小さな紙が引っかかっていて、それを取り出す。その紙には、「愛しいアガーテ」と書かれていた。

　——愛しいアガーテ、貴女をいつまでも見守っています。

　アガーテはどうしていいかわからなくなる。