倦怠期カップルは思い出す

第33話 あ

　体育祭のダンスはソーラン節に決まった。

　誰が選んだか知らないけど無難なチョイスだ。振り付けは動画サイトに載っている。振り付けを考える時間をそのまま練習に当てられるからパフォーマンスの向上につながる。

　懸念と言えば使い古されていることくらいだけど、これは特に気にする必要もないだろう。徒の大半はソーラン節を知らないし、父兄とは三年で入れ替わる。メリットの方がはるかに大きい。

　ダンスの題材を知らされた放課後に練習の予定が定められた。教室で体操着を身にまとい、友人と一緒に教室を後にする。

　廊下には体操着姿が点在している。

　港廉高校は学年ごとに体操着の色が違う。一年生のようだ。情けない姿は見せられない。意識して背筋が伸びる。

「なーに緊張してんだよ！」

　背中に衝撃が走った。反射的に右足が前に出る。

　振り替えると丸田が普段通りすぎる笑みを浮かべていた。

「静かにしろ。一年生がいるんだぞ」

「何だお前、もしかして一年生がいるから見栄張りたかったのか？」

　丸田が目を丸くした。

　声がでかいせいで前方にいる何人かが振り向いた。耳たぶが微かに熱を帯びて反射的に反論する。

「違う。俺たちは二年生なんだ、下級生の模範となる立ち振る舞いをだな」

「見栄張りたい気持ちは分かるけどカチコチなのもだっせえぞ？　

「別にカチってないし」

「じゃあコチってんのか？」

「コチってもないし」

「じゃあ緊張してんだな。心配いらねえよ。俺たちには取っておきな方法があるじゃねえか」

「そんなのあるのか？」

「ああ、簡単だぜ」

　丸田が得意げに笑んだ。

　知らなかった。下級生から尊敬の念を勝ち取るのがそんなに容易だったとは。

そんな方法を丸田が知っていて、俺が知らなかったことは屈辱だけど、この際四の五の言ってはいられない。

「聞こうじゃないか。その簡単とやらの方法を」

「タダで？」

「……後でジュースおごってやる」

「よかろう」

　あコホンと。丸田がもったいつけて喉を鳴らした。

「ずばりだな、燈香や魚見と仲良く話してりゃいいんだよ」

「何だそりゃ」

「考えてもみろ。燈香と魚見は人気あるだろ？」

「まあな」

　二人とも綺麗だし、スタイルもいいから同級生の枠を超えて人気がある。男子だけでなく女子にも憧憬を向けられるタイプだ。二人と言葉を交わすところを見せれば、下級生は俺たちにも一目を置くこと間違いなし――。

「ってまさか、二人をダシにしようってことか？」

「虎の威を借るキツネとも言う」

　丸田が得意げに胸を張った。

　マジかこいつ。堂々と他人頼りを宣言して恥ずかしくないのか？

「そんなだからモテないんだぞ」

「うっせえよばーか！」

　パァンと背中に衝撃が走った。

　俺は苦笑いで応じて視線を前に戻す。下級生の背中に続いて目的の場に足を運んだ。

　教室前には人が集まっている。燈香と魚見の姿もあった。特に燈香は文化祭の演劇で目立っただけに、周囲には人だかりができている。集まっているのは女子ばかりだけど、離れた位置で熱のある視線を送る男子もいる。

　肩に手が置かれた。

「な？」

「なじゃない。恥を知れ恥を」

　こんな状況で接点をアピールするとかどんな罰ゲームだ。大体つながりがあると知れたら次は紹介して、の流れになるに決まってる。

　面倒ごとはごめんだ。俺は廊下の隅に寄って知らぬ存ぜぬをつらぬく。視界の隅に明るい色が映って横目を振る。

「あ」

　同じつぶやきが口から出た。長身の同級生がきまり悪そうに視線を逸らす。

「……よう」

「……ああ」

　ぎこちないあいさつを交わして、どうすればいいか思考をめぐらせる。

　観なかったことにして練習を待つか、歩み寄って他愛もない話をするか。

　迷う間に長い足が廊下の床を踏み鳴らした。見る見るうちに距離が詰まって背筋を正す。

「赤組なんだな」

「ああ」

「秋村さん、人気だな」

「演劇で目立ってたからな」

　つぶてのような言葉を交換して奇妙な沈黙が舞い降りた。気まずさから逃げるように視線が教室に向く。

「聞いたよ。別れたんだってな」

　俺は視線を浮谷さんに戻した。

「燈香から聞いたのか？」

「ああ」

「そうか」

　当事者の燈香が伝えたなら何も言えない。短く答えるにとどめた。

「それで、燈香とは付き合ってるのか？」

　長身がかぶりを振った。

「いや、しばらく色恋からは距離を置きたいって言われたよ」

　胸の奥でじわっと熱いものが広がる。

　別れてすぐ浮谷さんと付き合われたら、まるで俺が燈香に捨てられたみたいだ。これでクラスメイトからとやかく言われる心配はなくなった。

「オレが言うのもなんだけどさ、本当に別れてよかったのか？」

「別れてほしかったんじゃないのか？」

「そりゃそうだけどさ、やっぱ気になるだろ。もし俺たちを気にして別れたんなら責任の一端は感じるっての」

　俺は思わず目をしばたかせた。

　やけに落ち着きがない理由が垣間見えて、思わず小さく笑った。

「な、何で笑うんだよ？　俺が責任感じちゃおかしいか？」

「いや、ちょっと意外だったんだ。浮谷さんはもっとサバサバしてる人だと思ってたから」

「俺だってそう思ってたよ。交際を続けるか別れるか決めろつったの俺だし、気にしない方が薄情だろ」

　浮谷さんがそっぽを向いた。

　気にする人ばかりじゃないことを知っている。俺は燈香にふさわしくないと陰口を叩いていた人は、俺たちの顛末を知るなりほくそ笑むだろう。

　浮谷さんはそうしなかった。俺に対してはっきり嫌いだと告げたのに、自身の言動を反省して俺に確認を入れてきた。それだけでも十分だ。

「燈香と付き合ったのが浮谷さんでよかったよ」

「何だよそれ、振られた俺に対する嫌味か？」

「悪い方に取るなよ。これでも褒めたつもりなんだぞ？」

「そうかよ。やっぱ俺お前のこと嫌いだわ」

　浮谷さんが吐き捨てるように告げて背を向ける。元来た廊下を戻って別の三年生の教室に踏み入る。

　ちょうど俺の方でも号令がかかり、パフォーマンスの練習にしゃれこんだ。