踊る阿呆は螺旋の救世者

第二章 I think I can

#１４ 紅狼

　声の主は少年だった。

　セイギやフォーチュンと齢の変わらない、やんちゃそうな少年。

　燃えるような橙色のツンツン頭。襟足は長く髪留めで結んでいる。身に纏った白いチャイナスーツは腕まくりされ、どこか粗野な雰囲気を醸し出す。その佇まいは清廉されており、服装と相違なく『武』を連想させる。

　表情は明るく自信に満ち溢れているが、その人懐っこい印象とは裏腹に、内面から滲みだす気配が何やら物騒。

　明らかに堅気の風格ではなく、それを証明するかのように、腰には二本の中国剣が交錯するように据えられている。

「なんだ、おまえ」

　すぐさまセイギは、フォーチュンを守るように前へ出ていき、身構える。

　強い。相対するなりセイギはそう直感する。まるで静謐な暗闇の中、息をひそめて獲物を狙う獣のように、中華少年は、こちらをじっとりと品定めている。

「俺は紅狼（ホンラン）。極龍會に雇われた、まぁ用心棒みたいなモンだ」

　中華少年・紅狼（ホンラン）は得意げに名乗りをあげる。

「ゴクリュウカイ？」

　その聞きなれない名称に、セイギは首を傾げた。

「さっきのヤクザな人達も、そう名乗ってたんですの」

　彼の背後で勇気を振り絞るように、フォーチュンは携えた杖を両手でギュッと握りしめる。

「そういう手前さんは？」

　興味深そうに、紅狼（ホンラン）は問い掛ける。

「セイギ。真神正義（まがみせいぎ）」

「正義。―― フン、大それた名前だな。オマエ、そーゆー面構えしてるもんな」

　気に入らない、といった様子で紅狼（ホンラン）は吐き捨てる。

　そしてその視線は、フォーチュンに移される。

「ア（・）ン（・）タ（・）が（・）星（・）詠（・）み（・）の（・）巫（・）女（・）だ（・）な（・）」

　無邪気な微笑み。だが刹那、フォーチュンの背筋に並々ならぬ悪寒が、ゾクリと奔る。

　飛ばされた闘気に毒され、彼女はさながら蛇に睨まれた蛙。

　紅狼（ホンラン）の悪意が、彼女を安易に飲み込んでいく。

「だったらなんだってんだ」

　そんな彼女を庇うように、セイギはさらに前へ出る。

　嘲笑しながら、紅狼（ホンラン）は再び視線を彼に戻す。

「その女、こっちに渡せ」

「断る」

「それでいい」

　思わぬ切り返しに「は？」とセイギは疑念を漏らす。

「俺の狙いは初（はな）っからお前なんだよ、真神正義（まがみせいぎ）」

「……… どーゆーことだ」

「おまえ、ウチの組員何人かブッ飛ばしたろ？」

　紅狼（ホンラン）は不敵に嗤う。

「渡世の人間ってのは面子を何より重んじる。おまえはウチの看板に泥を塗ったんだ。だから、ケジメをつけさせてもらう」

「ずいぶんと勝手な言い分だな」

「それが極道ってモンだろう？それに俺は喧嘩がしたくてこの稼業やってんだ。

　だが弱ぇヤツ相手じゃ意味がねぇ。闘（や）んならとことん強ぇヤツ。その色眼鏡にお前は適った。そういうこった」

「サイヤ人みたいなこといってんな」

「どのみち稼業としても面子としても、最早お前は見逃せねェ。――――ここでおとなしく往生しろ」

　紅狼（ホンラン）が凄む。

　闘気の密度が濃くなっていく。

　それを感知したセイギは、静かに紅狼（ホンラン）への警戒レベルを上げていく。

「……… フォーチュン、危ねぇからちょっと下がってろ」

「闘うのですか？」

　恐怖を押し殺しながらフォーチュンは、セイギの背に向かって問い掛ける。

「セイギ様の強さは信じています。でもなんというか、あの人普通じゃないです。

　そもそも、大のオトナ数人がかりでも勝てなかったセイギ様相手にたったひとりを差し向ける。この行為自体がもう異常なんです。

　つまり、彼はそれだけ組織に信頼されている。それだけの戦力と実績を有しているということです。ここは一旦退却すべきかと……… 」

「却下」

「むきゅぅ～～っ」

　せっかくの提案を無下に断られ、フォーチュンは狼狽する。

「悪いなフォーチュン。でも、アイツはここで仕留める」

　真神正義（まがみせいぎ）は考える。

　彼女の言う通り、おそらく紅狼（ホンラン）は単独行動を許されるだけの戦闘能力と

組織からの信頼を有しているのだろう。

　だ（・）か（・）ら（・）こ（・）そ（・）、こ（・）こ（・）で（・）叩（・）く（・）。

　紅狼（ホンラン）が多勢を引き連れていない今だからこそ、今後の障害になりかねない強敵だからこそ、ここで彼を倒し、相手側の出鼻を挫く。

　だからこそ、

「アイツとはサシでやる。魔法もなしだ」

「そんなっ！あまりにも無謀過ぎるんですのっ」

　確かに無謀。無策である。

　だが強大な敵を単騎で倒すことができれば、相手方も警戒せざる負えなくなり、無闇やたらと手を出すことが困難となる。

　抑（・）止（・）力（・）が（・）成（・）立（・）す（・）る（・）の（・）だ（・）。

　そうでなくても、

「いくら強（つ）ぇーからって、一人で来た相手を複数で闘（や）んのはおれの流儀に反する。それにフォーチュンは女の子だ。できれば闘いに巻き込みたくねぇ」

「で、でも…… 」

　暗い表情でフォーチュンは俯いてしまう。

　彼女は生まれてからこの方、ずっとひとりぼっちだった。

　初（・）め（・）て（・）の（・）友（・）達（・）。

　だからこそ彼女は今、セ（・）イ（・）ギ（・）を（・）失（・）う（・）こ（・）と（・）を（・）何（・）よ（・）り（・）も（・）恐（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

　そしてセイギは、そ（・）ん（・）な（・）大（・）切（・）な（・）人（・）間（・）を（・）失（・）う（・）悲（・）し（・）み（・）を知っている。

　痛いくらいに、よく知っているのだ。

「だからさフォーチュン。おまえはお祈りをしててくれ」

　優しく、セイギは微笑する。

「お祈り。おまえが祈れば、おれは敗けない」

　フォーチュンは顔を上げ、不安そうに彼の瞳を覗き込む。

「大丈夫。おまえはもうひとりじゃねぇ。阿波踊り、一緒に行くんだろ？」

　力強く、そう訴える。

　まっすぐな瞳で、彼女を見つめて。

「………… はいな」

　複雑な心境のまま、フォーチュンはしぶしぶ了承する。

　セイギは頷き、そして振り返る。

　その瞳に覚悟を込め、精悍な面持ちで敵対者と向かい合う。

「いいねぇ。オマエ、そ（・）ー（・）ゆ（・）ー（・）面（・）構（・）え（・）し（・）て（・）る（・）も（・）ん（・）な（・）」

　周囲に漂う殺伐とした緊張感に反して、愉快そうに紅狼（ホンラン）は右肩を回す。

　まるで今からスポーツでもするかのような爽快さで、如何にもやる気満々といった様子。

「あぁ、そうだ。先に言っとくけど、武器（コレ）使わねーから。おまえ丸腰だし」

「好きにしろよ」

　無邪気で楽しそうな紅狼（ホンラン）と、静かで堅い真神正義（まがみせいぎ）。

　お互い間合いに近づくと、均衡するように停止。両者ゆっくりと構えをとり、静かににらみ合いが始まる。

　気迫だけが先行し、水面下で主導権（イニシアチブ）を奪い合う。

　それは不可視の闘い。奇妙な静謐が、じわりじわりと二人の侠客に境界線を引いていく。

　そんな彼等の行く末を、フォーチュンはただただ固唾を飲んで見守るばかりだ。