気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第１０回 ライナ

「では、保留となっていた議案について」

　執政官となったシーナさんがその場を仕切り続ける。

「クロロスル殿が『勝ち取った』魔獣どもの住処、彼に与えてもよろしいですね？」

　同じように即決される。

　クロロスルの頬が緩んだ。

　噂によると、クロロスルはそこに貿易の要となる街を作るつもりらしい。

　領主である彼のもとに、莫大な金が流れることだろう。

「最後に私からの案……カローは、各地域で税率が異なります。その土地を所有するあなた方、貴族の思う通りに農民から搾取できる。故に農民は困窮し、まともに子も増やせず、結果、農地も拓けない。土地の持ち腐れ。……なので、税率を均等化します」

　全員がシーナさんに釘付けとなった。

　次は何を言い出すのか、気が気でなくて肝が冷えているのだ。

「まずは、現在の平均から三割は減らします。どうせ無駄金になるものだ、徴収したって意味がない」

　ふざけるなと怒号が飛び交う。

　味方となったはずのクロロスルですら、眉をひそめた。

「聞いていないぞ」

「だとしても、あなたの計画が成功すれば大金が入ってくる。計算よりは低くなるでしょうが」

「……あまり図に乗るなよ。こっちにはあの小娘がいるのだからな」

「えぇ」

　小娘？

　なんだ、なんだこの嫌な予感。

　誰のことを言っているんだ？　シーナさんも知っている存在、まさか……。

　シーナさんが続ける。

「税に関しては、ここで可決されてもすぐには執行されない。まずは法務部と話を詰めますので、ご安心を」

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　議会が終わった直後、私はシーナさんを人気のない場所へ連れ出した。

「どうしたアオコ、そんな血相を変えて」

「クロロスルのところにいるんですか？　ユーナちゃんは」

「……」

「やっぱりそうなんだ……なんでですか！！　協力させる報酬として、ユーナちゃんを売ったんですか！！」

　シーナさんの瞳に僅かな怒気が宿った。

　怒りたいのはこっちの方だ。

　こんなの、あまりにも酷すぎる。

　おそらく、私が元老院たちを襲っているときに裏で、無理やり。

「売った、とは聞こえが悪いな。奉公に出したのだ。クロロスルの一人娘の、時期婚約者として。……やつはずっと、娘の妻に相応しい血筋を捜していたからな」

「だからって！！　クロロスルを従わせるなら、殴ればよかったじゃないですか！！」

「ヤツは腑抜けた元老院とは違う。『力』がある。兵力と財力。こっちが力を行使すれば、力で応戦するほどの。だからユーナを渡した」

　この国の兵士は、国に属してはいない。それぞれの領主が雇うものだ。

　つまり、家によって兵の質にバラつきが生じる。

　理屈はわかる。理解できる。けど、納得できない。

　わからない。意味がわからない。

　ユーナちゃんは大事な妹じゃないのか。トキュウスさんだってそうだ。きっと知っている。知った上で、娘を差し出している。

　理想のためなら何を犠牲にしてもいいのか！！

「安心しろ、向こうにしたら大切な人質であり、娘の婚約者だ。酷い扱いはしないだろう」

「確信できません」

「どのみち、いずれ必ず返してもらう。私の、妹」

「渡すだの返してもらうだの、まるで物扱いですね」

　瞬間、シーナさんが私の頬を叩いた。

　痛い。涙が出るほどに。

　だけど、この程度で臆したりしない。

　間違っているのはシーナさんの方だ。

「こんなことのために、あなたに手を貸したんじゃない！！」

　それだけ言い捨てて、私は走りだした。

　狂ってる。あの人は狂ってる。

　ライナに会いたい。あの子はシーナさんの味方だけど、関係ない。

　この悔しい気持ちを、どうにかしてほしい。

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「ただいま」

　日が暮れた頃帰宅して、そのまま部屋に入ると、ライナはまだベッドの上にいた。

　上半身だけを起こして、水を飲んでいるようだ。

「おかえり、アオコちゃん」

　ライナが優しく微笑む。

　この子は私の心が読める。きっと、また私の考えを読んでなにがあったのか知るのだろう。

　上等だ。むしろ私も知りたい。ライナが、ユーナちゃんの件をどう思っているのか。

　答えによっては、私は……。

「お疲れさま。大変だったね」

　ライナが腕を広げる。抱擁の合図だ。

　主人に呼ばれた子犬のように、私はライナに引き寄せられた。

「ライナは、シーナさんのすることならなんでも受け入れるの？」

「……」

「苦労してきたのはわかったよ。けどさ、だからって何をしてもいいの？　ユーナちゃんは自ら望んだの？　違うでしょ？　きっと強要したんだ」

「……」

「ねえ、黙ってないでなんとか言ってよ！！」

「たぶん、私がいろいろ言っても、納得できないと思う」

　そんなの、冷たすぎるよ。

「私だって納得していない。みんなもそう。けど、物事は納得できることばかりじゃない」

　人生とはそんなもんだって？

　達観した人生観を聞きたいんじゃない。

「本当に、ごめんね。こんな世界に召喚しちゃって」

「……せっかく、人に縛られない人生が送れると思ったのに」

「？」

「元の世界で、私はずっと縛られてた。働かない母のために、友達も作らず、青春も送らず、働き続けてきた」

「お父さんは？」

「とっくにいなくなってる。お母さんを捨てたかったけど、でも、私を産んでくれた人だから……そう思ってきたのに、私は、聞いたんだ」

　父が去ったのは、彼が浮気をしたからだと母に教えられた。

　子供ながらに最低だと思った。同じ血が流れていることが恥ずかしくなるくらいに。

　けど、親戚に会ったとき、告げられたのだ。

　浮気をしたのは母の方だったこと。

　父は離婚の際、親権を欲していたが、叶わなかったこと。

　私を想って送っていた養育費は、すべて母のギャンブル代に消えていたこと。

　私の世界が、壊れた瞬間だった。

「騙したり、恨んだり、企んだり、悲しませたり、そんなのはもうまっぴら！！　私はただ、静かに暮らしたいだけなのに、元老院さんを襲ったのだって、そのために……」

　これ以上負の感情を吐露させないように、ライナの唇が私の口を塞いだ。

「ラ……イナ……」

「楽しい話をしよう。なにも解決しなくても、一時の現実逃避でもいい。ほんの少しでも気持ちが楽になるように」

　ライナが気を使ってくれている。

　こんなに優しくされたのは、人生ではじめてだ。

　実際、彼女の言う通りだ。

　ここで愚痴をこぼしたり、慰めの言葉を貰ったって、事態は進まない。

　仮に力で私がユーナちゃんを取り戻しても、それはそれで、もっと悪い状況になる気がする。

　それに、ライナだって辛いはずなのだ。ユーナちゃんは、ライナにとっても可愛い妹なのだから。

　私が抱えている以上のやるせなさを感じているに決まっている。

「姉上様を信じよう。絶対ユーナは、またこの家に戻ってくる」

「うん、ごめん。……ありがとう」

「私こそごめん。私は、なにもできないから」

「そんなことないよ。ライナ、大好き」

「嬉しい」

　もうなにもわからない。

　いまはただ、ライナに甘えていたい。

「もう少し、こうしていていい？」

「うん」

　温かい。

　まぶたが重くなってきた。

　意識が落ち始めた頃、ライナは静かに、呟いた。

「これからも、どうか姉上様をお願いします。カローの平和のために。私の代わりに」

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　ハッと目を覚ます。

　どうやら朝まで眠っていたようだ。

　ライナの指摘通り、疲労が溜まっていたのだろう。

「おはよう、ライナ」

　ライナはまだ眠っていた。

　私より遅起きなんて珍しい。

「起きてライナ」

　肌の色が悪い。

「ねえ、ライナ」

　ピクリとも反応してくれない。

「……ライナ？」

　この日、私は、人生ではじめての友達を、失った。