失くしたあなたの物語、ここにあります

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　やることがない、というのは面倒なものだ。何かやらなくてはと焦るし、何にもない自分が愚かに思えてくる。

　ずっと家にいたのでは何も前進しない。とにかく出かけようと靴を履いたものの、これといって行くあてもなく、向かうのはまろう堂だった。

「本を見せてもらう約束まだだし」

　何を言われたわけでもないのに、言い訳がましくつぶやいてしまう。見せてもらうも何も、あれは商品なのだから、まろう堂の客なら誰でも遠慮なく見ることができるのだけど。

　それでも沙代子は、天草さんに許可をもらったことが、客ではない、特別な存在と認められたような気がしてうれしかったのだ。

　まろう堂の扉を開けると、天草さんがテーブルの上のティーカップを片付けているところだった。

　広くない店内を見渡して、こちらに気づいて笑顔を見せる彼に声をかける。

「お客さん、誰もいないの？」

「今はね。ついさっき、全員帰られたよ。カウンター座る？」

「うん。本、見せてほしくて」

「そうだったね。本棚の前の席、どうぞ」

　本棚の中がよく見えるカウンター席に着くと、天草さんはメニュー表を差し出してくれる。

「ご注文は何になさいますか？」

　あらたまった接客をおかしく思いながら、おすすめメニューに目をとめる。先日、来店したときはなかったメニューだ。

「フレッシュカモミールがいただけるんですね。天草農園さんのカモミール？」

「そう。今の時期しかないから、おすすめだよ」

「じゃあ、それにします」

　すぐさま決めると、ほほえましげに見つめてくる天草さんに、沙代子はほんの少しどきりとした。ちょっとよそ行きのスマイルを見せる彼は、絶対女性客に人気だろう。

「あっ、それと、レモンタルトください。デザートはどこのものを扱ってるの？」

　動揺を隠すように、矢継ぎ早に尋ねる。

「デザートは全部、母の手作り。ずっと祖母が作ってたんだけど、今は母が」

「お母さんがお一人で？　大変だよね？」

「カフェでお出しする分しか作らないから。葵さんの方が母よりずっと美味しいケーキ作るんじゃないかな？」

「そんな謙遜しないで。ここのケーキ、すっごく美味しいから」

「ありがとう。でも俺は、葵さんのケーキを食べてみたいな」

「あ……、どうかな」

　困って、あいまいに返事してしまった。社交辞令だってわかってるんだから、今はもうケーキを作ってないなんて白状する必要はないのに。

「ここに越してきたのは、近くで出店するって決めたから？」

　沙代子の戸惑いに気づかない様子で、天草さんはそう尋ねてきた。

「……ううん。独立はあきらめたの」

　隠してたって仕方ない。ぽつりとつぶやくと、彼は眉根を寄せる。

「どうして？」

「父が亡くなったから……」

　それだけじゃないけれど、沙代子は口をつぐむ。一緒にパティスリーを開くつもりだった恋人と別れたからなんて言えるはずもない。

「だからって、あきらめなくてもいいと思うよ」

「協力してくれる人がいないと難しいから」

　力なく言うと、天草さんは困り顔で黙り込んだ。