ことりちゃんの少し過剰な恩返し

第11話 礼哉、素晴らしきその力（？）

「四故槍（よこやり）君……」

　西園寺さんがつぶやいた。

　すごい名字に聞き覚えがある。西園寺家ほどではないにしろ、大きな企業グループの幹部一族の名だ。

　いつか、齋藤さんとの世間話で聞いたことがある。この街には分家筋の邸宅があると。四故槍家。名は体を表すわけでもないだろうが、あまり評判は良くない。

　西園寺さんと面識があったとしても不思議ではない。だが……。

「なにか、ご用ですか？」

　西園寺さんが半身で尋ねた。警戒感を露わにしている。

　俺は怪訝に思った。入学式の彼女は、四故槍の少年に対してけ（・）ん（・）も（・）ほ（・）ろ（・）ろ（・）だった。

　明らかに態度が変わっている。

　そんな西園寺さんの様子を気にもとめず、四故槍少年は胸を張った。

「さっさと教室に戻るんだよ。俺とお前、ふたりが揃っていることに意味があるんだぜ？　なんたって――」

「……！？　駄目、ダメですっ」

　西園寺さんが慌てる。四故槍少年の口は止まらない。

「俺とお前は、今日から正式な許嫁になったんだからよ！」

　許嫁……？

　西園寺さんと四故槍少年が？

　西園寺さんががたんと音を立てて立ち上がった。俺のもとに駆け寄る。

「礼哉さん。違うんです。これは、違うんです！」

「……礼（・）哉（・）さ（・）ん（・）、だぁ？」

　西園寺さんが「しまった」という表情で口を押さえる。

　不穏な空気が用務員室に漂った。

　四故槍少年がゆっくりと用務員室に入ってくる。

　俺の前まで来ると、彼はテーブルの縁をガンッと上履きで蹴った。上からのぞき込むようにして、俺を睨む。

「おいあんた。ただの用務員のクセに俺のことりに手を出しやがったのか？　ああ？」

　そのまま西園寺さんに対して手を伸ばす。

　俺はその前に彼女の腕を取り、背後に隠した。

　四故槍少年と真正面からにらみ合う。

　――俺と西園寺さんの間にはなにもない。なにより俺はこの学校の職員、そして彼女は生徒だ。

　……と、俺の立場なら毅然と口にすべきなのだろう。

　頭では理解している。

　だが今、敵意を込めて俺を睨み上げてくる少年に対して、それを告げることができなかった。理由はわからない。

　なんか、癪に障ったからだ。

　職員としてあるまじきこと。

　だけど、そうだな。

　この少年の言うとおり、所詮、俺はた（・）だ（・）の（・）用（・）務（・）員（・）だ。

　ご立派な生徒様や教師の面々と同じことをする必要はない。

「少年」

　俺は感情を殺して言った。

「悪いことは言わないから、その足を降ろすんだ。早めにこの部屋から出た方がいいぞ」

「ああ？　なに言ってんだてめぇ」

「用務員室にはいろいろなモノが置いてあるだろ。この学校ができた当初の古い品もある。そういったモノたちは、厳（・）し（・）い（・）ん（・）だ（・）よ（・）」

　四故槍少年の表情が怪訝に染まる。

　俺は用務員室の、ひときわ暗い場所に目をやった。

「特にこういう雨で薄暗い日にはさ、皆、気が立ってるんだ。昔を思い出すっていうかさ」

「……な、なに言ってんだよホントに」

「いやいや。ただ忠告してるだけだよ」

　少年に視線を戻す。

　少しだけ猫背になり、四故槍少年を下から見上げるように言った。

「あんまりこの部屋で粗相をしていると……出（・）る（・）かもよ？」

　落雷。

　いきなり雨脚が強くなる。

　外のトタン屋根が、強い雨に打たれて不吉な音色を奏でる。

　窓のすぐ近くで、カラスが大声で鳴いた。

「ほら。来（・）た（・）」

「う、うわああああっ！？」

　四故槍少年が泡を食って逃げ出した。

　開けっぱなしになった扉から、彼が一目散に校舎に向かう様子が見えた。さすがスポーツマン。そこそこに足は速い。

　俺は頭をかいた。

「もしかしたら、本当に居（・）る（・）かもしれないなあ」

　ほとんど口から出任せのつもりだった。

　こんなバッチリのタイミングでホラー展開が重なるとは。

　俺は霊能力者じゃない。霊の姿が見えるとか、そんな特殊能力なんか持ってない。

　けれど、この用務員室にある様々な物品に、それらが持つ歴史に敬意を抱いているのは本当だ。

　俺は用務員室の奥に向かって頭を下げた。

「ありがとう。助かったよ」

　すると、心なしか部屋が明るくなった気がした。外を見ると、雨脚が弱まって雲が薄くなっている。

　……すごい局所的な通り雨だったんだなあ……。

「西園寺さん。大丈夫か？」

　俺はずっと後ろに隠れたままの少女に声をかけた。

　西園寺さんは俺の服をつかんだまま、うつむいて震えている。

　あの四故槍少年すら恐怖で逃げ出したのだ。彼女が怖くないわけがない。

　落ち着かせようと、振り返る。

「礼哉さん……す――」

「す？」

「す、すごいですっ！　礼哉さん、英霊を呼ぶことができるのですね！？」

「落ち着け」

　違う意味で落ち着かせる羽目になった。

　西園寺さん、そっち耐性は十分だったのね。むしろ「大好き」まである。

　このへん、岸島センセイとは真逆だ。

　目を輝かせながら用務員室を見回す西園寺さん。俺はため息をついた。

「俺は霊能力者じゃないよ。ただの偶然」

「そんなことありません。きっと礼哉さんにはすごい守護霊が付いているんですよ」

「えぇ……」

「私は信じていますよ。だって、礼哉さんは十年間――いえ、それよりもっと前から、亡くなった命に敬意を払ってきたじゃないですか」

　俺は目を瞬（しばたた）かせる。

　彼女は言った。

「守護霊さんたちが、礼哉さんを大好きだって私は信じています。だって、私もそんな礼哉さんが大好きですから」

　淑（しと）やかな笑みで告げる西園寺さん。

　ほのかな外光に浮かび上がる美少女。ただただ綺麗としか言えない彼女からの告白に、不覚にも俺は――胸を高鳴らせてしまった。

　俺が突っ立ったまま黙っていると、西園寺さんは可愛らしく小首を傾げた。

　その仕草ひとつひとつが気になってしまう。

　わざとらしく咳払いをして、浮ついた気持ちを払いのけた。

「それで、西園寺さん。いったい彼とは、なにがあったんだい」

「……あ」

　西園寺さんの表情が曇る。

　――予鈴が鳴った。

　気まずい空気の中、西園寺さんは用務員室の扉に向かう。

　戸口の枠に手をやり、彼女はつぶやいた。

「四故槍君のご実家に、連絡があったそうなんです。私を、彼の婚約者として紹介したいと。その……私の義理の母から」