『敵は、本能寺にあり！』

第三十一話『夢幻の蝶』

「実は……」と言い掛けた伝五（でんご）に、皆は息を呑み待った。先程から明らかに怪訝（おか）しい彼の様子に、誰もが気付いている。

「……帰蝶（きちょう）様から頼まれ、松姫（まつひめ）殿を武蔵国（むさしのくに）の金照庵（きんしょうあん）へと（(八王子)）逃がしました。信忠様の側室 寿々（すず）様への焦りは感じるものの、戦（いくさ）に於いての恨みなどは露ほども。

ただ……、その、護衛に付いておられるのは、――鳳蝶（あげは）様にございます」

「何！？　帰蝶様は、その事を御存知なのか……！？」

皆から責められる覚悟をも、様変わりした主君の声音が揺らす。

「それが……。帰蝶様がまだ岐阜城にお住まいの頃から、鳳蝶（あげは）様はよく庭師の振りをして城に忍び込んでおられたようで――。

安土城へ移られてすぐ、自ら正体を明かされたと……」

「六年も前から――！？　何故（なにゆえ）黙っておった！」

明らかに昂（たかぶ）った様子の光秀に、伝五は怯み、平伏――。

「私が帰蝶様より聞かされたのも、つい最近のこと。先の戦の前――松姫殿を逃す折です。

信長様には伝えぬようにと口止めされておりましたが、光秀様へ伝えるなとは申されておりませぬ。しかし、報告すれば光秀様がお二人の間で苦しまれるのではと、迷い……。面目次第もございませぬ」

　◇

　帰蝶が初めて鳳蝶（あげは）の気配を感じた、あの日――。

涙雨の中、愛し子の姿を探したが、一目見ることすら叶わなかった。

　紙の蝶に印されていた揚羽蝶紋は、帰蝶が鳳蝶（あげは）のために丹念に手彫りした物。

信長が帰蝶に初めて贈った“芹葉黄連（セリバオウレン）”の花が、三輪並んで描かれているのが何よりの証――。

　姿は見せずとも、言葉は交わせずとも――。腕に抱く事など叶わずとも。生きて現れてくれただけで、帰蝶には十分だった。

　折り紙の裏に『お腹いっぱい食べられていますか？』『風邪などひいてはおりませぬか？』としたため、紙風船を丁寧に拵（こしら）える。中には珍しい南蛮菓子を余す事なく詰めて、縁側に並べた。

　次に通り掛かった時、無くなっている事が嬉しかった。

誰かが片付けたのかもしれない。鳥が持って行ったのかもしれない。それでも彼を感じない日々とは、比べものにならない程の幸せ……。

　或る夜。夜毎、夢に見た瞬間（とき）――。

　小さな灯りで薬学書を読み耽っていた帰蝶は、青白く輝く蝶の大群に包まれる。

「怖がらないでください……帰蝶様」

　背後で、凛と透き通る声――。

いつまでもいつまでも、耳に、脳裏に、焼き付けようと……幾重にも。

　“怖くて震えているのではありませんよ”と発した涙声は、微かな羽音にさえ吸い込まれる。

“母上と呼んではくれませぬか、鳳蝶（あげは）――”

今度は心で問いかけると、一斉に蝶が舞い上がり、戸の隙間という隙間に張り付いた。

「母上……」

　夢幻の蝶から解き放たれた帰蝶は、智覚の自由を取り戻し、旋風の如く振り返る――。

　謝罪、寂寞、愛念――二人を取り巻く全ての感情を、降り積もり続けた空白を。縹渺（ひょうびょう）とした言葉で埋められるとは思わない。

　未だ腕に残る赤子の温もりと同じ温かさが、彼女の身体へと返る。其処に乳呑み子の匂いはもう無く、信長と同じ雄々……。

逞しい胸に頬を寄せ、広い背中に腕を回す。

　互いに、ただ抱擁の強さだけで、想いは――。

　◇

　光秀は何も言わず伝五の肩を掴み、優しく起こした。そしてしっかりと目を見つめ、受け入れたように大きく頷く。

「鳳蝶（あげは）様がずっと、帰蝶様と繋がっておられたのなら……。考えたくもないが、――無い話ではない。鳳蝶（あげは）様が信長様に捨てられたと思おておっても仕方ないからな」

　伝五がすぐに許された事に納得がいかない左馬助（さまのすけ）は、「伝五殿は鳳蝶（あげは）様の育ての親のようなもの。長く共に暮らした甲賀（こうか）忍とも友好関係を結んでおる。まさかとは思うが、共謀してはおらぬであろうの？」と、わざと噛みついた。

「隠し事をしておった私に非がありますが、共に浪人となる前から、長く付き合うてきた左馬助殿から疑われるとは……」

　またも斉藤家の御家争いでどちらについたかや、越前（えちぜん）での流浪の日々の話になるのが面倒な利三（としみつ）も負けじと突っ掛かる。

「そう言う左馬助殿も、茶を通じた政（まつりごと）の手腕に長けておるではないか。茶の席で何か良からぬ企みがあったのでは？」

「何を言うか！　そもそも利三殿が謀反の談合に参加したと言われておるのじゃぞ！」

「やめぬか！　仲違いは思う壺やも知れぬ……！」

有ろう事か光秀に仲裁させてしまい、彼らは身を縮ませた。

　思い思いに黙り込み、息が詰まるほど険悪になった空気を打破するべく、仕方なく左馬助が口火を切る。

「茶道といえば……藤孝（ふじたか）殿。彼は剣術・弓術・馬術など武術に優れ、和歌・蹴鞠（けまり）・囲碁、そして料理にまで拓（ひら）けておられる。類稀なる才に恵まれとるというのに、不思議と野心は感じられませぬが、あれは真の姿でありましょうか？」

　突然投げ掛けられた際どい問いに、光秀は渋面を作り唸る。

「ん……どうであろう。心奥（しんおう）に干渉されるのを酷く嫌い、本心を多く語らぬゆえ、正直よく分からんというのが本音。

決して器用ではなく一度に多くをやれば力尽き、自身を責め立てる弱さはあるのう。

感情に惑わされずに厳正な判断を下す所は、怖いと言えば怖いが……」

「彼に危険因子があるとすれば、隣国で燻（くすぶ）る元明殿。朝倉家から助け出されたものの、若狭（わかさ）は（(福井南部)）返されず丹羽（にわ）殿へ。八年待ってようやく与えられたのは大飯（おおい）の（(若狭の一部)）三千石のみ……彼は信長様を相当恨んでおりますぞ」

利三が眉を顰（ひそ）めると、先程まで言い争っていた左馬助も同意。

思わぬ加勢に調子づいた利三は、「元明殿が伯父の義昭様を頼った可能性は大いにありますな。切れ者の忠興（ただおき）が（(藤孝の嫡男)）一枚噛んでおるやも……？」と、話を飛躍させる。

「流石に義父であられる光秀様を貶（おとし）めるような事は……」

伝五は光秀を気遣うが、左馬助は乗っかる。

「父や子といえ、何が起こるかは分かりませぬ……。信忠様に限っては、忠誠心の塊ですがなぁ」

　光秀は伝五に“大丈夫じゃ”というような眼差しを向け、粽（ちまき）の井草を解く。

「うむ。松姫殿の事で少し言い合いになったとは聞いたが……。先の戦では、我々信長様の本隊が武田領に入る前に勝頼を自害に追い込み、武田氏を滅亡させた信忠様の戦功を、信長様は『天下人の器』と褒め称えられた。信忠様の謀反（むほん）は絶対に無い」

「“絶対は、絶対にない”のではありませぬか？」と左馬助が戯（じゃ）れて返すと、光秀は葛餅を頬張りながらようやく笑顔を見せた。

“本能寺の変”には『黒幕』がいた――。

この作品は史実を基にしたフィクションであり、作者の妄想が多分に含まれます。何卒ご容赦頂けますと幸いです。