彼女に浮気された俺が野生のメイドさんを拾ったらいつのまにか永久就職されていた。

第39話 新年

　楠原家の大晦日は、騒がしくも平穏に過ぎていった。

　母と永遠さんの美味しい料理を味わって、父と妹がテレビの番組を奪い合い、年越しそばを食べて——

「あけましておめでとうございます。本年もどうぞよろしくお願いします」

　年が明けると、父のその言葉に続いてみんなで挨拶をした。

　ほどほどの時間に眠りについて、少し遅めに起きて、永遠さんと一緒に買ってきた素材で作った越後雑煮を食べる。

　今まで生きてきた中で最も充実した年末年始——しかしそれはまだまだ、更新を続ける。

　玄関に立った永遠さんを見た瞬間、家族の会話がぴたりと止んだ。

「えっ……」

　思わず言葉を失う俺の横で、父が目を見開き、母がにっこりと頷いた。

「ねえ、今のうちに写真撮っておきましょ。せっかくの晴れ着なんだから」

　そこに立っていた永遠さんは、冬の澄んだ光を受けてほんのりと白く輝いて見えた。

　深い藤色の着物に身を包み、銀の髪を上品にまとめたその姿は、まるで新年の空気に溶け込んでいるようだった。

　慣れない草履を気にして足元をちらりと見ながら、永遠さんは小さく笑って、玄関に一歩踏み込む。

　帯の結びも完璧で、髪飾りの椿が凛と揺れた。

　俺もまた、着物を着せられていた。

「そうそう。伊月、永遠さんの隣に立って。あら、いいじゃない」

「え、ちょっと待ってください、まだ心の準備が……！」

　永遠さんが頬を染めて小さく身をすくめる。

　それでも母がスマホを構えると、諦めたように俺の隣へとすっと立った。

　香るような微笑。隣り合って立つだけで、まるで記念写真のモデルのようだった。

「ほら伊月、そんな顔してないで。もっとしゃきっとして。……はい、笑って〜」

　パシャ。シャッター音が何度も響く。

　永遠さんは少し恥ずかしそうに目を細めながらも、ちゃんとカメラに微笑みかけていた。

　横に並ぶ俺のほうが、よほど顔が赤かったかもしれない。

　2人の撮影が一段落すると、妹の莉子が待ってましたと言わんばかりに駆け寄ってくる。

「お兄、私も！　私も撮る！」

「はいはい、並んで並んで。あら、三人ともかわいいわぁ」

　莉子が永遠さんに手を繋がれて、嬉しそうに目を輝かせる。

「次は父さんも入れてくれよ〜」

「あらあら。じゃあその後は私も入れてもらおうかしら」

「じゃあ次は私が撮ってあげる！」

　そんなふうに撮影者を取っ替え引っ替えしながら、数十分に渡る撮影会が終わった。

　初詣に向かう道すがら、俺は隣を歩く永遠さんをふと見る。髪に差した白い椿の髪飾りが、凛とした彼女にぴったりだった。

「……本当に、似合ってる」

　ぽつりとつぶやくと、永遠さんは振り向いて、少しだけ笑った。

「……ありがとうございます。伊月さんに、そう言ってもらえたら、それだけで……今日はもう満点です」

　白い吐息が空にほどける。
　

　年の始まりは、まるで雪解けのようなやさしい温度で進んでいった。

　神社に着いたのは、ちょうど昼前だった。

　参道には同じように初詣に訪れた人たちが行き交い、晴れ着やコート姿で賑わっている。

　境内には屋台の甘い匂いが立ち込めていて、空気の冷たさに手をすぼめながらも、どこか心が浮き立った。

「わ、人多いね。でも屋台いっぱい出てるじゃん！　帰りに絶対寄ろ？」

　莉子が嬉しそうに永遠さんの袖を軽く引く。
　その仕草は無邪気なのに、どこか計算めいていて、俺は少し笑いそうになった。

「ええ、行きましょう。一緒に見て回りたいですね」

　永遠さんが柔らかく微笑むと、莉子はすぐに表情を崩す。

「うんっ。……あ、でも、草履とか慣れてないんでしょ？　転んだら危ないし、私がちゃんとリードしてあげるからね」

「ふふ、心強いですね。よろしくお願いします」

　口ではお姉さんぶっていても、永遠さんに頼られることが嬉しくて仕方ないのが、莉子の顔に出ていた。

　そんな二人の並ぶ後ろ姿を見ながら、俺は少し離れて歩いていた。


　年が明けたばかりの境内には、白く薄い光が差し込み、どこかやさしい空気が流れていた。

　手水舎で手を清めて、境内に一歩足を踏み入れた瞬間、どこか背筋が伸びるような、ひんやりとした空気に包まれる。

「じゃあ、並びましょ」

　母の声に促されて、長い列の最後尾に加わる。
　

　永遠さんは時折ちらりと俺の方を見ながら、緊張したような笑みを浮かべていた。


　隣に立つだけで、鼓動がうるさく響く。あまりにも綺麗な彼女に、俺もまた緊張してしまっていた。

　ようやく順番が来て、家族それぞれが小さく手を合わせていく。
　

　俺も前に進み、賽銭を入れて、二礼二拍手一礼。

　目を閉じて、願いを込めた。

「……何をお願いしたんですか？」

　境内を出たところで、永遠さんが静かに尋ねてくる。

「……秘密。でも、たぶん、永遠さんと似たようなことかな」

「ふふ。じゃあ、きっと叶いますね」

　また、美しい銀色と椿の飾りが揺れた。


　寒さの中で、その笑顔は少しだけ春を予感させた。