初期機体は初心者にあらず！

イレギュラー

能ある鷹は爪を隠す？

　レーダーから僚機を示す青点が消え、爆音が曇天の下に木霊する。

　そして、不気味な静寂に包まれる放棄都市。

　ガス雲より降り注ぐ灰色の雨を受け、鋼の巨人は涙を流す。

「どうなってる…？」

　その巨人を操る男は、自身の目を疑っていた。

　長距離用に調整されたレーダーユニットが捉えている敵機は変わらず1機。

　3機のティタンと同時に接敵し、2分足らずで全機を撃破。

　武装を分析する時間もなかった。

「ちっ……V狩りめ」

　忌々しげに吐き捨て、ビルの影から影へ機体を走らせる。

　自尊心を満たす道具として優秀だった僚機の敵討ちなどしない。

　使い慣れない右腕のライフルを睨み、舌打ちする。

　その量産品は全ての性能において最低水準だった。

　交戦を回避し、安全域まで離脱──レーダー上の赤点が移動を再開。

　逃走を図る巨人へ一直線に突進してくる。

　爆発的な加速を伴って。

「なに…！？」

　歩行を中断し、無意識のうちにスラスターを噴射。

　刷り込まれた反復動作──それが生死を分けた。

　右手のビルがコクピットの高さで溶融し、倒壊。

　灰色の雨を蒸発させ、青い閃光が視界内で爆ぜる。

「この威力……ナガサワか！」

　回避に成功し、襲撃者の武装を男は瞬時に理解した。

　この世界でナガサワの名を知らぬ者はいない。

　一撃必殺を具現化したエネルギー武器である。

　右へスラスターを噴射し、機体を敵機に──向けられない。

≪エネルギー残0％≫

　エネルギー不足の警告が鳴り響く。

　推進力を失った巨人は、重力に従って雨と共に落ちる。

「冗談だろっ…このポンコツ！」

　駐車場と思しき広場へ着地し、路面を陥没させる。

　現代戦車を彷彿とさせるデザインのティタン──初期機体。

　シビアなエネルギー管理は内部のパーツを交換しても大して変化がなかった。

　エネルギー回復まで時間を稼ぐためスティックを操作、現状で威力が高いミサイルを選択。

　ロックオンの警告が鼓膜を叩く。

「ちぃっ！」

　涙ぐましい抵抗として後方へ跳躍。

　しかし、青い閃光は無慈悲に右脚を吹き飛ばし、爆発の熱量が装甲を焼く。

　見たくもないDANGERの文字が視界を埋め尽くす。

「くそ！」

　墜落の衝撃で震える視界、それでも悪態が飛び出す。

　右脚部は完全に大破。

　初期機体の貧弱な装甲は焼け焦げ、駆動系も無事ではない。

　灰色の雨が、頭部のカメラを濡らす。

　上半身を辛うじて起こし──眼前の広場へ降り立つティタン。

　降り注ぐ雨のように薄汚れた灰色の機体。

　大型レーザーライフルの砲口を向け、赤い眼光で男を睥睨する。　

「はっ……イカれてやがる」

　敵機は中量級のティタン。

　武装はナガサワとレーザーブレイド、両肩背面には補助スラスター。

　ナガサワの運用のみに絞った極端な構成。

　その燃費は最悪、とても戦えたものではない。

「…くだらねぇ」

　そんな相手に手も足も出なかった。

　有名人の皮を被って自尊心を満たす偽物には、それが限界。

　そう自嘲する男の耳元に、死神の声が届く。

≪──対象A28を撃破≫

　通信越しに響いた無機質な声は、平坦な単語を並べるだけ。

　カメラが捉えた最期の光景は、大型レーザーライフルの青い閃光だった。

◆

「本田、これ見ろよ！」

「おん？」

　弁当を食い終えた昼下がり、隣に座る新たな友人、中森が猛烈に肩を叩いてきた。

　なんだよ、俺の肩はサンドバッグじゃないぜ？

「これだよ、これ！」

　中森の差し出したスマホの画面には、見覚えのある銀髪赤目の美少女が。

　つまり、アルビナ先生がゲーム実況している動画が映っていた。

　先生、狼狽えてらっしゃる。

　原因は──赤茶けた放棄都市で戦う1機のティタンのせいだ。

　不思議だな、こいつ見覚えがあるぜ。

　次の挙動はスラスターのカットだ、ほらな。

「かっこいいな、おい！」

　だが、俺は空気の読める男。

　せっかく楽しそうな空気に水を差すような真似はしない。

　こいつの正体なんて誰でもいいのさ。

　それに──アルビナ先生の撮ってる相棒、めちゃくちゃ決まってるんだけど！

「だろっ！」

　2人並んで小さいスマホの画面を食い入るように見つめる。

　地下駐車場から現れ、ガトリングを斬り飛ばす相棒。

　もうロボットアニメなんだが？

　最高かよ。

　さすが、先生だ。

　初心者狩りを牽制しながら絵になるシーンを逃してねぇ。

　あと、狼狽えるところが可愛い。

「これTLで流れてきたんだけど、本田が買ったゲームっぽいぜ！」

「最高じゃん、ティタン・フロントライン…！」

　第三者視点で相棒が見れて、俺はご満悦だった。

≪ターゲット確認≫

≪対象エリア21≫

≪確認≫

≪世に銀蓮の祝福と安寧を…≫

　俺は何も見ていない。

　物騒なコメントは全て見流した。

「俺も買おうかな……ロボット、いい」

「おう、買えよ。今ならイベント開催中だぜ」

「マジ？」

「マジ」

　すかさず宣伝していく。

　友も、新規も、道連れも、多ければ多いだけ楽しい。

　お前もティタンに乗らないか？

「バイト、頑張るかな──」

「ごめんなさい、中森君。少し本田君を借りてもいい？」

　友達との学食を終えて戻った藤坂の強襲！

　淑やかな笑顔を浮かべているが、目は笑ってない。

　頼むぞ、中森。

　俺たちはロボットで心を通じ合わせた友だろ？

「貸すよ！」

　友を売るのか、中森！

　ちくしょう、野郎のウインクなんて可愛くねぇ！

　薄情な友に見送られ──連行された先は、サクラの植えられた中庭のベンチ。

　もう桜は散ったぜ。

　告白するなら卒業式にしてくれ。

「勝二、私が迎えに行くまで大人しくできなかったのか」

　相変わらずの無表情だが、ちょっと不満そうだ。

　さて──

「なんのことかな？」

「私が気付いていないと思ったか？」

　藤坂が取り出したスマホの画面には、相棒の雄姿が！

　馬鹿な、なぜ気付かれた？

≪行くぜ、相棒！≫

　画面から聞こえてくる通信越しの声。

　どう聞いても俺だな。

　半眼の友人から目を逸らす。

「知ってるだろ…俺は我慢弱い男なんだ」

「目を見て話したらどうだ」

　情けない言い訳をした瞬間、俺は敗北を悟った。

　いや、勝負にもなってないが？

　藤坂が溜息をつきながら、スマホをポケットに戻す。

「勝二は放っておくと何をするか分からない」

　すみません。

　これもティタン・フロントラインってゲームが面白いのが悪い！

　俺は悪くねぇ！

「そこも好きだが……やりすぎたな」

「ふっ俺を止められるかな」

　この友達の忠告を聞けない男を！

　最低じゃん、そこは聞けよ。

　やりすぎた──動画には俺を狙うプレイヤーのコメントが連なっていた。

　なんて恐ろしい世界なんだ、ティタン・フロントライン！

　しかし、ロボットバトルを楽しむなら好都合か──

「今日、迎えに行く」

「マジか」

　クランの問題が片付くまで来れないはずじゃ？

　我慢弱い男もたまには悪くないぜ。

　ようやく、ゴールデンウィークに果たせなかった約束を果たせる。

「セントラルで待ってるぜ」

「大人しく待ってるんだぞ」

「うっす」