【受賞作試し読み】菊乃、黄泉より参る！ よみがえり少女と天下の降魔師／翁 まひろ

第一章⑥

　鶴松の左の眼球がぐるんと反転し、ふたたびあのふたつの瞳（どう）孔（こう）が現れた。

　直後、全身の毛が逆立ち、体が石になったように動かなくなった。

　夜の闇が消え失（う）せ、見渡すかぎりの赤黒い世界が広がる。身動きひとつとれない菊乃のほうへと鶴松が近づいてくる。

　間近まで迫って、違和感を覚えた。鶴松の顔がわずかに下に見える。幼子となった自分と大人の鶴松とでは、視線が近くなるはずがないのに。

「宇佐見菊乃。旗本の奥様か。面構えからして、いかにもお武家さまって感じだな」

　顎を摑（つか）まれる。間近から覗（のぞ）きこんでくる鶴松の重瞳は、ぞっとするほど気味が悪く、それでいて凄（すご）みを帯びた美しさがあった。

「堅苦しく、気位ばかり高い武家の女。と見せかけて、本当の姿は『男姫』と呼ばれた男勝りのお姫さま。──化け物の正体、見きわめたり」

　生前のあだ名にぎょっとなる菊乃に、鶴松がにやりと笑った。

「にしても、女だてらに羨（うらや）ましい背の高さだなあ。胸も平たいし、股（また）ぐらに一物がついてないのが不思議なぐらいだ」

　まさか、もとの姿が見えているのか？

　菊乃の動揺に気づいてか、鶴松ははっはっはっと憎らしいほど明るく笑って言った。

「知りたいなら教えてやろう。この重瞳は剝（む）きだしのおまえを見る。つまり今、おまえはすっぽんぽんだ！」

　菊乃はわなわなと震え、見えない力に呪（じゆ）縛（ばく）された体に活を入れ、根性で口を開けた。

「この……っ破戒僧！」

　一喝した瞬間、赤黒い世界が霧散し、夜半の坂に戻っていた。

「この重瞳の呪縛から逃れるとは、やはりただ者ではないな」

　ふたたび背丈の縮まった菊乃は、道端の道（どう）祖（そ）神（じん）の陰に転がりこんだ。

「破戒僧！　恥知らず！　女（によ）犯（ぼん）！　島流し！」

「破戒結構、女犯上等。それで減じる功徳など、最初から徳でなし。──そら、これでおまえの裸はもう見えない。安心して出てこい」

　ぬけぬけと言い放つ鶴松の目は、もとの切れ長の目に戻っていた。菊乃は歯（は）嚙（が）みし、身を縮めそうになるのを逆にふんぞりかえってこらえ、鶴松の前に進み出た。

「その目はいったいなんなのだ」

「重瞳。ひとつの眼球にふたつの瞳を持ち、片方は見たままの姿を、片方は隠された真の姿を見る。かの重瞳の高僧、円（えん）珍（ちん）の再来とうたわれた降魔師とは俺のことよ」

「密教の修行は厳しいものと聞く。おぬしのような軽薄な男がそのような苦行を行ってきたとは、とうてい信じられぬ。しかも女人の裸を平然と見て、冷やかしを言うなど、それが修験者のふるまいか」

「なら疑うか？　俺の力を」

「それは……。だが、さっきはなにをしていたのだ？　屋根の上に霊がいると言っていたが、本当に霊がいたのか。わたしにはなにも見えなかったが」

「いなかったよ」

　堂々と答え、鶴松は鼻で笑った。

「心に不安を抱えてると、いもしないものを見た気になるのが人間だ。その不安を祓ってやるのが、俺の仕事。本物の化け物がいれば降魔するし、いないなら、客が満足するように大げさに、捕まらない程度にささやかに、降魔する『ふり』をする」

「それでは騙（かた）りではないか！」

　騙りという言葉に、鶴松は意味ありげにほほえんだ。

「客が恐怖を抱いているのはたしかだろ。ありがたいお経を唱えりゃ、心の重石（おもし）がとれて、晴れて気分も爽（そう）快（かい）。それを騙りって言うなら、どうぞなんとでもお呼びください」

「う……それは、たしかにそうかもしれぬが」

「そもそもさっきの客は、屋根の上になにもいないことなんて百も承知だ。芸者の姐（ねえ）さんたちに面白い見世物を見せて、一目置かれたかったんだろうよ。気づいていて利用されてやったんだから、札ぐらい高値で売ったって神仏も怒りはしないね」

　もはや返す言葉も見つからない菊乃の額を、鶴松は指でぱちんと弾（はじ）いた。

「っ、痛いではないか」

「それよりも、一応助けてもらった礼は言っておくぞ。どーもありがとーございました」

「礼を言う態度か、それは？」

「念仏ぐらいは唱えてやるから、ひとまずその子の体から出てやれ。かわいそうだ」

「──まさか、わたしは、どこかの娘に取り憑（つ）いているのか!?」

　鶴松は首をかしげ、腰を折って菊乃の幼い顔をしげしげと観察する。

「ちがうのか」

「わからぬ。もしそうなら、はやく出ていってやりたいが……」

　菊乃はぺたぺたと両手で自分の顔に触れた。

「川（かわ）面（も）に映った顔は、幼い頃のわたしによく似ていた」

　いや、幼い頃の自分の顔など覚えてはいないが、他人の顔だとは露思わなかった。

「そうだ。さっきなくしたが、袋竹刀を持っていたのだ。生前、剣術の稽（けい）古（こ）で使っていたものだ。お気に入りの鼠の根付けがついていたから、わたしのものだと思うのだが」

「取り憑いてるわけじゃなくて、幼子の姿で黄泉（よみ）がえったってことか？」

　鶴松はいぶかしげに言って、菊乃の両頰をひっぱった。

「ひゃにおふうっ（なにをする）」

「まぎれもない生身だな。死んだのはいつ頃だ？」

　鶴松が手をはなす。菊乃は頰をなでながら答える。

「たしか元（げん）禄（ろく）七年だったと思うが……そういえば、今はいつだ」

「宝（ほう）永（えい）六年だな」

「ほうえい……というのは」

「元禄の次だ。元禄は十七年で終わったから、あー……死んだのは、もう十五年も前ってことになるか？」

　十五年前！　驚（きよう）愕（がく）する。思いだすのは善太郎の老けた顔だ。三十はくだらないと思ったが、指折り数えるとまだ二十二だ。よほど苦労したのだろうか。にわかに心配になる。

「十五年前に死んで、十五年後に子供の姿で黄泉がえった、か。ずいぶんけたいな……」

　鶴松が首をひねる。どうやら尋常ではないことが起きたようだ。

「さっき、『普通の亡者とちがう』と言っていたな。それはどういう意味だったのだ」

　鶴松は思案げにし、すっと俱（く）利（り）伽（か）羅（ら）剣（けん）を差しだしてきた。

「そこの竹を斬る真似をしてみろ。本当に斬る必要はない。竹の手前の空を斬る感じで」

　戸惑いながら受けとり、道脇に生えていた竹の手前で剣を振った。すると、振りきる直前、ふたたび剣が火に包まれ、ごうっと竹に燃えうつった。

　まずい、火事になる。青ざめるが、鶴松は「落ちつけ」と冷静に言った。

「よく見ろ。燃えちゃいない。俱利伽羅剣の炎が斬れるのは化け物だけだ」

　改めて竹林を見ると、そこには焦げ目ひとつなく竹がそびえていた。

「すごいな。どういう仕掛けだ」

「仕掛けで火が出るんじゃねえ。いいか、これは不動明王の加護を得た霊剣だ。使い手の験力に応（こた）えて、不動明王の炎が発現する」

「験力というのはなんだ。誰でも持っているものなのか」

「いや、厳しい修行を経た行（ぎよう）者（じや）だけが得られる力だ。修験の経験でもあるのか？」

「まさか！」

「じゃあ、その怪力はどうだ。生前からのものか」

　鶴松は俱利伽羅剣をふたたび菊乃から奪いとり、背負っていた鞘（さや）にしまった。

「こいつは木剣だが、装飾の分だけかなり重い。子供の腕力で軽々振れる代物じゃない」

「軽かったぞ!?」と菊乃は驚いた。

「剣術指南は受けていたが、怪力も、験力とやらも、持ってなどいなかった……」

　鶴松は途方に暮れる菊乃を眺め、「ま、俺には関わりのないことだ」と呟（つぶや）いた。

「ともかく幽霊ってのは未練があるからこの世にとどまるもんだ。いや、おまえはとどまったんじゃなくて、出戻ってきたわけだが……害はなさそうだし、見逃してやるから、さっさと未練を晴らしにいって、さっさと黄泉に帰ることだ。そんじゃ」

　そっけなく言い捨て、踵（きびす）を返す鶴松の袖（そで）を摑んで引きとめる。

「なんだよ！　俺ははやく帰って、この濡（ぬ）れてくそ重い僧衣を脱いで寝たいの！」

「鶴松。助けた礼をしてくれると言うのなら、ここでわたしを斬ってくれ」

　鶴松が目を丸くする。

「人心を惑わす騙りながら、どうやらおぬしの力は本物のようだ。頼む。死んでなお現（うつし）世（よ）にとどまっているなど、己がゆるせぬ」

「せっかく黄泉がえったってのに、やりたいことはなにもないって言うのか」

「未練はない。わたしはたいそう清（すが）々（すが）しく死んだのだ」

「そりゃ、めったにないことで結構でござんすね」

　鶴松は適当に受け答えをして立ち去りかけるが、ふと思いなおしたように足を止めた。

「まあいい。これ以上、面倒に巻きこまれるのも嫌だし。……試してみるのも悪くねえ」

　試す？　首をかしげるうちに、鶴松が俱利伽羅剣を鞘から引きぬいた。

「感謝しろ。お望みどおりに成仏させてやる、菊乃姫」

　ほっとした。菊乃は「かたじけない」と言って、目をつぶる。

（善太郎。達者でな）

　頰に振りおろされた剣の風圧と、炎の熱さを感じる。痛みはなかった。菊乃は体が溶けていくのを感じ、安らぎの中、意識を手放した──。

　──菊乃さま……。

　泉下の水底に沈む身に、誰かの声が聞こえてくる。

　──菊乃さま、どうかお助けください……。

　菊乃はゆっくりと瞼（まぶた）を開き、そして──

　眩（まぶ）しい光が目を焼く。雀の鳴く声が頭上から聞こえてくる。朝のようだ。

　状況が吞（の）みこめず、首をひねる。景色に変化はなく、自分は道端に座りこんでいる。

　鶴松がいなかった。もしや成仏させると言って噓をつき、逃げてしまったのだろうか。それならしかたないが、わずかでも自分を知る人間に見放されたのはすこし悲しい。

「おい、ふざけんなてめえーっ」

　大声がした。きょとんとして、竹林の上のほうを見上げる。

「なにをしている？　鶴松」

「誰のせいだと思ってんだ、この……っ、いいからおろせ、怪力女ー！」

　なぜか竹のてっぺんにしがみついて揺れている鶴松に、菊乃は目をぱちくりさせた。

　　　　＊＊＊

　ひと月前。

　ねっとりとした夜の闇の中、男の絶叫が響きわたった。

　やめろ、食うな。そう叫ぶ声に宿っていたのは、恐怖でも痛みでもなく、怒りだ。

　捕食者を前にして、懇願ではなく命令を口にできるとは、神仏が見ていたら「なんと不（ふ）遜（そん）な男」とでも呆（あき）れかえったろう。

　だが、怒りに満ちたその声も、次第に弱くなっていった。叫ぶ声にかわり、やがて聞こえてきたのは、骨を砕き、肉を咀（そ）嚼（しやく）する食（しよく）餌（じ）の音……。

　若者は木の陰にへたりこみ、がくがくと身を震わせた。頰肉を潰（つぶ）すように両手でふさいだ口の端から、絶えず荒い息が漏れつづける。

　恐ろしかった。怖くてたまらなかった。あんな化け物、見たことがない。見つかったらおしまいだ。それを思うと、恐怖に目が潤んでくる。

　──いいや、恐ろしいだけだろうか。

　怯（おび）えた心の奥にあるこの穏やかな感情はなんだろう。

　安（あん）堵（ど）？　気づいた瞬間、若者は目に涙をにじませ、笑った。

　そうだ。これでやっと……ようやく、あの男から解放されたんだ──。

　頰にぽたり、と生ぬるいものがかかった。

　口をふさいでいた手をほどき、いぶかしんでそれを拭（ぬぐ）う。

　指についたそれは夜目にも赤く、ぬめりを帯びていた。

『我ガ主（あるじ）』

　頭上から、弾んだ声が降ってきた。

　若者はおそるおそる顔をあげた。

　梢（こずえ）にすっくと立っていたのは、四つ肢（あし）の獣。

　獣は若者の顔を凝視すると、牙（きば）に覆われた口をぱかりと開き、問うた。

『次ハ、誰、呪ウ？』

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