ダンジョンガイドの道子さん

第5話 暗転

　九階層まで潜ったことのあるぼくにとって、四階層までの道のりは楽勝だった。

　それに、さっき道子さんと帰りに通った道を逆から進んでいけば、モンスターに出会うことはほとんどなかった。モンスターとの遭遇回数がゼロじゃなかったのは、モンスターも移動しているからだろう。

「確か、この辺りだったはず……」

　壁を手探りしながら進んでいると、隠し空間は間もなく見つかった。

「よし！」

　緑色の光に包まれた空間が目の前に広がる。

「確か、奥のほうって言ってたよな」

　通路を奥へと進んだ。

「――あった！」

　宝箱だ。

　わくわくしながらふたを開けた。

「お！　これは！」

　入っていたのは、青い水晶が埋め込まれたペンダントだった。おそらく装着者に何らかの補助効果を付与するアイテムだろう。

　どんな補助効果かはギルドで調べてもらわないと分からないが、着けておいて損はないだろう。

　ぼくはペンダントを首に巻いた。

「よし。帰るか――ん？」

　踵を返そうとしたところで、道が左のほうへ続いていることに気づく。

　まだ奥があるのか。

　ちょっと確かめてみよう、くらいの軽い気持ちだった。

「――うわっ！」

　前しか見ていなかったため、凸凹している地面に躓いて、盛大に転んでしまう。

「いたたたた……」

　痛みをこらえて立ち上がり、奥に進んだ。

　もう一つ宝箱があった。

「お！」

　嬉しさに声を上げる。

　宝箱のふたに手をかけたところで、小首を傾げる。

「道子さん、宝箱が二つあるって言ってたっけ？　二つあるなら教えてくれそうなものだけど……。単に言いそびれただけかな」

　気にせず、ふたを開けることにした。

「――ん？　どういうことだ？」

　ふたを開けても、中には何も入っていなかった。空っぽだ。

　誰かが先に持ち去った？　だけど、手前の宝箱には中身が入ってたし、こっちの宝箱の中身だけを取っていったというのも変だよな……。

　そんなことを思って首を傾げていると、突然の浮遊感に襲われた。

「――っ！」

　足元を見れば、さっきまで立っていた床が消えていた！

「――うわぁあああ！」

　長い筒状の物の中を滑り落ちていく。

　ものすごいスピードだ。

　とても長い時間が経った気がする。

　ドガッと音を立てて、ぼくはしりもちをついた。

「いたたたた……」

　お尻の痛みに顔をしかめながらも、ゆっくりと立ち上がる。

「ここは……」

　見たことのない光景だった。

　巨大な洞窟で、天井は見上げるほどに高い。三十メートルはあるだろうか。紫色に輝く岩々が洞窟の壁を覆っていて、辺りには不気味な雰囲気が漂っている。

　足元もごつごつとした岩でできていて、歩きにくい。

「何階層だ……？」

　四階層から下に落ちたので、五階層よりも下の階層だというのは間違いない。

　九階層までなら潜ったことがあるが、こんな雰囲気の場所は見たことがなかった。

　となると、十階層より下の階層だろうか……。

　こめかみを汗が伝う感覚があった。

　今思えば、直前に開けた宝箱はトラップだったのだ。ぼくはまんまと引っかかって、こうして下の階層に放り込まれてしまった。

　街でぼくがダンジョンに引き返そうとしたとき、道子さんは何かを伝えようとしてくれていた。あれは、宝箱の近くにトラップがあるから気を付けて、ということを教えてくれようとしていたのだろう。ちゃんと最後まで話を聞いておけばよかった。今更後悔しても遅すぎるけど……。

　ぼくは周囲の様子を窺った。

　……恐ろしいほど静かだ。

　何とかして地上に戻らなければ。

　そうだ！　さっき落ちてきた穴から上に行けば、四階層に戻れるんじゃ――。

　穴があったと思われる場所の近くを隈なく探してみたが、どこにも見つからなかった。

　ひょっとすると一方通行で、穴は閉じてしまったのかもしれない。

　こうなると、地道に一つずつ上の階層へ続く階段を見つけていくしかない。

　ぼくは辺りを見回した。

　どうやらこの辺りは一本道のようだ。分かれ道は見当たらない。

　しかし、右と左、どちらに行けば上の階層に繋がる階段があるのかが分からない。

「うーん……」

　一か八か右のほうに進もうかと思ったところで、突然悪寒に襲われた。

「――っ！」

　咄嗟に岩陰に身を隠して、警戒レベルを最大限に引き上げる。

　なんだ――何か近づいてくる……。

　しゅー、しゅー、と、空気が吐き出されるような音がする。

　岩陰から顔だけを出して、洞窟の先をじっと見つめる。

「――っ！　そんな……」

　現れたモンスターを見て、戦慄した。

　十メートルはあろうかという巨大な紫色のスライムが、ゆっくりと近づいてくる。

　長い触手を伸ばして、辺りの岩を溶かして体内に取り込んでいる。先ほど空気を吐くような、しゅーという音は、岩を溶かす音だったのだ。

　ぼくはあのモンスターを知っていた。幼い頃から冒険者に憧れて、過去の冒険者たちが書いた様々な本を読んできた。その中にあのモンスターのことも書かれていた。

「……ジャイアント・スライム」

　間違いなく強力なモンスターだ。ぼくが足元にも及ばないほどに。

　圧倒的な強者を目の前にした恐れはもちろんあった。

　だが、それにも増して恐ろしかったのは、今ぼくがいるこの階層にジャイアント・スライムがいるという事実だった。

　ぼくが読んだ本に書かれていた一文を思い出す。

　――ジャイアント・スライムは、二十九階層から四十階層に生息している。

「ははっ……ははははは」

　もはや笑うしかない。

　ジャイアント・スライムがいるということは、ぼくは少なくとも二十九階層にいることになる。最悪、ここは四十階層だ。

　ようやく九階層まで潜れるようになったばかりのぼくが、生きて帰れるとは到底思えない。

　それに、もう一つ――ぼくが抱いていた淡い希望も、完膚なきまでに砕け散ってしまった。

　――偶然居合わせた他の冒険者に助けてもらう。

　場合によったら、そんなこともあり得るかも――そんな淡い希望を抱いていた。

　だけど、その可能性はなくなった。

　なぜって、現在最強と言われるパーティーでも、二十四階層までしか到達できていないからだ。他の冒険者がぼくのいる階層にやってくるはずがないのである。

　二百年ほど前には、今では信じられないような伝説の冒険者パーティーが複数存在した。〈漆黒の七傀儡（しちくぐつ）〉や〈八色紅（はちしきこう）〉などというパーティー名だったらしい。

　彼らはダンジョンの奥深くまで潜り、多くの記録を書物として残した。ぼくがジャイアント・スライムについて知ったのも、彼らが残した本を読んだからだ。

　彼らはどのような最期を迎えたのか。

　ダンジョンで強力なモンスターに殺されたという話もあれば、ダンジョンの最深部に到達し、寿命が尽きるまでダンジョンで暮らし続けた、なんていう御伽噺のような伝承もある。

　本当のところは分からない。

　ぼくとしては、彼らがダンジョンの最奥にたどり着いたという話が、夢があっていいなと思っているけど。

　いずれにせよ、彼らのような強い冒険者は、この二百年間現れていない。

　しゅー、しゅー。

　岩を溶かす音が段々と大きくなってきた。

　死、という現実がすぐそこまで迫ってきている。

　ぼくは気持ちを落ち着かせようと、腰に着けていた両親の形見のブローチに触れようとした。

　――ない!?

　どうやらブローチをどこかに落としてしまったらしい。

　――どこだ!?　どこに落としたんだ!?

　辺りを見回すが、ブローチはどこにも見当たらない。

　――落ち着け、落ち着くんだ。

　今は探している場合じゃない。死が間近に迫っているんだ。

　ぼくは再びジャイアント・スライムを岩陰から見つめる。

　到底敵う相手じゃないし、他の冒険者の助けも望めない。

　絶望的な状況だ。

　だけど、それでもぼくの頭は、どうやったら生き延びることができるだろうかと、気づけば考えている。

　ジャイアント・スライムの進む速さ自体は大したことがない。走ればぼくのほうが速いくらいだ。

　問題は、奴の触手だった。

　先ほどから周りの岩を次から次へと溶かし吸収している触手は、どうやらかなり伸びるらしく、伸縮速度も速い。ぼくが全速力で走っても、逃げ切れる気がしない。

「……運に任せるしかないか」

　ジャイアント・スライムは周りの岩を溶かしながら進んでいるが、岩の数が多く、通り過ぎる岩をすべて溶かしているわけじゃない。

　少ない数ではあったが、溶かし残しがあった。

　冒険者として情けない話だが、どうやらこのまま岩陰に隠れて、ぼくのいる岩が溶かされないことを祈るのが、最も生存率が高そうだった。

　生存率が高いと言っても、雀の涙ほどの確率ではあるが。

「――っ！」

　ついにぼくがいるほうへ触手が伸びてきた。

　近くで見ると触手はかなり大きく、伸びる速さも尋常じゃなかった。むやみに岩陰を飛び出して逃げようとしていたら、見つかってすぐに溶かされていただろう。

　しゅー。

　ぼくの隠れている岩のすぐそばに触手が付着し、紫色の岩々が溶かされていく。

　このジャイアント・スライムの体が紫色をしているのは、この辺りの岩を取り込んでいるからだろうな、などとどうでもいいことを考えて、恐怖を紛らわせた。

　触手が持ち上がり、別の場所へ岩を求めて飛んでいく。

　来るな、来るな、来るな、来るな――。

　真横を通り過ぎる巨体を横目に見ながら、ぼくは懸命に祈り続けた。