仔牛のグルメ

第三十二話 人間のグルメ

　目が覚めた。そして思う。今日はニコさんと会う日だった。

　何となく、憂鬱になる。悪い人ではないのだろうけど、ちょっと苦手に感じていた。

　自己紹介しておこう。

　私の名はエナム・バンテン。野牛の仔だ。ここアニマルアカデミーで食レポを集める仕事を行なっている。

　今日は人間の仔、ニコの食レポ回ということになる。あの人、一応、二回目の登場なんだけどな。

　いつものように顔を洗い、歯を磨く。

　こうしていると、自分が野生動物からほど遠い存在になったのだと実感した。人間のような知性を植え付けられたのが不幸なのか、野生を失ったことが不幸なのか。答えのない問いが浮かぶが、そんな考え自体に意味があると思えない。

　人とは意味のないことを考えるもののようだ。

　食事のリクエストを送信する。今日はジェーデンの女将（おかみ）さんの食堂へ行くんだ。少なめでいいだろう。

　すると、すぐにボックスが届けられた。中に入っているのはパンとチーズ。それに牛乳だ。

　パンを食べる。固い。無理に噛み砕くと、ボソボソとした食感で味気がない。

　添えられたチーズを溶かしてかけられたなら、まだマシな食事になったんだろうなと思うが、そんな機材は私の部屋には用意されていない。

　チーズも食べる。これまた固い。古くなっているようだ。香りも何もあったものではない。

　そのチーズの僅かな塩気を頼りにパンを食べる。そして、パサパサになった口の中に牛乳を流し込んで、どうにか飲み込んだ。

　これで朝食は終わり。いい気分とは言わないが、この後には女将さんの食堂に行ける。そう思うと元気が湧いてくる。

　ただなあ、今日はニコさんと一緒か。

　　　　　　　　　　◇

　ガチャリ

　扉を開ける。すると、目の前に何者かが立っていた。

　スラリとした二足歩行、毛皮や鱗ではなく、衣服という外的なもので体を覆っている。毛は僅かに頭部から伸びていた。

「よっ、エナム。待っていたぞ」

　メガネの位置を直しながら、ニコさんが言う。

　ぶっきらぼうな口調だが、優しげな声色だった。だが、少し違和感がある。何というか、優しさが過剰とでもいうか、無理に優しい声を出しているように感じた。

　彼女は私が傷つかないよう配慮してくれているのだろう。ということは、彼女の本心は私が傷つくものだということだ。

「そんなことはないさ。そう勘繰るな。ただ、注意しておこうと思っただけだ」

　ほらね、やっぱりそうだ。何か、私の不備を指摘するつもりだろう。

　具体的な心当たりはないが、食レポを提出する時にはいつもビクビクしている。何か問題がないか、拙さを指摘されはしないかって。

　そういうことを言うつもりなんだろ。

「どうも、ツンケンしてるなあ。まずは話を聞いてくれたらどうだ？　まずはそれからだろ」

　わかった。話をしてくれ。

　……どうも、よくないな。ニコさんの前だと抵抗心が出てしまう。ついつい、反抗的な態度が出てしまうのだ。

　自分を否定されたくないという意識が出てしまうのだろうか。

「うん、素直に聞いてくれ。

　君はさ、食レポに私が二度目の登場だって書いていたな。あれ、たぶん読者はわかっていないぞ。私が君とやった第一話の食レポに、私は出てないんだ。

　確かに私はその場にいたさ。けど、私の音声は拾われてなかった。だから、君が独り言を喋っている体（てい）になっていたはずだ」

　え？　そうだったの？

　第一話は音声の聞き直しをしなかった。その時点ではニコさんがその部分を担当したからだ。

　とはいえ、まさか、そんな風になっていたなんて。

「ということは、読者の人間たちには、ニコさんが再登場するって言っても通じてなかったってこと？」

　私は項垂（うなだ）れるように呟いた。

　そういえば、前にゴリラのテンからリンゴを渡されたことがあったっけ。その時にニコさんからもらったって話したな。あれもちゃんと説明しなきゃいけなかったってことか。

「そうだな。あるいは、読み飛ばしたかと思ったかもな。あるいは、最初から飛ばし飛ばし読んでいるような手合いもいるだろう」

　むむ、そんな人もいるというのか。そういうものなのだろうか。まあ、いいや。

「それで、そんなことを言うために私の部屋の前まで来たの？」

　私の問いかけに、ニコさんはにこりと笑った。

「違うよ。久しぶりなんだ、積もる話もあるだろう。ゆっくり歩きながら話したらどうかと思ってね」

　うへー。積もる話なんてないよ。なんなら、ジェーデンの女将さんの食堂で現地集合でよかったくらいだ。

「つれないことを言うな。こういうのも楽しいだろ」

　　　　　　　　　　◇

　カランカランとドアに取り付けられた鐘が鳴った。すると、ジェーデンの女将さんが厨房から顔を出す。

「あら、ニコ。それにエナムちゃん、いらっしゃい。

　ニコ、久しぶりねえ。今日来てくれるっていうから昨日から準備してたのよ」

　そんな話をしながらも、厨房からは美味しそうな匂いが漂っていた。これは私にもすぐにわかる。カレーの匂いだ。

「ふふ、カレーか。あんたのカレーは美味いからな。俄然、楽しみになったよ」

　ニコさんの言葉を聞いて、女将さんは微笑みながら厨房に戻っていく。

　前回のシンクエと女将さんがちょっと険悪だったので、少し危惧していたけれど、良い関係のようで安堵する。

「エナム、君さ、本当にそう思ってるんじゃないよな」

　ぎくり。上手くまとめようと思ったのに、ニコさんが台無しになるようなことを言った。

　ということは、女将さんとニコさんの間にも何かあるのだろうか。

「そんなものはないよ。今はね」

　意味深なことを言う。それじゃ、過去に何かあったみたいじゃないか。

「過去にだってないさ。

　それよりだ、エナム。ビール飲むだろ、牛だもんな。好きなの、何でも頼んでいいぞ」

　それはいつも通りのことだ。

　まあ、ビールを頼むのはやぶさかではないけど。

「ちぇっ。なんだよそれ」

　ニコさんのぼやきが聞こえた。上役らしく、私に奢ろうという腹づもりが外れたらしい。

　　　　　　　　　　◇

　褐色の液体がなみなみとジョッキに注がれた。今回のビールは日本海倶楽部というやつだ。

「乾杯」

　互いにめでたさのない淡々とした声を合わせ、申し訳程度にジョッキを触れさせる。そして、一息にビールを飲んだ。

　深い苦味があるが、それと同時に甘さも強い。これはヴァイツェンだ。麦の香りを強く感じる。淡い炭酸の感触もいい。

　シンクエであれば、「見ろ！　日本海の荒波が見えるようだ！」とでも言うだろうか。しかし、私には見える風景はなく、ただビールの苦味とその奥にある旨味を味わうだけだ。

「さ、お料理ができたよ。ニコのためのスペシャルメニューなんだからね」

　そう言って、微笑んだまま、私とニコさんの前に皿を置く。予想通りというか、匂いの通りというか、カレーだ。けれど、ニコさんの前には予想外のカレーが置かれている。

「そのカレー、妙に赤くない？　もしかして、唐辛子？　それに付け合わせのピクルスは玉ねぎだし、その盛り付けられてるのカラシでしょ。全部、毒じゃない？」

　私は驚き、思わず大声をあげてしまった。それを見て、ニコさんは声を出した笑う。

「ハハッ、これが毒か。まあ、見ようによってはそうなのかもな。唐辛子もカラシも刺激物だし、玉ねぎにあたる動物も多い。

　けど、人間にとってはご馳走なんだ」

　そう言いつつ、ニコさんはカレーを食べた。

「うーん、美味い！　これぞカレーって感じよね。

　辛さが食欲を刺激するし、スパイシーな味わいがカレーの旨さを引き立ててくれるのよ。お肉も美味しいよ。これは鶏かな。カレーとお肉の相性は最高。

　それを玉ねぎのピクルスと絡めるでしょ。シャキシャキした食感と絶妙な甘さ、酸っぱさが加わって、カレーの美味しさに爽やかさが追加されるのよ。これが堪んないの。

　そして、カラシ。これも酸っぱくてちょっと辛い。いいアクセントなんだ。カレーと混ざり合うと、何とも言えない美味しさ。

　ジェーデンのカレー、久々に食べたけど、ほんとこの味なのよ！　こんな美味しいカレー、ほかにないんだから！」

　ニコさんは本当に美味しそうに食べる。毒入りとしか思えないカレーだが、人間には美味しく食べられるものなのだろうか。

「そうね。確かに、人間は食べられるものの幅はほかの動物よりも広いかも。肉なら大抵なんでも食べちゃうし、野菜の種類も多い。牛みたいに草そのものはなかなか食べないかもだけど」

　そうなのか。

　私は今まで、人間は弱い動物だと思っていた。野生動物としては、知恵と器用さでどうにか生存し、文明の力で他の動物を圧倒したのかと。

　けれど、この食性の幅の広さは人間の肉体の強さだと言っていいだろう。

「人間は道具と持久走を武器に狩りをしてきたけど、確かに食べ物の幅が広いのも強みかもしれないな」

　ニコさんが感心したように言った。

　おっと、私もカレーを食べよう。黄色い甘口のカレーだ。

　食べると香辛料の複雑な味わいとともに甘さが伝わってくる。隠し味はリンゴとハチミツだろうか。

「エナムちゃん、付け合わせがいろいろあるから食べてね。

　福神漬けでしょ、辣韮（らっきょう）漬け、きゅうりの浅漬け、さくら大根、搾菜、もやしのナムル。こんにゃくの煮付けもカレーに合うのよ」

　そう言って、ジェーデンの女将さんがいろいろなお惣菜を持ってくる。確かに、どれもカレーに合った。こんにゃくの煮付けがピッタリ合うのは意外で驚きだ。

「それでさ、エナム。今日の話で不思議に思うこと、なかった？」

　食べるのが落ち着くと、ニコさんが尋ねてくる。

　何を言いたいのか、すぐにわかった。私も疑問に思い、口にしなかったことだからだ。

「けど、そんなことを言っていいの？」

　さすがに躊躇する。けれど、ニコさんはキッパリと断言した。

「構わない。

　すでに人類は滅んでいる。なのに、なぜ食レポの読者は人間なのか」

　あー、言ってしまった。大丈夫かな、これ読者の人たちショックを受けない？

「これを読んだところで、ショックは受けないだろ。現実味がないからだ。

　アニマルアカデミーには人間が何人もいる。けれど、外で活動しているのは私だけ。ほかの奴らは脳だけの存在として、培養液の中で、2023年の夢を見ているんだ。まだ人類が滅んでいないと思い込んでさ」

　ああ、なるほど。動物たちの番号に欠番がいくつかあると思っていたが、それは人間なんだ。

　脳みそだけしかないなら見当たらないのも当然だ。

「奴らにとっちゃ、2023年が現実で、この食レポなんて虚構に過ぎないと思ってる。だから、これを読んだとしても、またエナムが変なこと言ってるとしか思わないんだ」

　そんなものか。ちょっと、もどかしいな。

　けど、そんなことは大きな問題じゃない。なぜ、シューニャの意志がそんなことをさせているか、ということだ。

「それが気になるよな。エナム、それでいい。君はいい線いってるよ。けど、それは宿題だな。

　理由はこれから君が考えなくちゃいけない」

　　　　　　　　　　◇

　さて、この辺りで人間のグルメを締めたいと思う。

　人間は野生においては最弱。そんな印象を持っていた人もいるんじゃないだろうか。

　それはある程度事実なのだろうが、人間にしかない強みもまた存在する。だからこそ、進化の競争に勝ち抜いてきたのだ。

　ん？　なんだろう。

　食堂にまだ女将さんとニコさんが残ってるな。何かを話している。

「それで、ニコ。あんたのエデン計画って、順調なの？」

「ふん、あれがそんなに気になるのか。ま、順調だね。

　年内は無理でも年明けには稼働が始まるよ。そうなったら、もうここはアニマルアカデミーなんかじゃなくなるかもね」

「うふふ、それは楽しみね」