灼熱の勇者バーニングカイザー

第2話 正義のヒーロー 身バレのピンチ！②

――あのバーニングカイザー、領家市の中学生が操縦！

　　ヒーローを生んだ中学校とは？

「なぁ、カイザー。

　難波先生が言ってたの、ニュースになったじゃん！

　ほら！」

　広すぎるネット空間から真っ先にその記事を見つけた秋葉主人（あると）が、休み時間にスマホを煌に見せる。

「もうニュースになったんだ。

　もう一度変身するまでニュースにしないと思ったんだけど」

「街に突然現れたスーパーロボット。

　あのインパクト、みんなすぐには忘れるわけじゃん」

「だよな……」

　煌が息を吐くと、秋葉が動画を再生する。

　セットからして、おそらくこの日の昼に流れたニュースだろう。

――先日、領家駅前に突然現れたスーパーロボット、バーニングカイザー。

　　その操縦をしていたのは、なんと中学生でした。

　キャスターの横には、東領家中学校の校舎の上半分と、バーニングカイザーが剣でドラゴンファングを斬り裂く瞬間の画像が並んでいる。

　これだけでもう、全国区だ。

「すげぇ……、アルト。

　マジでニュースになってる」

　煌が普段よりも早い呼吸を続ける中で、次に映ったのは見覚えのある女性だった。

　入学式のとき、新入生に語り掛けるように話していた、校長の永山（ながやま）光子（みつこ）だ。

「カイザー。

　校長先生がインタビューされてるな」

「だね……。

　俺には取材しないって時点で、先生なんだろうなと思ったけど」

　煌たちが、身近な存在について口にする前で、動画はさらに進んでいく。

　永山校長がカメラに向かって話していた。

――この生徒は、常に誰かの役に立ちたいという想いを持っています。

　　その想いが、アルターソウル、つまりもう一つの魂を解き放ったのでしょう。

――アルターソウル、と言うんですか？

――そうです。

　　ごく限られた人にしか現れない、もう一つの魂のことです。

　　ただ、ヒーローが現れるところ、よくあることなのですが、

　　身近なところに邪悪なアルターソウルを持つ人がいるのは間違いありません。

　　その邪悪なアルターソウルを破るため、この生徒に期待したいですね。

「まさか、神崎先生……」

　煌は、永山校長の口が閉じるタイミングで、言葉を被せた。

「神崎先生？

　落とした石を、カイザーが拾ったっていう、あの先生？」

「そう。

　あれを持ってるってことは、神崎先生は絶対アルターソウルも持ってるってことなんだ」

「でも、その姿が出てこないじゃん……。

　てか、校長先生がどうしてそこまで知ってるんだ？」

「たしかに……」

　煌と秋葉の会話が止まると、動画ではインタビュワーが昇降口の前に立って、締めに入っていた。

――中学校を舞台に、正義と悪の魂がぶつかるかも知れません。

　　なんという、夢のある展開でしょう。

　　バーニングカイザーには、正義のヒーローとして頑張ってほしいと思います。

「これ、本当に喜んでいいこと？」

　動画が終わるなり、煌は秋葉に振り向く。

「ウチは喜ぶさ！

　打ち切られたアニメの続きみたいなものが見れるし」

「そういう問題じゃないって……。

　俺、この前バフォメットと戦ったばっかりなのに、神崎先生の魂とも戦わなきゃいけない？」

「そうなるな。

　さっきのニュースで言ってたのが事実なら」

「俺、先生には逆らいたくないよ……。

　カイザーって呼ばれるけど、俺、ただの生徒だしさ。

　だから、その……、身近にいる邪悪が神崎先生だなんて思いたくないんだ」

――先生……、いや神崎明の邪魔にならなければな……。

　煌の頭の中で、アルターソウルを手にした時の、神崎の凍り付いた表情が繰り返されていく。

　秋葉は、煌に「どうだろうね」としか返せなかった。

～～～～～～～～

　その日の放課後。

「明日から仮入部だし、気持ちの整理をつけるか……。

　この先、俺の中学生活がどうなっていくか……」

　一人で校門を抜け、歩道橋を渡る。

　交差点の上で立ち止まると、工場街の先に駅前の高層マンションが連なる、普段と変わらない光景が広がっていた。

　巨大生物が現れているわけではない。

　ただ一つ違うのは、歩道に次々と人が集まって、東領家中学校の校舎を何度も指差していることだった。

　歩道橋の上にも、流れるように人が上がってくる。

「なんだよ……。

　事件でもあったのか？」

　煌は、上がって来る人たちに逆らうように、歩道橋を降りる。

　だが、すれ違いざまに感じた言葉に、煌の足が思うように動かない。

――テレビで映ってたの、やっぱり東領家中だ！

――やっぱり、東領家中にあのロボがいるんだよ！

――近所だから、自慢したいくらい。

　煌は、決して振り向かず、決して答えようとはしなかった。

　雰囲気的に、近所に住んでいる人ばかりだが、ここで正体がバレてしまえば周囲がパニックになりかねない。

　てか、近所に住んでたら、校舎の形でここだとバレるよな。

「すいません。通して下さい」

　歩道に溢れかえった人をかき分け、煌は逃げるように歩き続ける。

　だが、その背後から聞こえた言葉に、いよいよ煌の足が竦（すく）み始める。

――バーニングカイザー、誰だろうね。

　　うちの子かしら？

――私だって、一度ヒーローに会いたいな！

――見つけたら、私の専属ボディーガードになって欲しいくらい！

　だああああああ！

　うっせええええええええ！

　声にならない声が、煌の脳内を瞬時に駆け巡る。

　恥ずかしいという言葉で済ませられるレベルじゃない。

　正体を明かせば、もう中学生を続けられない段階にまで達し始めている。

「ヒーローだけど、逃げてぇ……」

　煌は、意図せずその言葉だけ声に出してしまった。

　歩道の通行人が何人か、煌に振り向くような気配がした。

「すいませーん！」

　煌は、後ろから突き刺さった視線を振り切るように走り出し、首を左右に振りながら、隠れる場所を探した。

　ちょうど、工場と工場の間の細い空間に身を隠せるのが見えた。

　そこに身を隠した瞬間、しゃがみ込む。

「はぁ……」

　バーニングカイザー目当てで集まった通行人を振り切った煌は、フェンスの間に身を潜めた。

　しばらく出られそうにない。

「戦わなきゃいけないときだけ、俺はヒーロー。

　そうじゃないときは、中学生でいさせて欲しいよ……。

　正体がバレたら、街を歩けない……」

　工場の白い壁に、煌は言葉を吐き捨てる。

　走って来た道路を行きかうトラックの音で、その意思すらも世界のどこかに消えていく。

『キュルル……』

　煌の耳に、喉を鳴らすような声がかすかに響く。

　その声のするほうに、煌は目を向けた。

「あ……？」

　そこにいたのは、小さな白いメスライオンだ。

　だが、その大きさは煌の腰ほどの高さで、ライオンと呼べないほどに小さかった。

「どうして、こんなところに迷い込んできたんだ……。

　ここは、ライオンが生活できるような場所じゃないよ」

　それでも、ライオンはライオンである。

　煌は、ライオンから一歩後ずさりした。

　すると、ライオンが煌の目をじっと見つめ、小さくうなずいた。

「あれ、襲ってこない……？

　てか、後ろ姿を普通に見たら、メチャクチャかわいい……」

　離れた群れを探し求めたのだろうか。

　ライオンは、工場と工場の間を、煌の前からゆっくりと去っていった。

～～～～～～～～

　結局、煌がその場所を抜け出せたのは、1時間ほど経った頃だった。

　夕方になり、歩道から校舎を映せば逆光になると、歩道の人もさすがに減っていった。

　仮入部期間にも入っていない1年生にしては、遅い下校になってしまった。

「ただいま」

　煌は、何事もなかったかのような声で玄関を開けた。

　するとそこには、母・輝代（てるよ）が腕を組んで待っていた。

「お帰り。

　心配したわよ、キラ」

「ごめん……。

　いろいろと追われてて……」

　さすがに、それ以上は言えなかった。

　だが、パートで働く先が中学と同じ方面の輝代に、その言い訳は通じなかった。

「学校の前、たくさん人が集まってたじゃない。

　その中で、キラが連れ去られたんじゃないかって」

「まぁ、テレビのニュースで紹介されたからね。

　東領家中とは言ってなかったけど、近所の人は分かっちゃうよ。

　校長先生だって、一度は見てるんだし」

　そう言いながら、煌は玄関を上がって、バッグを持って自室に向かおうとした。

　そこに、輝代が煌の腕を掴む。

「ちょっといい？」

「何だよ、母さん」

「一つだけ知りたい。

　バーニングカイザーのアルターソウルを持ってるの、キラ？　それとも、別の生徒？」

　逃げても、無駄か……。

　いずれバレるもんな……。

　煌は、首を横に振って、迷う気持ちを遠くへ押しやった。

「俺だよ。

　何日か前に、母さんにはバレたような気がしたけどね」

「キラ……！」

　輝代が、煌をそっと抱きしめた。

　煌の体が、輝代の暖かい腕に吸い込まれていく。

「なんだろう……。

　あのロボットを扱うのが、キラでよかった……。

　キラなら、たぶんちゃんと……、正義を守ってくれそう……！」

「母さんにそう言われたら、今日イチ恥ずかしくなるよ！」

　輝代の喜ぶ顔を、煌はその目にはっきりと焼き付ける。

　バーニングカイザーの正体がバレることへの抵抗が、一つ、消えたように思えた。