俺と魔女との邂逅録 ～あとは野となれ山となれ～

第22話 世界規模の大罪人

　白いドラゴンは何者かが放（はな）った炎の魔術（まじゅつ）のおかげで、姿を消した。

　おかげで俺達は、殺されずに済んだらしい。

　どこの誰だか分からないけど、お礼を言わなくちゃだよな。

　なんて考えている間に、俺は意識が遠のいていくのを感じる。

　出血しすぎたのかな？　遠くからメイの声が聞こえる。

　返事をしたいけど、上手く声が出ないな。

　そして気が付いた時、俺は見たことのない天井の下で横になっていた。

「ん……？　ここはどこだ？」

「ハヤト！　気が付いた？」

「メイ。どうなってるんだ？　あの後、何があった？」

　駆（か）け寄って来た彼女は、ホッと胸（むね）を撫（な）で下ろした後、部屋を見渡しながら告げる。

「うん。ハヤトが気を失った後、エルフがたくさんやってきて、アタシ達全員捕（つか）まっちゃったんだ」

「マジか……朧（おぼろ）とマリッサは？　それに、吉田さんたちも」

「分からないよ。アタシとハヤトだけ、この部屋に閉じ込められちゃったから」

「俺達だけ？　良く分からないけど、取り敢（あ）えず、ここから逃げ出した方が良いってことだよな」

「申し訳ないけど、あなた達を簡単に逃がすわけにはいかないのよねぇ～」

「誰だ！？」

「ガルルルル」

　部屋の扉を開けて俺達の会話に割り込んできたのは、深紅（しんく）の服を身に纏（まと）ったスタイル抜群（ばつぐん）の美女（びじょ）だった。

　豊（ゆた）かな金髪（きんぱつ）で耳は見えないけど、服装がマリッサの服と似通（にかよ）ってるところを見るに、エルフで間違（まちが）いないだろう。

　まぁ、雰囲気（ふんいき）がかなり大人（おとな）びているせいで、マリッサには全然（ぜんぜん）似てないけど。

「そんなに邪険（じゃけん）にすることも無いんじゃない？　あんた達の窮地（きゅうち）を救（すく）ったのは、この私なんだから。それとも、あのままドラゴンの餌（えさ）になった方が良かったってコトかねぇ？」

　開口（かいこう）一番にそんなことを言う美女に、俺は少し緊張（きんちょう）しながら問い返す。

「俺達を救（すく）った？　ってことは、あの炎の魔術は」

「そうだよ。あれは私がやったのさ。んでもって、あんた達をここに運ぶように命じたのも私だよ。地球人（ちきゅうじん）の茂木（もぎ）颯斗（はやと）に、ウェアウルフのメイ」

「っ！？　どうして俺達の名前を！？」

「調べる方法ならいくらでもあるけど、今回は単純（たんじゅん）に、あんた達の連（つ）れに聞いたよ」

「どうしてアタシ達を捕（つか）まえたの！？　なにが望（のぞ）み！？」

「おや？　そのあたりの話は、マリッサから聞いてるんじゃなかったのかい？」

　マリッサのことを知ってる？　この女、何者なんだ？

　もしかして、魔術院（まじゅついん）とかいう組織（そしき）の人間か？

　だとしたら、迂闊（うかつ）なことは言わない方が良いかもしれない。

「だんまりか。まぁ、どっちでも良いけどね。そんな煩（わずら）わしい話をする前に、すこし腹ごしらえでもどうだい？」

「こんな状況で飯なんて―――」

　ぐぅぅぅ……。

「メイさんっ！？」

「ご、ごめんハヤト！　でも、良い匂（にお）いが……」

　メイにツッコミを入れた直後、俺も腹をくすぐるような良い匂（にお）いを嗅（か）ぎ取った。

「世界がこんな状況だったんだ、あんた達も温かい食事は久しぶりなんじゃないかな？」

「……足元見やがって」

「それが交渉事（こうしょうごと）の基本だろう？」

　ニヤッと笑みを浮かべる美女に、俺は何も言い返せない。

　そのまま俺達は、彼女に連れられて食堂に向かった。

　道中、廊下（ろうか）に張（は）られてる掲示物（けいじぶつ）などから、俺はここが自衛隊（じえいたい）の駐屯地（ちゅうとんち）だと理解する。

　アイオンから南にあるエルフの駐屯地（ちゅうとんち）って、元々（もともと）自衛隊（じえいたい）のを占領（せんりょう）した場所だったのかよ。

　ってことは、自衛隊（じえいたい）でも歯が立たなかったってことだよな？

　テーブルに並べられる食事を前にそんなことを考えていると、美女が俺達に食事を促（うなが）してきた。

「どうだい？　ここで働いていた自衛隊（じえいたい）の人間に作らせた飯だ。存外（ぞんがい）美味（うま）いだろ？」

「美味しい……」

　隣（となり）でメイがカレーを頬張（ほおば）ってる。

　こんなの、ガマンできるわけ無いよな。

　取り敢（あ）えず腹を満たすことにした俺は、少し食事を進めたところで、質問を投げかけて見た。

「で、あんた達の狙（ねら）いはなんだ？　どうして地球人を捕（つか）まえて回ってる？」

「その前に、あんた呼ばわりされるのは気に入らないね。私の名前はナレッジ。レルム王国魔術院（まじゅついん）の魔術院長（まじゅついんちょう）をしている。それなりに偉（えら）い立場の人間だよ。覚えてもらおうか」

「……分かった。で、その魔術院長（まじゅついんちょう）ともあろう方が、俺達に何の用があるんだ？」

「話が早くてありがたいね。簡単に言えば、私達のために魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）を集めて欲しいんだよ」

「魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）を？」

「ハヤト、それって」

　メイの驚（おどろ）きも分かる。

　ナレッジの言ってることはマリッサの依頼と同じだから、俺も驚いたしな。

　てっきり、全然違うことを依頼されるかと思ってた。

　って言うか、お願いじゃなくて命令されるもんだと思ってたよ。

　でもまぁ、ここで安請（やすう）け合いするのは危ないかもしれないよな。

「……それをわざわざ、どうして俺達に頼むんだ？」

「簡単（かんたん）な話だよ。あんた達が龍神様（りゅうじんさま）に愛されているからだよ」

「龍神様（りゅうじんさま）に愛されてる？」

　また出たよ、龍神様。

　マリッサの話にも出て来た、その龍神様とやらには、一度顔合わせして見たいもんだな。

　それに、ナレッジの言い方も少し違和感があるよな。

　龍神様に愛されてるから、俺達に頼むって、どういうことだよ？

「地球人（ちきゅうじん）には少し馴染（なじ）みのない話だったかな？　でも、その腕の籠手（こて）を知らないとは言わせないよ」

「この籠手（こて）が……？」

「そうさ。あんたは間違いなく龍神様（りゅうじんさま）に愛されてる。それに、ウェアウルフのお嬢（じょう）ちゃんも、その身体で生まれてきた時点でエルフの私達より愛されているのは間違いないね」

「……」

　俺と違ってメイは驚（おどろ）いてる素振（そぶ）りが無い。

　ってことは、メイ達の世界では龍神様（りゅうじんさま）に愛されているって考え方が一般的なのか？

　愛されてたからって、何なんだよ？

　特別（とくべつ）な力を授（さず）かったとか、才能に恵まれたとか、そういうコトか？

　考えても時間の無駄（むだ）かもな。今はもっと、別のことに思考を割（さ）くことにしよう。

「その依頼を受けるのは、別に文句（おんく）ない。だけど、１つだけ教えてくれ」

「何かな？」

「魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）を集めて、何をするつもりだ？」

「それはもちろん。魔王軍（まおうぐん）との戦いに備えるんだよ」

「魔王軍（まおうぐん）！？」

「あぁ、そもそも私達レルム王国は、カラミティが発生する直前まで魔王軍と戦争中だったんだからね」

「戦争中！？　メイは何か知ってたか？」

「ううん。アタシ達は森の奥深くに隠れ住んでたから、外のことはほとんど知らないよ」

「マリッサは何も言ってなかったのかい？」

「……」

「その様子だと、説明は受けていないようだね。まぁ、そりゃ当たり前か」

　ナレッジの言葉に黙（だま）り込んでしまう俺達。

　そんな俺達に追い打ちを掛けるように、ナレッジはとんでもないことを口にした。

「だってこのカラミティは、群青（ぐんじょう）の魔女マリッサが引き起こした、世界（せかい）規模（きぼ）の犯罪（はんざい）なんだからねぇ」

「マリッサが……引き起こした！？」

「そんな……マリッサが……？」

　俺以上に狼狽（うろた）えてるメイ。

　そうか、彼女にとってはカラミティを引き起こした存在こそが、家族を奪（うば）った原因（げんいん）みたいなものだしな。

　でも、だからと言って、マリッサが本当に原因（げんいん）なんだろうか？

　彼女は一応、カラミティで融合（ゆうごう）してしまった世界を元に戻そうと……。

　自分が引き起こしたから、元に戻そうとしてたってのか？

　罪悪感（ざいあくかん）に駆（か）られて？

「そうだよ。彼女は今、大罪人（たいざいにん）として牢（ろう）に囚（とら）われている。本来であれば彼女と一緒に行動していたあんた達も処罰（しょばつ）されるところなんだけど、私は合理的（ごうりてき）なエルフでね、使えるものはとことん使うべきだと考えてるんだよ」

　黙（だま）り込む俺達に、ナレッジは更に追撃（ついげき）を加える。

「そういうワケで、改めてお願いしようかね。私のために、魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）を集めてはくれないかい？」

　少しばかり語気（ごき）を強められたその言葉は、もはやお願いじゃなくて、命令だった。