追放薬師は人見知り！？

第5話『薬師、弟子と買い物へ行く』

　その翌日から、わたしはスフィアの師匠として、彼女に薬の調合を教えることになった。

　お店に並べる薬を午前中に作ったあと、昼食を済ませてからスフィアと二人で商店街へと繰り出す。

　最初に立ち寄ったのは、その中ほどにある雑貨屋さんなのだけど……。

「エリンちゃん、いらっしゃい！」

「ひっ、ど、どうも……」

　店に足を踏み入れると同時に、店員さんから声をかけられる。

　いつも元気で人当たりのいい名物店員さん……と、クロエさんは言っていたけど、ぐいぐい来るし、男の人ということもあって、私は少し苦手だ。

「おや、その子は？」

　彼はわたしの後ろについてくる金髪の少女を見つけると、興味深そうに尋ねてくる。

「し、親戚の子です。あ、挨拶してください」

「はじめまして！　スフィア・ハーランドです！　よろしくお願いします！」

　全く目を合わせられないわたしと違って、スフィアはまっすぐに彼の目を見ながら、明るく元気な挨拶をする。

　出かけ際、スフィアはわたしの親戚ということにしておくように……と、ミラベルさんから言われている。なので、彼女にはわたしと同じ家名を名乗ってもらっているのだ。

「こりゃまた、可愛らしいお嬢さんだね！　今日は何か探し物かい？」

「あの、天秤と土瓶一式をもらえますか」

「あれ？　どっちも立派なやつを持ってなかったっけ？　まさか壊れた？」

「あっ、いえ、スフィアの分です。この子、薬師（やくし）の勉強中なので」

「はい！　私、エリン先生の一番弟子なんです！」

　わたしの言葉に続くように、幸福感に溢れた表情でスフィアは言う。その聖女のような笑顔に、わたしは思わずたじろいでしまう。

「そりゃあすごいね。エリンちゃんは街を救ってくれた恩人だから、サービスしない訳にはいかないなぁ。薬研（やげん）も安くしとくよ」

「い、いえ、薬研は予備があるので、そっちは大丈夫です。すみません」

「そうなんだね。他に必要なものはあるかな？」

「そ、そうですね。薬匙（やくさじ）と篩（ふるい）、あと、乳鉢（にゅうばち）を……」

　わたしが道具の名前を出すと、店員さんは手際よく品物を用意してくれる。

　このお店も、薬師の調合道具を扱い始めたのはつい最近だ。それまではグレガノさん……わたしの叔父がこの街での薬製造を独占していたため、その道具もほとんど売られていなかった。

「……そ、そうだ。あと、調合の初級教本はありますか」

「少し古いやつだけど、それでもいいかい？」

「あっ、はい。基本的な内容は変わっていないと思いますので」

　彼はそう言うと、カウンターの奥から一冊の本を取り出した。

　わたしも本はたくさん持っているけど、さすがに初級教本は持っていない。スフィアのためにも、一冊用意しておく必要があった。

「エリン先生、質問なんですけど、この道具は何に使うんですか？」

　その時、スフィアが真剣な眼差しを乳鉢に向けていた。

「えっと、薬研で細かくしたものを混ぜたり、小さい薬材（やくざい）をすりつぶしたりする道具です。持っていると、色々便利なんですよ」

「そうなんですね……あの土瓶は？」

「その、薬を煮出すのに使うんです。完成した薬は、そのまま飲んでも効くんですが、お湯に煮出したほうが効果も大きいので」

　わたしがそう説明する中、スフィアはクロエさんからもらった手帳に、真剣な表情でメモを取っていた。

　そんな彼女が頷くたび、赤いリボンで結われたツインテールが揺れる。

　マイラさんが用意してくれたリボンはその金髪と相まって、彼女にすごく似合っていた。

　……雑貨屋で道具を揃えたあとは、薬材を買いに行く。

　正直、大抵の薬材はレリックさんから買えるし、それなりの量を工房の地下倉庫に蓄えてある。

　けれど、一部の薬材が街中で手に入ることを知っておくと、後々役に立つと思う。

　かくいうわたしも、幼い頃は父と一緒に市場を見て歩いたものだ。

「あらー、エリンちゃんじゃなーい。いらっしゃーい」

　そんなことを考えながらやってきたのは、花屋さんだった。

「ど、どうも……」

　女性の店長さんに対応されたわたしは、例によって人見知りを発動させながら、なんとか会話をしていく。

　普段は買い物もクロエさんやマイラさんに任せているのだけど、今日はスフィアと一緒にいる手前、わたしが前に出るしかない。

　さすがに買い物もできない師匠だなんて思われたくないし。頑張れエリン。負けるなエリン。

「それで、今日は何を買いに来てくれたの？」

「あ、あの、パープルアイをください」

　雑貨屋さんと同じようにスフィアを紹介したあと、植木鉢に植わった紫色の花を指し示す。

「きれいですね……先生、この花が薬材になるんですか？」

「は、花ではなく、根っこです。工房に持って帰ったら、引っこ抜きます」

「エリンちゃーん、育てた本人の前で、引っこ抜くなんて言わないでよー。せめて花が散るまで待ってあげてー？」

「ご、ごめんなさい。でもそれだと、根っこの栄養がなくなってしまうので」

「ふふ、冗談よー。薬になれるんなら、この子も本望でしょ」

　店長さんはニコニコ顔で言ったあと、慣れた手付きで花を包んでくれた。

　それを見ながら、胸をなでおろす。冗談だとわかっていても妙に緊張してしまうのは、わたしの悪い癖だった。

　パープルアイを買ったあとは、スイートリーフを求めて市場へと向かう。

「ス、スイートリーフは食用の野菜ですが、薬材になるのは根の部分です。お店によっては鮮度を保つため根っこ付きで売られているので、それを買います」

「本来なら捨ててしまう野菜の根っこが人の役に立つなんて……先生、すごいですね！」

　スイートリーフについて説明する間も、スフィアは瞳を輝かせていた。

　憧れの母親と同じ仕事につけるという喜びもあるのだろうけど、彼女は終始テンション高め。市場の商人さんとも物怖じせずに会話ができているし、わたしの周囲に集まってくる人たちは、どうしてこうもコミュ力が高いのか。本当に不思議だった。

「エリン先生、次はどこに行くんですか？」

　スイートリーフを手に市場の雑踏から抜け出した時、スフィアが笑顔のまま訊いてくる。

「ひ、必要なものはそれなりに揃いましたし、今日はこのくらいにしましょう」

　彼女はまだ元気が有り余っていそうだったけど、外出慣れしていないわたしはヘロヘロ。これ以上出歩くと倒れてしまいそうだ。

　そうなってしまうと、師匠としての威厳も地に落ちてしまいそうだったので、今日のところは帰宅することにした。