落ちこぼれ聖女は二度目の人生を謳歌するために

第50話 あたしが次期聖女と呼ばれていた頃 8

　まさかこんな無理難題のために誘拐されたなんて。

　唖然とするあたしに、シャーロットは「うふふ」と気味の悪い笑みを浮かべた。

「さあ、早く。この私に力を移して。私が聖女になれば、お養父様もチャールズも、皆ようやく私を認めてくれる」

「……本気で言ってんの？」

「当たり前でしょう？　ほら、早く。それともこの子たちに乱暴されたい？　穢されて嬲り殺されるのと、力を移して死ぬ。どっちがマシかしら？」

　シャーロットの背後に控える男達が、下卑た笑みを浮かべている。「一発やれば大人しくなるんじゃねえか？」「こんな美人そのまま殺すのは勿体ねえだろ」何かいろいろ言ってるけど、見た目通りの輩らしい。

　馬鹿らしくって、あたしは思わず噴き出した。

「そんなのであたしを脅したつもり？」

「やせ我慢かしら？　見苦しいわよ。怖くて怖くて仕方ないくせに。まともに死にたかったらあたしに移しなさいよ」

　シャーロットは足であたしを転がし、胸元を乱暴にはだけさせた。

　そこには、醜いドクロの焼き印がしっかりと残っている。シャーロットは気味悪そうに眉間に皺を寄せた。

「こんな卑しい烙印のある女が、聖女？　馬鹿馬鹿しい。そんなの神殿が認める訳ないでしょ。神殿に行って贅沢三昧する気か知らないけどね、あんたなんてあの場所に行ったら最後、他の誰かにむりやり力を移されて終わり。あんたを聖女なんて、誰も認めやしない」

「……聖女になったら、子どもは産めなくなるけど？　それでもいいわけ？」

「それが何？　聖女になれることに比べれば、そんなの大したことじゃないわ」

「ふうん？　いいの？　チャールズと幸せにはなれない」

　シャーロットは怪訝そうに眉をしかめた。何を言っているの、というよりは、どうしてわかったの、と不可解そうに。

「ああやっぱり。何となくそんな気がしてたけど……あんたが本当に好きなのはギルバートじゃなくてチャールズなんだ？　ああいうのがタイプなの？」

「煩い」

「ギルにイチャイチャしてたのも、もしかしてチャールズに嫉妬してもらうため？　可愛いところもあるじゃん」

「煩いってば！！　いいのよ、聖女になればチャールズは私を見てくれる。私を守ってくれる。子どもなんて要らない。彼とお養父様にさえ愛されれば、私は他に何も要らない！」

　随分とまあ、思いきりがいいと言うか何と言うか。あたしは素直に感心した。

　自分の欲望に忠実に、こんなにすっぱり行動に移せるなんて、そういうところはまあ、尊敬に値する、かもしれない。やってることは最低だけど。

　これじゃ、うだうだ悩んでいるあしたが馬鹿みたいじゃないか。彼女なら、何の迷いもなく聖女として突っ走るんだろうか？　周りを巻き込みながら。

　そういう風に生きるのは、思いっきり人生を楽しんでる、て感じではある。

「力を移す、ねえ……」

「ようやく決心した？」

「いや、やり方わかんないから無理なんだけど」

「…………は？」

　そして今度は、シャーロットがぽけんとあほ面を晒す番だった。

「やり方が、……は？　今なんて？」

「やり方がわかんない。継承の儀のやり方なんて知る訳ない。よくもまあ、そんなことができるなんて思ったね？　神殿に聞いてよそういうことは」

「本気で言ってるわけ……？　は？　どういうつもり？　私を騙したの！？」

　騙すも何も、勝手に思い込んで一人で突っ走ったのはそっちでしょうよ。驚く程見事な逆ギレだ。

　呆れるあたしに掴みかかり、「嘘ばかり吐かないで！　本当のことを言いなさい！」とシャーロットは怒鳴り散らした。

　それでも「だからわからないんだって」と繰り返すあたしに、シャーロットはとうとう「もういい」とあたしを突き飛ばした。

「やって。この女が正直になるまで」

　彼女の背後に控えていた男達が、「待ってました」と舌なめずりしてあたしに近寄る。服に手をかけられ、ビリビリと破かれる音を聞きながら、取りあえずやられるだけやられて救助されるのを待つべきか、隙を見て逃げ出すべきか、どちらがいいか考えた。

　いや……やられるのはまずいか。万が一妊娠でもしたら死んでしまうってことでしょ？　堕ろしたら大丈夫かもしれないけど、そういう問題でもない。自分の子どもを殺すなんて考えただけでゾッとする。

「あー、なんか、うん、思い出したような気がしなくもない！！」

「嘘が下手ね。怖くなって適当なこと抜かしてんでしょ」

「いや、ほんとほんと。ほんとにほんと。だからちょっと待ってくれない？　このきったねえ手をどけてよね。ほら、ちゃんと継承したいんなら、ちゃんとあたしの言うことを――――」

「うるせえな！　大人しくしてろ！」

　あ、やばい。

　あたしの声が煩かったのか、男が手を上げた。拳じゃなくて平手なのはせめてもの優しさか？

　顔の骨が折れませんようにと、男を睨み付けた時だった。

「うわぁッ！？　何だ！？」

　叫び声を上げたのは、あたしじゃなく男の方だった。

　どこからともなく現れた真っ白な鷹が、男の顔に飛びかかったのだ。油断した男の頭が、今度は突然現れた人の一撃で面白いくらい見事にひしゃげて、吹き飛ばされる。

　コロコロ転がる男の後に、もう一人の男の悲鳴、それからシャーロットの「ちょッ！？　嘘ッ、なんで！？」という金切り声が響く。

　男を吹き飛ばし、あたしに真っ直ぐ手を差し伸べてくれた人は――――――……

「グレイス様！！！　お怪我は！？　お怪我はございませんかッ！？」

　かつて焦がれた若草色の瞳が、真っ直ぐにあたしを映した。