奈落のスターゲイザー

幕間２

初めて、命を狙われて反撃した時のことを、覚えている。

　対人ナイフの重みにようやく慣れてきた、十歳の夜だった。

　実家の屋敷、自分の部屋に侵入してきた刺客に襲われた。

　冷たく射殺すような瞳をしていた刺客が、逆に命を握られて、弱々しくこちらを見ていた。

　明確に命を狙われたのだから、殺してしまって問題ない。

　寧ろ情けをかければ再び自分は脅かされる。

　そう、理解していても、ナイフを持つ手の方が重かった。

　彼にだって生活があって家族がいて、だから仕方なくやってきたのではないか？

　何も、殺さなくてもいいのではないか？

　そう、自分に言い訳を重ねていた直後、刺客は腹に巻いた爆弾で自爆した。

　爆炎が己を巻き込む刹那、誰かに横から抱きしめられる感覚と、足が浮く浮遊感があった。

　屋敷が燃えていた。全焼だった。自分が刺客を殺すのを躊躇ったから。

　その結果、自分を庇ったメイドは顔半分を焼け爛らせる傷を負った。

　轟々とうねる炎に照らされて、泣きじゃくる男児の肩を優しく包み、メイドは口を開いた。

「貴方様の家は、この国に魔女狩りの礎を築いた者の血を引く家柄。貴方様が何もしていなくても、御身に流れる血統へ、謂れなき恨みをぶつけられることが、これからも続くでしょう」

　パチパチと弾ける火の粉が舞い、詰まった鼻腔にも煙の匂いが突き刺してくる。

　そんな中でもメイドは、男児へ柔和な表情を見せていた。

「貴方様は優しい人だから、怨恨も罵声も、素直に受け止めてしまうかもしれないけど……」

　吃逆をあげながら、火傷の心配をする自分に、メイドは諭すように続けた。

「それでも……それでも、どうか後悔する選択だけはしないでください。自分の信じた道を歩んで下さい」

　涙を拭う。目を擦る。鼻をすする。オレンジ色に照らされたメイドの瞳を、真っ直ぐ見た。

「わたくしは貴方様に、生きた屍になって欲しくないのです」

　あの夜、自分を助けてくれた魔女（メイド）は、もう居ない。

　屋敷の全焼を止められなかった責を負わされ、その晩の内に処分された。

　どれだけ声を張り上げて擁護しても、魔女は人を害するモノ、という固定観念を拭うには、己は余りに無力な子供だった。

　メイドが魔法を使えなければ、自分は消し炭になっていた筈なのに。

　だからせめて、彼女との約束だけは守らなければ。

　後悔をしない為。屍にならない為。それこそ少年が敵に刃を振るう理由である。