聖なる乙女の××

第4話 苛烈なる修行の日々

　私たちの鍛錬は苛烈を極めていた。

　特に回復魔法を覚えてからは、どうせ治るのだからと無茶をした。利き手をふっ飛ばされた状態で戦ったり、両目と鼓膜をつぶして戦ったり、全身を槍や剣で串刺しにされた状態で戦ったりしていた。

　だが、この鍛錬はやるのが難しかった。家族に止められてしまうからだ。私たちの訓練を見た父は悲痛な声を上げ、母は青い顔で何をやっているのかと問いつめてきた。

「常に万全の状態で戦えるとは限らないわ。負傷してもある程度は動き回れるようにきちんと――」

　と私は説明するが、納得してもらえない。仕方なく、私たちは森や山などで修行を積んだ。それまでは屋敷の中庭でやっていたのだ。

　私たちが隠れて修行するようになったことで、表立って止められることはなくなった。

　だが、やはり感づかれているのか、それとも単に武術や魔術に熱中しすぎるせいなのか、家族は私たちに別のことを勧めてきた。

　観劇に行かないかと誘われたり、きれいなドレスや靴やアクセサリーを贈られたり、ビリヤードや乗馬などをやろうと言われたり、話題の小説や音楽の感想を求められたりした。

　あまり根を詰めても上達はしないだろうと思い、私たちも程よく息抜きはした。回復魔法で疲労も取れるとはいえ、やはり休息は必要だった。

　家族は私たちをずっと心配している様子だった。だが、訓練をやめるつもりはなかった。

　とはいえ、一日中ずっと鍛錬し続けるわけにもいかない。残る三つ――つまり学識や社交、美貌に関することも学ばねばならなかったからだ。

　学識は前世の知識が役立った。忘れている部分も多かったが、大幅に時間を短縮できた。

　美容魔法も会得は簡単だった。魔術は得意だ。

　ゲームのプリムもそうだったが、現実の私もそれ相応に優秀だったのだ。苦戦するかと思った社交関連の習い事も、存外簡単に覚えることができた。

　そして、一定の水準に達すると同時に、私たちはそれらの訓練をやめた。私たちにとって、それらは「修業」だった。一定の力量を身につければ卒業する。

　だが、武術や魔術は「修行」だ。終わりなどなかった。

　武術を皆伝しても、大魔術を体得しても、さらなる力をもとめて修練を続ける。持久力が必要だと思い、四十八時間耐久アルファ王国一周もやった。

　王都アルファからスタートして南の国境まで走り、そこからぐるりと反時計回りに一周して王都まで帰ってくる。総距離は九八九七キロメートルだ。

「さすがに飲まず食わず、一睡もせずで走る必要はない気が……」

　ゴールしたとき、デイジーは疲労困憊の様子でぼやいた。

「なに言ってるの？　敵に追われて逃げるとき、絶対必須よ、これ！」

「せめて補助魔法使わせてくださいよ……」

「ダメよ！　魔力が尽きてたらどうするの!?」

　私は力説したが、デイジーは頑として受け入れなかった。仕方なく、この鍛錬は一回きりになった。

　残念だ――と思っていたら、噂を聞きつけた王室が国家行事にしてしまった。

　娘の奇行を父が愚痴ったらしい。いや、相談したのかもしれない。ともかく話が王室まで行き、マーガレット王女が大変面白がったそうだ。

　自分も見たいと言い出し、ならばいっそ行事として開催してしまえ、ととんとん拍子に話は進んだ。あっという間に開催日もコースもルールも整備され、年に一度のお祭りとなった。

　もちろん、私もデイジーも参加した。デイジーはため息まじりで、相当嫌がっていた。私は懸命に説得した。

「これは絶対に必要なことなのよ、デイジー」

「初心者向けのお手軽コースじゃダメなんですかね……」

　デイジーは毎年同じことを言った。

　彼女の言うお手軽コースとは、王都から南の国境までの一二〇〇キロを十二時間かけて走る、または往復二四〇〇キロを二十四時間で走破するコースのことだ。

　普段、まったく運動しない人向けに作られたものである。

　この世界の人間は強靭だ。だから一般参加者もそれなりにいた。だが、さすがにフルで走るのは騎士団員や冒険者、運輸業者などの専門職だけだ。

　優勝賞金も出るから、みんな気合が入っていた。

「ダメに決まっているでしょう。私たちは、いわばレースの発案者なんだから、情けないところは見せられないわ。全力で勝ちに行く」

「そうですか……」

「それに、もしかしたらリリー・リリウムが参加してるかもしれないじゃない？　上位入賞者に、彼女の名前があってもおかしくはないわ」

「え？　でもリリーって、学園に来る前は平凡なんじゃ……」

「それはあくまでもゲームの話でしょ？　いきなり才能が開花するというのも不自然だし、正直子供の頃から非凡な能力でもおかしくないと思うのよね」

　ゲームのリリーは凡人だった――少なくともゲーム開始時までは。

　それはそうだろう。育成ゲームなのだから、最初からパラメータが高くてはゲームにならない。彼女はゲームの主人公であるがゆえに初期パラメータが低かった。

　だが、この世界はゲームではない。

　初期パラメータなどという概念がない以上、神童と呼ばれていても不自然ではなかった。なにせゲームのリリーは、すべてのパラメータを最高値まで上げられるのだ。やろうと思えば、全能力値マックスもできる。

　しかも学園にいた三年間だけでそこまで行ける。魔王討伐や世界征服をする実力は伊達ではないのだ。