私設外交官エヴィは負けをしらない ～魔女は鋭き舌鋒で大国をなぎはらう～

第7話

「流れが変わったのは、あのあたりですか」

　追いついてきたマーストが馬上で、リソレ川の一点を示した。

「そうだ。気になったから、前に来た時、確かめておいた。よかったよ。思ったよりも早く、あの話をすることになったからな」

　エヴィはロバで登りきったところで、正面に広がる大河を見た。

　リソレ川は、エヴィの視界を斜めに横切っている。

　冬の日射しに彩られた水面はくすんでおり、流れも遅い。美しさは感じないが、その存在は国境を作り出すのにふさわしい雄大さを有していた。

　結局、休憩後の交渉は、サクノスト代表団が休会を申し入れることで終わった。次の日程も決めないままだったので、相当に相手が慌てていたことがわかる。

　五日が過ぎて、いまだサクノスト側からの連絡はない。小康状態がつづいて、ゴ・サミュの外交団は時間に余裕ができていた。

　その中、エヴィはマーストを伴って、ヤマニト丘陵に出向いていた。

　マーストが何か声をかけてきたが、エヴィには聞こえなかった。

「何だ。何か言ったか」

「いえ、時間が稼げてよかったなと。うまくはまりましたね」

「ああ。交渉のことか。そうだな。グアント伯爵があそこまで突っ走っているとは思わなかったよ。地元の領主にすら話をしていなかったとはね」

「流域の件を知らなかったんですからね。驚きです」

「功を焦っているのは、明らかだな」

　国境線のようなデリケートな問題を扱う場合、地元の領主に話を聞くのは当然のことだ。住民の行き来がある以上、複雑な事情がからみあい、うかつな判断を下せば、自国にも損害が出る。場合によっては、地元の有力者とも会合を持ち、外交団の判断が適切かどうか確認を取る。

　グアントの外交団は、その作業をいっさいおこなっていなかった。一

　一度でも話し合いを持っていれば、流域変更による国境の移動について議論になったはずだ。

「軍人らしいやり方だ。勝手に押し切って、中央進出の足がかりにするつもりだったのだろう」

「今頃、連中は資料をひっくり返していますよね」

「外交の専門家が一人でもいれば、そんなことにはならなかった。馬鹿で助かった」

「このまま、有利に交渉を進めたいところですが、いけますか」

「わからんね」

　エヴィは、灰色の大地を登っていく。

「稜線の向こう側は、サクノストの陣地か」

「殺気だっていますから、近づくのは危ないですね」

「味方の援軍も到着したからな。この先、どうなるか」

　ゴ・サミュの騎馬部隊500が昨日、味方に合流し、トゥクラスは打ち合わせのため、味方の陣地に出向いていた。後続部隊が到着すれば、本格的な奪還作戦がはじまるだろう。

「今日は、どうして、ここに？」

「気になることがあってね。ああ、見つけた」

　エヴィは、ロバの首を振って、細い道を進んでいく。

　その先には小屋があり、その戸口には男が座っていた。

　小屋は粗末で、屋根は大きく傾き、庇も壊れていた。壁には穴の空いた跡があって、板で無理にふさいでいる。

「あの小屋は」

「この間、来た時に見つけたんだ。漁師小屋だと思うが」

　エヴィは小屋に近づいた。ロバから降りたのは、男が顔をあげた時だ。

「おい、君は、この小屋に住んでいるのか」

「そうだ」

　太い声が響く。

　大柄な男で、皮の服ははち切れんばかりだった。髪も髭も伸び放題だったので、顔を動かすと、さながら毛の塊が動いているように見える。

「漁師か」

「そうだ」

「いつからここに暮らしている？」

「10年前だ」

　男はぽつりぽつりと応じる。目線はあわせず、網をいじっている。

「ここは危険だ。早く避難するといい」

　ようやく男はエヴィを見た。

「戦いがはじまる。この間は稜線の向こう側で済んでいたが、今度はこちら側にも出てくるかもしれない。そうすれば、君も巻きこまれる」

「逃げるつもりはない。ここで、俺は生きる」

　男は淡々と語る。

「魚を捕り、売り、また魚を捕る。その繰り返しだ。いまさら変えるつもりはない。たとえ、この身が砕けてもな」

「立派な覚悟だ」

「戦いがはじまれば、小屋にこもっている。食糧は貯めこんである」

　エヴィは小屋を横目で見た。しばらく、その場で動かずにいたが、やがてロバに乗り、小屋から離れた。

「よいのですか」

「覚悟を決めているなら、言うことはないよ。今は行くとしよう」

　エヴィは、川へ向かって降りていく。

　その背中を男が見つめる。視線を感じながらも、エヴィは気にすることなく、ロバを前へ進めていった。