宮本武蔵の憂鬱

第4話 無名から脱するために

　京都には、兵法の権威がいた。

　京流の吉岡憲法（けんぽう）である。

　代々足利将軍家指南役をつとめ、当主は「憲法」という名を世襲していた。

　武蔵は、この憲法を倒せば、と考えた。

　さすれば、無名から脱し、天下に名を轟かすことができよう。

　しかし、いまだ未熟の身で果たして勝てるのか。

　生まれつき敏捷で、膂力には自信があるが、なんとも心もとない。

　その反面、いや、勝てるという思いもあった。

　親父の無二斎ですら、将軍の御前試合で三本のうち二本を取り、勝ったのだ。

　太刀筋さえ相手より迅速であれば勝てるのではないか。

　吉岡家の継承する京流は、由緒が古いだけに型が形骸化し、無用の動きがあると無二斎から聞いていた。

　つけこむ隙があるとすれば、そこであろう。

　無二斎が勝った当時の吉岡家当主は、直光である。

　現在の当主の名は、清十郎直綱と聞く。

　武蔵は死を覚悟で挑戦した。

　三条大橋の袂に、「洛北蓮台野（れんだいの）にて試合をのぞむ」という内容の高札を立てたのである。

　吉岡清十郎は体面上、受けて立たざるを得なくなった。

　武蔵は試合の前に清十郎の技倆、性格、得物などについて調べた。

　清十郎は普段は温厚であるが、由緒ある家柄の当主だけに自尊の念強く、いささか激昂しやすい性分という。得物とする愛刀は、刃渡り三尺の華やかな長剣という。長剣は重い。

　武蔵は内心ニヤリとした。

　勝敗は五分五分という思いから、勝てるという気持ちが六分にまで高まっていた。

　早暁の蓮台野には靄がかかっていた。

　武蔵は故意に刻限に遅れた。相手を苛立たせるためである。

　巌流島で佐々木小次郎と対決したときも、この手を使ったが、これで相手の鋭気はかなり殺（そ）げる。

　靄の中に、吉岡清十郎の姿が朧に見えた。武蔵はひそかに近づいた。大勢の門人に囲まれ、襷掛け、袴の股立ちをとり、立ち合う支度をすでに整えている。

「まだか。まだ武蔵は来ぬか」

　清十郎の声が靄の中に響く。

　武蔵は枇杷の木刀を手に、自分の気配を殺して、さらに清十郎に近づいた。

　やはり、相手の得物は長剣であった。

「清十郎、破れたり！」

　武蔵は心の中で絶叫した。