無限の迷宮

第35話 035 凶兆

　春の小雨が降る中、霧けぶる山道を歩くその男は故郷を目指し今旅立つ所であった。

　───結局ここも長くなかったな。

　その男、"放浪者（ストレンジャー）"のジャックは一か所には長く留まらず、故郷を出て以来各所の迷宮を渡り歩いていた。

　獣人の多くは人里離れた山の中に集団で居を構え暮らす。"放浪者"とはその故郷を離れる者を言い、今では特に迷宮で冒険者との死闘に愉悦（ゆえつ）を見出す者を指す。

　己が放浪者（ストレンジャー）に向いてないのはわかっていた。

　『戦い難（にく）くなっちまうな』

　先日山の酒場で会った男の言葉を思い出す。

　───わかってんなら話かけてんじゃねえよ。

　その男と、それに応えた己を笑う。

　向いてないのはわかってる。

　迷宮で名をあげる獣人は狡猾で、貪欲で、人を全身全霊で憎み害（がい）為（な）す者だ。

　しかし、あの男のような人間と一緒に笑うのは、存外心地良いのであるから仕方ない。

　───あいつ、怒ってるかね。

　以前も酒場で話しかけてきた耳の長いエルフの女が居た。

　その女とはつい数時間前に殺し合い腕を斬り落とされたのだが、狼人（ワーウルフ）の姿のまま飲んでいたジャックに何の躊躇（ためら）いも無く話しかけてきた。

「君！腕はもう治ったのか！？」

　自分で斬り落として、当の相手に。

　女のあまりの気の抜けた言葉と、屈託の無さに、ジャックもその場で笑ってしまった。

　女は今日旅立つ事をどこで聞きつけたのか、一方的に酒場で待ち合わせを約束してきた。ジャックは女が来る前に酒場を出立（しゅったつ）し、霧の山道を進む。マスターには「じゃあな」とだけ、伝言を頼んでいる。

　目指すは北の故郷。何年ぶりか。

　放浪者（ストレンジャー）を辞めるわけではない。ほんの少しだけ、故郷の匂いが恋しくなっただけだ。自分が向いてないのはわかってる。ただ、向いてなくとも放浪者はそれなりに楽しい、それだけの話だ。

　唐突に、前方から猫人（ワーキャット）が駆けて来る。

「助けてください！」

　全速力で、必死の形相だ。

「先に酒場がある、駆け込め」

　ジャックはそう叫びすれ違う。

　やがて前方から、真っ黒い毛並みの、曲刀を持つ"何か"が駆けてきた。

「貴様何者だ！」

　間が抜けている。

　聞かずとも、狼人（ワーウルフ）であるジャックは"それ"を知っている。

　何より、この世の全てを憎んでるかのようなその赤い瞳、凶兆そのものと言えるその姿、明らかに常軌を逸した"それ"が答えるはずもない。

　ジャックは戦闘態勢を取り、女の勝手な約束を袖にしたことをほんの少しだけ、後悔する。が、僅かでも時間を稼げればマスターやオーナーがこの凶兆を打ち払ってくれるだろうとすぐに思い直し、己の人生の結末に納得した。

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「下がレ」

　山の酒場のマスターは魔法生物（ゴーレム）であるその本来の姿となり、迎撃態勢を取っていた。

　そのエルフの剣士は酒場を出ようとするが、制される。

「しかし、ジャックが」

　駆け込んだ猫人（ワーキャット）によりもたらされた"黒色（くろいろ）のルガール"到来の報に、酒場は響（どよ）めいている。

　獣人にもよるが多くの獣人は武器を持たない。中型以上の獣人は己の爪で戦うことを矜持（きょうじ）とする者が多く、とりわけ狼人は他と比べ相対的に爪が小さいため、敢えて素手で戦うを美徳とする傾向を持つ。

　曲刀使いの狼人（ワーウルフ）ルガールは人と、人と慣れ合う全ての獣人を憎む。

　大方この酒場を聞きつけてきたのであろう。この酒場は特段、積極的に人と慣れ合う場というわけでもないが、その標的にされる理由は十分にある。

　獣人が獣人らしくなく、人と慣れ合うを嫌うというその理屈は想像、理解しやすいが、それを言うなら刀を使うことだって狼人らしくないではないか。だがそんな言葉は奴には通じぬのだ。

「来たぞ！」

　血の匂いを嗅ぎ取り獣人達がより響めく。

「下がレ！」

「下がるんダ！テミス！」

　マスターが叫んだその刹那に扉が開き、テミスは首を刎（は）ねられた。