赤い糸の繋がる先は殺人鬼／冰殊靛

第三章 四合院古宅(5)

「何だって？こんなにも寒い日に溺水だって？！助かったのか？大丈夫なのか？」と郭警官は驚きながら尋ねた。

「はい、大丈夫です。今うちにいます」

「……はぁ？！」郭警官は呆気にとられながらさらに尋ねようとしたが、白清夙はもうその場を離れた。

「何なんだよ。彼の家に入れるのは一体どんな人だ？」郭警官は早足で後についていき、「めちゃくちゃ気になる」とぶつぶつとこぼした。

　一苦労して死体を引き上げた後、ボートは凄いスピードで岸辺まで戻った。捜索隊員は慎重に死体袋をボートから降ろし、芝生に平らに置いた。

「死体の足に縛っている重い物は後ろのボートの上にあります」捜索隊員は言った。「検査したところ、一袋の赤レンガです。死体の腐敗が非常に酷く、左足を無くしており、まだ見つかっていません。死体の左足にも一袋のレンガに縛られていると疑っています。引き裂かれた後に他の所まで流れていった模様です」

　郭警官は頷いた。「お疲れ、必ず無くなった左足を見つけるように」

「もちろんです」

　そんな時、また何人かが立入禁止テープをくぐり抜けた。一番前にいるのは一人の優しくてエレガントな男性だった。

「梁検察官」と郭警官は軽く挨拶し、簡潔かつ速やかに今の状況を報告した。

　梁（リャン）舒任（スウレン）は厳しい顔をして、道具箱を白清夙に渡した。「始めようか？」

　白清夙は手袋をはめた。

　撮影を終えた警察官はそっと傍に移動し、白清夙は身をかがめて検死を始めた。

　死者は一人の男性だった。捜索隊員が言ったように、死体の腐敗はかなり酷いかつ水に入り浸っているせいで、死体は恐ろしいほどに腫れ上がって、吐き気を催すほどに強烈な死臭が漂っていた。

　全員は密かに息を止めていたけど、白清夙だけは相変わらずに呼吸をして、淡々と口を開いた。

「最低でも四週間以上は死んでいますね。死者の顔面からは元の姿を判別できず、初歩的な判断は鈍器による損傷です。手足には明らかな外傷がなく、被害にあった当時で既に意識を失い、薬による失神または泥酔の確率は極めて高いです」白清夙はその細長い指で死者の顔を支えた。「顔の重傷が致命傷になることもあるが、死体が酷く腐敗しているせいで、直接に死因を判断できません。致命傷が顔の創傷である可能性や、薬物の可能性もあり、または……」

　彼は視線を上げ、梁舒任と郭警官を見た。「誰かに失神させてから、溺死させました。それから顔面が破壊された後に重い物に縛られ、明石潭に投げ捨てられました」

　梁検察官と郭警官の顔色は瞬時にひどくなった。

「あいつで間違いないのか？」梁舒任が尋ねた。

「この死者は左足を無くしたけど、私からすればやり口は基本的に一致しています」白清夙は言った。

「前回と最初の時は明石潭の西尖辺りに死体を捨てたな。何で今回は東尖に捨てた？この犯人は狡猾すぎて、神様まで彼の手助けをしているようだ。毎回ようやく彼が通り過ぎた所まで追跡したというのに、監視カメラの録画映像を見てみると、肝心な所で何故かぼやけてしまう！未だに使えそうな手がかりが見つかっていない」郭警官は言った。

「死亡時間を順に並ぶと、この死者こそが一番目の被害者です。もし彼は犯人が最初に目を付けた獲物なら、彼の身には何か犯人にとって特殊なところがあるはずです」白清夙は検察官を眺めながら、「解剖をお勧めします」と言った。

　それと同時に、四合院の客室で。

　陸子涼は昏睡状態になった。

　彼は安らかに眠れなかった。

　全身が寒くなったり、熱くなったりして、胸元から喉まで一頻り痛み出した。陸子涼は目をしっかりと閉じて眉をひそめ、青白い顔には一粒一粒の冷や汗が出た。彼の呼吸が少し荒くなり、時折咳をして、衰弱で苦しそうな呻き声を出していた。

　彼の記憶の最深部に隠し、瀕死状態になる時にだけ浮かぶ思い出が頭に再びよぎった。

　──溺死した奴はあなたに残す。生きている奴を連れていく……

　──嫌だぁ……

　陸子涼は苦しそうに頭を傾げ、「嫌だ……」とそっと寝言をこぼした。

　──もう永遠に会わないかもしれないよ。

　──外に出てお別れしないのか……

　陸子涼の胸元は慌ただしく上下し、かっこいい容姿には珍しく微かな脆弱が露になった。彼の喉から微かな呻き声が出て、小動物のように「嫌だ……」と泣きわめていた。

　──死なないで。あなたは絶対に死んじゃダメだ。

　──小涼……

　陸子涼は息を呑んでから、グッと目を開けて起き上がった！

　彼は急いで息を整えた。目の焦点が合わず、まだ我に返っていない内に、一滴の冷たい何かが手の甲に落ちた気がした。

　その冷たさについ手を握り締めた。

　丸一日に昏睡して、今はもう夕方になった。マゼンタ色の夕焼けが窓から部屋へ差し込んで、彼はベッドの上で暫くポカンとしてから、ゆっくりと手を伸ばし、顔に付いているものを拭った。

「……お腹が空いた」

　彼はそっと独り言をこぼした。