となりの晴明くん

第十二章 アオゲサ

「見逃す？そんなわけないでしょ」

舞花が強気に出る。

「あたしたちは『祓』所属の陰陽師。何が何でもあんたみたいな『呪鬼』を滅する。それが仕事なんだから」　

　それを聞いた青肌の袈裟呪鬼。

〈ほう、『仕事』ね……。そしたらこっちも『仕事』なんだけどな。或る御方から頼まれて、『呪鬼』を増やす仕事をしてるんだが〉

試すような光を目に浮かべて、三笠たちを見下ろす。

「へえ……」

言い返すのはハル。

「『或る御方』？それは、誰なんだろうね」

〈言うわけないだろ〉

呪鬼の即答に、アキが切り返す。

「なるほど。そこまでの知能は持っていると」

呪鬼は顔をしかめた。

〈おちょくってるのかな？悪いけど挑発には乗らないよ〉

「わかってるって。知能を持ってるから、こんなに僕らと話すことができるんだろう」

　会話を続ける三人と呪鬼。三笠は、その様子をドキドキしながら見ていた。

（こんなに話していていいの……？てか、アイツ何！？空中に浮いてる！しかも人の形して、お坊さんの服着てるんだけど……私がこの前襲われた『呪鬼』とは、別格なのだけはわかるわ）

〈なあ、自己紹介しあおうぜ〉

青肌の呪鬼は言った。三笠は思わず「へ？」と変な声を出してしまう。

舞花が聞く。

「自己紹介をする理由は」

〈仲良くなるのに、理由なんているのか？〉

ふざけた口調をやめない呪鬼。

「仲良くなるためなのか？じゃあ僕らは名乗らない」

アキが空中をにらみつけた。

「悪いが、呪鬼と友達になるつもりなんてないからな」

〈じゃあ勝手にしちゃうぞ〉

「どうぞご自由にー」

ハルはもう、よそ見をしている。三笠も呆れてきた。

（なんなの、この呪鬼……）

　呪鬼は、袈裟の袖を風にたなびかせて言い放った。

〈オレの名は『アオゲサ』。或る御方にお仕えしている、呪鬼の一人だ〉

「はいはい」

あくまで聞き流す姿勢を変えない舞花。

（アオゲサって……青い肌に袈裟を着てるからってこと？単純な名前ね）

三笠の心の声が聞こえたのか。アオゲサは、人差し指をぴんと立て、地面に立つ四人へ向ける。

〈単純な名前だと、思っちゃあいけない。なんせ『或る御方』がオレのためだけに付けてくださった名前なのだからな〉

「はいはい、それで？自己紹介は終わり？」

三笠の隣に立つ女陰陽師の声からは、怒りの色が感じられた。

「そろそろ、そのうざい喋り方やめろ？早くあたしたちはあんたを祓いたいんだよ」

〈そうか……オレを祓いたいか……〉

突然、アオゲサの声が変わった。なんだ、何が来る？

ハルが違和感に気づいたようだ。

「みんなっ、構えろっ」

〈いいだろう。ただし、『祓えるのならば』だがな……？〉

　突如、アオゲサの体が痙攣した。そして次の瞬間、なんと、先ほどまで彼がいた空間には、彼が三体いたのだった。

〈ふはは、どうだ。オレが三人になったぞ〉

四人は目を見開いたまま、動けずにいた。

青い肌の、袈裟姿が、空中に三体。

しかも、まったく同じ。変わっている部分など、一つもなかった。

「ちっ……分身術かよ」

舞花が、その愛らしい顔に似合わず舌打ち。

「さっきまでのおしゃべりは、大方体内で分身の準備ができるまでの、時間稼ぎだったってことか……」

アキが忌々しそうに吐き捨てる。

「どうする。相手は三体だぜ」

「分担しよう」

冷静に言ったのは、頼れる年上・桜咲舞花。

「あたしは一人で行く。ハルも一人。そしてアキ、あんたはミカサちゃんを守りながら戦え。いいな？」

「了解」

「とりあえず、あたしの結界内から出ないように戦うんだ。きっとあちらは脳内で連携を取りながら来る。こっちもお互いの様子がわかりそうなら、把握し合おう。で、自分の担当を倒せたら、ほかのやつに加勢する。それでいいか」

「どうすれば、アイツを倒せる？三体同時か？」

「わからない。分身したのか、あるいは増殖したのか……」

「もう、とりあえず戦おうぜ。これ以上相手に時間を与えない方がよさそうだよ」

「それもそうだな」

　三笠は、三人の緊密な会話プレーを間近で見ていた。

（すごい。舞花さんも、ハルとアキも……）

　これが、呪鬼とずっと戦ってきた『陰陽師』なんだ。

「アキ、ミカサのこと頼んだ」

ハルの言葉に、頷くアキ。

舞花がアオゲサに呼びかけた。

「あんたが三体になるんだったら、こっちもそれぞれ相手をする。いいか？」

〈そうか……まあ、それでも変わらない。一人ひとりつぶしていけばいいことだ〉

嘲笑する呪鬼。

　舞花は、三笠たちの方を向いて言った。

「必ず生きて帰って来いよ」

「おう」「もちろん」「はいっ！」

　そろわない返事。だが、皆の心のうちは、同じだった。

「よし、行くぞ！」

力強く、地面の石畳を蹴る。

　舞花が、ハルが、アキと三笠が、それぞれ別方向へ走り出した。

　＊

　ハルは、アオゲサを挑発する。

「鬼さん、こちら、手の鳴る方へ」

　わざと明るく言いのけて、手をパンパンと打ち鳴らす。

「ほらー、足が止まってるよ？ちゃんと俺のこと追いかけなきゃ。ほーれ、こっちだよー」

　アオゲサの一体が重力に体を任せて落ちてきた。見事に着地する呪鬼。

　そして、一呼吸置いたあと、そいつはハルを追って地を蹴った。

　交錯する陰陽師と呪鬼。

「舞花の結界内だけど、俺の結界張っちゃうね」

〈させるか……！〉

　結界術式を唱えようとしたハルに近づき、渾身の蹴りを放つアオゲサ。しかし、ハルはそれをいとも簡単によけてみせる。

「あれ、全然当たらないねえ」

〈余裕ぶっていられるのは今のうちだ〉

「それは君もね」

　蹴り、よけ。蹴られ、よけられ。

　さすが呪鬼というべき攻撃のスピードに、ハルは苦しさも見せずについていく。

「スキあり！」

　一拍遅れたアオゲサ。その攻撃の間に跳び下がり、距離をとる。

　ハルは両手で印を結ぶ。

『和歌呪法・ひさかたの』

　刹那、ハルの手と手の隙間から、春の暖かな日差しを連想させる輝きが、飛び出した。

　陰陽師は、願いを込めて叫ぶ。

『結界展開・春の日』

　桜吹雪の合間を、まばゆい光が走っていった。

　賀茂晴の専用結界が張られたのである。

「ここからは、俺の独壇場だよ」