王都ロッテンベルグ門の番人

第8話 屋台にて

　彼女が連れてきてくれたのは、ロッテンベルグ門すぐのところにある屋台街。屋台は酒場などよりずっと安くてたくさん食べられるので、若い門番に人気なのだという。

「セイラはひょろひょろしているからね。もうちょっと食べて肉をつけた方がいいわ」

「よ、余計なお世話です！」

　いろとりどりのアーケードの下に、主食から副菜、デザートまで、様々な料理の屋台が軒を連ねている。異国情緒あふれるその景色に、私は目を奪われた。

　人通りも多く、行列ができている屋台もある。

「普段からこんなに人が多いんですか」

「この時間帯は多いわね。でも今日はまだ少ない方。もうすぐ年に一度の収穫祭があるから、それに向けて人出が増えていくわよ」

「へえ……お祭り」

　目移りしながらも、この国の郷土料理が食べられるという屋台で一通り食べ物を買い、せっかくなのでテラスで食べて帰ることにした。カラフルなパラソルの下に、黒い椅子とテーブルが置かれている。

「この肉料理が絶品で。タレが美味しいの。そっちの炒め物も美味しいわ」

「うわ、本当だ、美味しい！」

　極限までお腹が空いていたので、すごい勢いでがっついてしまった。その様子をマツゲはニコニコと眺めている。

「あ。すみません、これ二人分ですよね。私、どうみても食べ過ぎ……」

「いいのいいの。また足りなくなれば調達すればいいし。今日は私の奢り。たくさん食べてね」

「え、いやでも。私も少しはお金を持たされているので」

　給料が出るまでの間の生活費として、王宮で多少のお金は渡されていた。しかしマツゲは首を横にふる。

「これは歓迎の意味を込めてのディナーだから。本当はもうちょっといい店行こうかなと思ったんだけど。異国出身なら、普段食べる場所もわからないだろうと思って。まず初日は屋台。上長から『お小遣い』も持たされているから、気にしないで」

「ありがとう、ございます……」

「今日はお昼、食べてなかったでしょう？」

「はい……」

　自分では周りに悟られないようにしていたつもりだったが、気づかれていたようだ。

「門番長はああだからねえ。聞きづらいかもしれないわね。困ったことがあったら、とりあえず私に言いなさい。ね？」

「はいい……」

　こんなふうに誰かの優しさに触れることなんて、しばらくなかった。

　自分から人間関係を絶っていたから。傷つくこともないけど、こういう優しさに癒されることもなかった。

「もー、泣かないの。これで涙を拭きなさい」

「ずみまぜん……」

　レースのあしらわれたおしゃれなハンカチで、ドロドロになってしまった顔を拭く。

「ちなみにね」

「なんですか」

　マツゲはあたりを伺い、そっと私に耳打ちした。

「ここだけの話。門番長って女の子が苦手なのよ」

「え」

「女性とお付き合いした経験もないみたいなのよねえ」

「……え、ええ？　だってあの人、いくつですか？」

「30手前くらいだと思ったけど。仏頂面な上に口うるさいでしょ？　社交も苦手だし、縁談もうまくいかないみたい」

　スーさんの挙動を思い浮かべる。

　確かに「漢」って感じで、女っけはなさそうだし、私が近づくと真っ赤に顔を染めたりする。あれはもしかして、照れているのだろうか。

「だからもう、セイラとあの人のやりとりを見てるの、私おっかしくて。うちの職場、女の子いないから。門番長のあんな姿見られるのレアなのよ」

「はあ、そうなんですね……私、嫌われてるのかと思ってました」

　マツゲは「そう思われても仕方ない態度よね」と軽やかに笑う。

「ぶっちゃけ、セイラを食事に連れてけって私に言ったの、あの人なんだけど。『自分がいると、セイラが緊張してしまうかもしれないから』って。それで本人は来なかったのよ。顔は怖いけど、意外と優しいのよ門番長は」

「そうなんですか……」

　相手の厚意を読み取るのが私は苦手だ。説明されて初めてわかることも多い。

　疎まれているのではないというのがわかって、ホッとした。

「あ、そういえば」

　スーさんの顔を思い浮かべていたら、気になっていたことを一つ思い出した。

「なになに、どうしたの？　早速何か相談事？　お姉さんに言ってみなさい」

　マツゲは期待を込めた眼差しでそう言う。どうやら頼られるのが嬉しいらしい。

「スーさんに聞いたら、口ごもられたことがあって、気になってたんですけど。指名手配の数が随分と多くないですか、この国。なんでこんなに多いんだろって思って」

「ああ……。それは、確かにみんなのいるところでは言いづらい話かもしれないわね」

　私は身を乗り出して、マツゲに問いかける。

「『活動家』ってことで、手配されている人が多いんです。指名手配者リストの割合も、半分くらい活動家でした」

　彼女はあたりを伺いつつ、小声で私の疑問に答えた。

「この国ではね、魔術師の特権を守るために、魔法を使わない機械技術を扱うギルドをずっと弾圧してきてるの。『活動家』は機械技術系のギルドの権利を主張しようと活動している人たち。……本来、指名手配されるべき人たちじゃないんだけどね」

　マツゲの様子から、彼女が国の方針に納得できていないことが伺えた。

　きっとスーさんもそうなんだろう。

「そういうことだったんですね……」

　魔術師おじさんの顔が思い起こされた。

「国王と国の威信」を守るために犠牲になっているのは、どうやら私だけではないらしい。