竜峰の麓に僕らは住んでます

流星宝冠

『ううっ……。お姉ちゃん、頭が痛いっ！』

『リン！　抗（あらが）えっ』

「ふわぁぁ、とっても不思議。耳長族のような、精霊のような。とおっても面白いから、皆様へのお土産に持って帰りましょう」

　なんということだ。

　なぜ禁則の地にこのような者が！

　対峙する女から発せられる強い支配力に抵抗しながら、我（われ）はリンを支える。

　リンは蹲（うずくま）って頭を抱え、我と同じく女からの干渉に抗っていた。

　我らの主人であり、恩人でもある人族のエルネア。彼は言っていた。ここは認められた者だけが出入りのできる、禁断の土地なのだと。

　許可のない者が侵入すれば、領域を守護する恐ろしい魔獣がたちまち現れ、害悪を排除するのだとか。

　しかし、どうだ。

　我とリンを苦しめる、目の前の女。

　見るからに邪悪な大杖（おおつえ）を持った奴は、気だるそうにしながらも平然とこの地で存在し続けている。

「うふふふ。なにも、お二人だけが『認められた者』ではありませんよ？」

『っ！？』

　意識に強く干渉してくるせいだろうか。僅かに心を読まれてしまった。

　屈せよ、命令に従え、という外部からの圧力が絶えず精神を蝕（むしば）んでくる。

　精霊という存在に限りなく近づいたせいか、性質まで精霊寄りになってしまったのだろう。強い精霊力で干渉を受けると、強制的に意識を書き換えられそうになってしまう。

　我とリンは、エルネアの家族のため、自らの罪を償（つぐな）うために生きる。それが未だこの世界に存在する意義であり、使命だ。

　そうであるはずなのに……

　目の前の女とは、初めて出会った。それなのに、この女に従え、と意識が揺れる。

『ぐうっ！』

　より一層強力な精霊力で干渉を受け、我も激しい頭痛に崩れ落ちそうになる。

　しかし、このまま屈するわけにはいかない。

　我も、蓄えられた自らの精霊力で抵抗しながら、大杖を支えに立つ女を睨む。

　まず目につくのは、その巨大で不気味な大杖。ひと目で呪われた武具だとわかる大杖からは、おどろおどろしい気配が漂ってくる。

　杖にはめ込まれた幾つもの宝玉は禍々（まがまが）しい力を発し、世界を蝕（むしば）んでいるかのようだ。

　だが、どうだ。その不気味な大杖を持つ女は、魔族ではないのに呪われている様子がない。

　何者だ。なぜ貴様のような者が禁領で平然と存在している！

　我は、心を読まれることを前提に、女を睨み返しながら強く念じた。

「ふわぁあ。とても強い抵抗を感じます。まるで、賢者を相手にしているようです。わらわからすると、お二人のような存在こそが不思議ですのに」

　眠たげな瞳。やる気のなさそうな雰囲気。しかし、女からはそれこそ「賢者級」の精霊力を感じる。

　傍のリンは、抗い難い精神干渉に苦しそうだ。

　我はリンを護るように立ちはだかり、女と対峙した。

「先ほどまでのように逃げても無駄ですよ？　わらわ、お二人の気配を覚えました。どこまでも追いかけますので」

『忌々（いまいま）しい女だ。これほどの力を持っていながら、悪に屈するとは』

「ふふふふ。なにが悪でなにが善か。なにも知らない不思議な精霊さん」

　我とリンは、実体化していない。であるはずだが、女は確実に我らの姿と存在を捉え、声を聞いている。

　しかし、それは道理に適ったことなのかもしれない。

　目の前に立ち、我らを支配しようと干渉してくる女。

　この者は、間違いなく耳長族だ。

　若い容姿。すらりとした体型。長い髪。

　そして、その長髪を割って覗かせる、長い耳。

　我らやプリシアと同じ特徴の長い耳は、種族特有のもの。

　なにより、直感が女の種族を断定していた。

「わらわ、もう疲れました。嫌いな魔族の送迎をさせられましたので、ここでお昼寝でもと思っていましたのに。さあ、早くわらわに従って、一緒にお昼寝をしましょう？　それとも、また鬼ごっこです？」

『くっ……』

　絶えず精神を蝕む干渉だが、こちらとて無抵抗であったわけではない。

　我とリンは、精霊たちの移住のために視察へ出ていた。

　深い森。澄んだ湖。清らかな風と、穢（けが）れのない大地。

　禁領は長い間、人の手が加わっていなかったのだろう。そのせいか、原生の自然を湛（たた）えていた。

　現住の動植物は穏やかに生を全うし、ここならば精霊たちの移転先として申し分ないと判断できた。

　そして、この大自然に暮らす精霊たちもまた、穏やかで善き者たちばかり。

　我とリンが視察をしていると、精霊たちは集まり、歌を唄い踊って歓迎してくれていた。

　どうも、エルネアやプリシア、それにアレスが精霊たちに好かれているらしい。

　よく笑い、よく遊ぶ者たちだ。おそらく、ここへ来るたびに精霊たちと深く交流してきたのだろう。

　精霊の移住先に禁領を選んだエルネアは正解だ。

　彼らが戻ってきたときは、太鼓判を押して同意させてもらおう。そう思いながら視察を続けていた。

　しかし。

　どこから侵入してきたのか。

　女は、我とリンの前に現れた。

　我らの気配が特殊だったからだろうか。

　遠くから高速で接近してくる気配。

　だが、我らとて賢者と呼ばれるような存在だったのだ。いち早くこの女の気配と邪悪さに気づき、回避行動に移った。

　精霊に近しい存在となってから。我とリンは空中を飛べるようになった。鳥や竜のような高度までは上昇できないが、森のなかを飛んで進むことなど容易い。

　しかし女は、離れるどころか徐々に接近してきたのだ。

　飛んで逃げる我とリンに、いったい何者が追いすがるのか。

　飛んでいる間はわからなかったが、こうして姿を確認すれば納得できた。

　耳長族であるなら、空間跳躍が使える。そして、精霊の存在に近づいた我らの気配を捉えて見失わないことなど、上位の精霊使いなら苦もなくやってのけるだろう。

　しかし、まさかこうして追いつかれ、強い支配力で干渉してくるとは……！

　油断があったことは否定しない。

　禁領からは、本当に邪悪な者は排除される。そう高を括（くく）っていたのだ。

　そしてその慢心（まんしん）が、この危機的状況を作ってしまった。

　本来であれば、この程度の精霊力など軽く跳ね返していただろう。だが、この存在になったせいか、精霊力で強制されると、屈しそうになってしまう。

　今も、油断をすれば心を乗っ取られてしまいそうだ。

　このままでは、エルネアの優しさに不義で応えてしまう結果になるかもしれない……

　リンが頭を抱えたまま悲鳴をあげる。

　我より先に、リンが支配されてしまう。

　どうにかして、この女の干渉から逃げなければ……

　しかし、逃げても追いつかれる状況で、いったいどうすればいいのか。

　プリシアが近くにいれば、世界に顕現することができる。

　実体を持てば、賢者の権能（けんのう）で干渉を排除できるだろうが……

　まさか、エルネアも禁領にこのような邪悪な存在が侵入し、我らに干渉してくるとは思わなかったのだろう。そのため、プリシア共々出かけてしまっている。

『くっ。無い物ねだりとは情けない』

「？」

　女は、我の心の全てを読めるわけではない。

　こちらも、相手が読心していると認識すれば対策はするのだ。

　しかし、それも長くは続かないだろう。

　徐々に精神が支配されていく気配を感じつつ、我はどうすべきか思考していた。

　その時。

『ユンさん！　リンさん！』

『ルイセイネ！？』

　我とリンがこの世界に留（とど）まることができているのは、偏（ひとえ）にエルネアのおかげだ。そして、彼の家族の惜しみない協力があってこそだ。

　そのせいだろうか。伝心術（でんしんじゅつ）など使えないはずの我らだが、心に直接、ルイセイネの叫びが届いた。

『リン、逃げるぞ！』

　我は、蹲るリンの手を取って強制的に立たせると、森の木々を縫って二度目の退避戦へと移る。

「ふわぁぁ……。また鬼ごっこですか。わらわ、飽きました。そして眠いです」

　間髪おかず、逃げ出した我とリンを追ってくる女。

　耳長族らしく、連続した空間跳躍で迫ってくる。

『木よ、草よ。どうか我らを護りたまえ』

　我は飛んで逃げながら、植物たちに願う。

　すると、世界が応えた。

　枝を鞭（むち）のようにしならせ、女に襲いかかる木々。草は茎や葉を伸ばし、女を絡め取ろうとする。

　しかし、空間跳躍を駆使する女は、その程度の妨害などものともしない。

「わらわ、困りました。邪魔は排除いたします」

　言って、女は我らに向けていた精霊力の一部を別の方向性へと切り替える。

　風の精霊が動いた。

　女と並走するように、緑を基調とした衣装の少女が顕現する。

　少女は袖口（そでぐち）を鋭利な鎌のように変貌させると、迫る枝や草を次々と刈り取っていく。

　やはり、只ならぬ術者か。

　精霊の格で言えば、プリシアが使役する風と土の精霊の方が上だろう。なにせ、あちらは大人の姿だ。

　だが、女の精霊術は卓越（たくえつ）している。最小の力で最大限の効果が発揮できるように、長い研鑽（けんさん）を積んできたに違いない。

　見た目こそ若い姿だが、おそらくは五百年を超える年齢だろう。

　風の精霊は、女の行く手を阻む障害を排除する。

　女は、妨害対策を精霊の少女に任せ、こちらへと迫ってきた。

『このおっ！』

　リンが吠えた。

　同時に、闇の精霊へと干渉すると、蝕みの闇を生み出す。

　リンは無造作に、背後へと闇を放つ。

　狙いをつける必要はない。

　世界を侵食する闇は「昼間」を飲み込むと瞬く間に拡大していく。

　闇に触れた全てを暗黒へと転化する、恐ろしい術だ。

　女と精霊の少女も闇の危険さをすぐさま認識したのか、足を止める。

　その瞬間に、こちらと向こうとの間は一気に距離が開く。

　女のことだ。いずれあの闇をも祓（はら）うだろう。しかし、十分な時間稼ぎにはなる。リンも、そう思ったに違いない。

　だが、現実は我とリンが認識するよりも邪悪だった。

「すごい。こんな術を使えるなんて、わらわ感激」

　などと呑気に口にする一方で、女は抱えていた大杖を構えた。

　宝玉が不気味に輝く。

『馬鹿な……』

『そんなっ！　精霊たちが！？』

　おぞましい光景を見た。

　耐え難い気配を放つ大杖は、女と風の精霊を飲み込もうとしていた闇を、逆に喰らい尽くす。

　それだけではない。

　女の頭上に浮かび上がる、形容し難い化け物の口。それが、周囲の精霊たちを吸い寄せると無残に喰ったのだ。

『なんということを！　耳長族の精霊使いである者が、精霊たちを犠牲にする罪ある武具を使用するなど！！』

　あまりの出来事に、頭がかっと沸き立つ。

　我らも、精霊を犠牲にしてしまった許されざる過去がある。だが、この女は我らよりも罪深い。

　よもや、いっときの力を得るためだけに、多くの精霊たちを殺すとは！

　周囲の精霊を食い散らかした大杖は、どくりどくりと脈打つように力を増していく。

『お姉ちゃん！』

　我を忘れて対峙しそうになったところを、リンが止めてくれた。

『いまは逃げなきゃっ』

　今度は、我がリンに手を引かれて逃げ出すこととなった。

「大丈夫、二人は使役下に置きますので、食べませんよ。ほぉら、怖くないからこっちへ来てくださいね」

　気だるげな雰囲気は相変わらず。しかし、今や嫌悪すべき気配を漂わせる女は、またもこちらを追ってくる。

　女の空間跳躍を妨害しようと、精霊力を練る。光の精霊たちが我の力に呼応して集まりだす。

　しかし、我は術を放てなかった。

　また精霊たちが犠牲になってしまったら……

　リンも、もう精霊術を使わない。

　我と同じ想いか。

　阻害手段を無くした我とリンは、無力に逃げるしかない。

　大木と大木の間を通過し、風に乗って飛翔する。

　飛べるようになって間もない我らだが、全力を駆使して逃げる。

　だが、女は追ってきた。

　最初と同じように、徐々に距離を詰めてくる。

　このままでは、また追いつかれて絶体絶命に陥るのは目に見えていた。

　どこだ。

　どこに行けば……

「うふふふ。鬼ごっこはもう終わりですよ？」

『くっ……！』

　背後にまで迫った女が、手を伸ばす。

　白く細い、普通の女の手だ。だが、その手からは、まるで深淵（しんえん）にでも引きずり込まれるような底知れない気味悪さが感じられた。

　我とリンは、転がるようにして女の手から逃げる。

　重い水圧のなかを必死にもがき泳ぐように、無様に逃げ込んだ先は、広い草原だった。

　森が途切れ、さわさわと草花が優しく揺れる広い空間。

　春の日差しが眩しく、我とリンは目を細めた。

「さあ、ここでおしまいですよ？　ふわぁ。お昼寝にはちょうど良い場所です」

　ふわり、と我とリンの傍に出現した女は、にっこりと微笑んでいた。

　もう、逃げ切れない。

　とうとう追いつかれてしまった我とリンは、女を憎々しげに睨む。

「まあ、怖い。わらわ、精霊たちとは喧嘩したくありませんのに」

『精霊を犠牲にした者が、よくもそのようなことを言えたものだな！』

「仕方のないことなのです。これも全て、わらわたちの願いを叶えるためですから」

『願い？』

　この女は、いったいなにを企んでいるのか。

　訝（いぶか）しむ我の視線に、奇妙なものが映る。

　赤い布。

　腰帯にさした、色鮮やかな布が目につき、我は戦慄（せんりつ）した。

　たしか、エルネアが言っていなかったか。

　最近、魔族の国では赤い布を身につけた者たちが跋扈（ばっこ）していると。

　では、この女も……

「二人がわらわの使役に入れば、きっとわかります。なので、さあ」

　微笑み、またも手を伸ばしてくる女。

　同時に、激しい頭痛と強制的な支配力が身体を蝕む。

『ううぅぅ、お姉ちゃん……』

　リンが崩れ落ちた。

　我はリンを抱き寄せる。

　そして、最後の抵抗をみせる。

「……まあ、気配が？　でも、消えても無駄ですよ。精霊の世界へと逃げ込んでも、わらわ、二人を探してみせます」

『それはどうかな？』

　最大限に世界へと干渉すれば、我とリンは顕現できる。だが逆に、世界への干渉を遮断すれば、他の精霊たちと同じように存在を消すこともできる。

　死ぬわけではない。

　精霊たちが住む世界とこちらの世界の狭間に身を潜めるだけだ。

　だが、この世界から気配を消せば、逃げることができる。

　この女の干渉からではない。

　精霊使いであれば、覚えた気配なら世界の狭間へ逃げても、精霊力で強制的にこちらへと引っ張ることができる。

　だから、我とリンはこの女の精霊力からは逃げ切れない。

　しかし。

　禁領は、雲ひとつない春晴れの天気。

　中天では、太陽が大いなる存在を示している。

　だが、その澄んだ昼の空には本来存在しないはずの輝きが、無数に煌（きら）めいていた。

　白昼の星空。

　濃い青空に、白く輝く星々。

　見たこともない光景に、我が目を疑う。

「さあ、わらわの支配に……」

　我に触れようとした女。だが、僅か手前で動きを止めた。

　そして、ようやく上空の異変に気づき、空を仰ぎ見た。

「な、なんですか、これは……？」

　呆然（ぼうぜん）と空を見つめる女。

　その隙に、我はリンを連れて世界の狭間へと退避した。

　そこから先は、狭間から覗き見たことだけしか知らない。

　天に浮かぶ星々は、美しく瞬（またた）いた。

　しかし絢爛（けんらん）な輝きとは裏腹に、破壊的な攻撃性を示す星々は、狙っていたかのように女へ向けて降ってきた。

　星屑の大雨、とでも言えば良いのだろうか。

　流れ星のように尾を引きながら、天から降り注ぐ星々。

　轟音（ごうおん）とともに大地が吹き飛び、地上のありとあらゆるものを飲み込む。

　しかし、不思議だった。

　暴力的な威力に思える術ではあるが、一片の穢れも感じない。

　全てを浄化するような星の雨。

　大地を抉（えぐ）るほどの破壊力を示すが、世界は悲鳴をあげていない。

　それどころか。

　抉れていく大地。消し飛んでしまった草原の草花。それと、悲しくも大杖に喰われてしまった精霊たちの魂さえもが、どこか遠くへと心安らかに召（め）されていくように感じた。

　星屑の大雨は、空に浮かんでいた輝きを全て地上に落とすと、ようやく降り止む。

　立ち昇る土煙が晴れ、徐々にもとの清々しい春の風景へと戻っていく世界。

　だが、星々が降り注いだ草原だけは、土むき出しの大きな窪地（くぼち）に変貌（へんぼう）してしまっていた。

「……ぐふっ。けほっけほっ……」

　終わったか、我もリンもそう思った。

　しかし、森から聞こえてきた咳（せ）き込みに戦慄する。

　まさか、あれを回避したのか！？

　いくら空間跳躍を使える者だとはいえ、あの状況から逃げられた？

　咳き込む声を頼りに、狭間から森へと意識を向ける。

　すると、女が蹲まっていた。

　苦しそうに肩で息をし、大杖を支えにどうにか上半身だけを起こしている。

　しかし、先ほどとは打って変わり、余裕のない様子だ。

　不気味に輝いていた大杖の宝玉も輝きを鈍らせている。

　なるほど。

　大杖の力を解放している隙に、なんとか逃げおおせたか。

　しかし、女も無事ではなかったようだ。

　星々の大雨の余波だろうか。ずたずたになった衣服。乱れた髪。そして、女からは大半の精霊力が奪われていた。

　精霊たちを喰って力を増した呪われた武具を使い、自らも全力で防御してこの有様。

　いったい、先ほどの術はどれだけ強力だったのか。

　我とリンも、世界の狭間へと逃げていなければ消しとばされていただろう。

　これは、ルイセイネのおかげだ。

　彼女からの伝心で、我とリンは逃げた。

　逃げたように見せかけ、空けた場所へと女を誘導した。

　おそらく、この術を放った者がその気であれば、どこへでも星を落とせていたのだろう。だが、禁領の森が大切なものだと思ってくれたのか。

　ルイセイネは、拓けた場所へ女を誘導しろ、と我らに伝えてきたのだった。

「くうう……。これほどの術を使う者がどこかに？　わらわ、もう限界」

　言って、女は弱々しく立ち上がる。

　そして、ふらつきながらも大杖の力を発動させた。

　影に包まれ、女は姿を消す。

　遠くまで気配を探ってみたが、女の気配はもうどこにもなかった。