平和維新物語

第27話 追跡

＜1854年12月20日＞

【沢村保祐（甚三郎）】

「こんな風貌をした女子を見かけておりやせんか！？」

「ちょっと抜けた子なんだ！見かけてないかいっ！？」

「優しいけど、ちょっと、ちょっとだけ抜けてるの。」

町に入り、手当たり次第に声をかける。

やっとここまで来た。

地揺れが起こった日、藤堂様をはじめ、庄屋夫妻もてんやわんやだった。

地揺れが起こるまで、自分を含め、

心のどこかに『起こるはずがない』という気持ちがあったのだろう。

実際には起きた、起きてしまった。

火消し組のところに鐘を鳴らす合図をしに行ったうい殿は、

その後一人で各所を巡って、倒壊した家に下敷きになったものを助けて回ったらしい。

が、奴らに襲われそうになったそうで、

明け方、我らに姿も見せずに逃走したそうだ。

『東に向かった』ということはわかったが、

その後の足取りを追うのにこれだけ時間がかかってしまった。

当初は自分一人で追いかけるつもりだったが、

お登勢やてるも行くと言って聞かず、

庄屋の妻、たか殿も『自分の代わりに』と言って、

藤堂殿と併せて金策までされたもんだから、

連れてこざるを得なくなってしまった。

とはいえ、少ないながらも一緒に過ごした時間が自分より長く、

同性としての勘は冴えわたり、

思った以上にここまで追いついた。

少し抜けていると言っては申し訳ないが、

そんなうい殿の直近の足取りが掴めたのは一昨日のこと。

新居関所で奇異な装いをした若い女子を見かけたという。

その先にあるこの町で、

人相書きを見せながら町人たちに声をかけていると、

一人の女性が声をかけてきた。

「ご一家で人探しなんて、その方とはどういう関係なんです？」

「恩人なの！返しきれない恩があるの！」

てるが間髪入れずに答える。

「そうなんだよ！あんた、どっかで見かけなかったかいっ！？」

「うい殿が成したことを教えてやらにゃならんのです！」

お登勢に続いて、ついついその女性に迫るように言ってしまった。

「うぅ～ん、そんな凄いことをしたんです？

　見かけたら、お知らせしますね？」

「お願いしますっ！」

てるが地面に頭が付くかという勢いで頭を下げたのを見て、

女性は去っていった。

「お登勢、てる、今日はそろそろ切り上げっか。

　先に宿に行っててくれや。」

「あんたはどうすんだい？」

「せっかくここまで来たんだ、

　酒と肴でもちぃと買ってくらぁ。」

「藤堂様と庄屋様の金だろっ！？

　いいのかいっ！？」

「庄屋様は聞いちゃいねぇが、

　藤堂様からは『根を詰めすぎるな』とも言われてるんでな。

　お登勢もいるかい？」

「…、ったく、あたしゃいいよ。行ってきな。」

「おうよっ！」

さっきのあの女、嘘を言ってたな…。

うい殿がつかまったりしてなきゃいいんだが…。

後をつけてみるか。

【溝口薫】

道の角を2、3曲がってから駆け出す。

さっきの人たち、探していたのはういちゃんよね！？

誰かに狙われてる？？

先生や真琴さんに相談しなきゃ！

「ただいま戻りました！

　真琴さんか先生はいらっしゃいますか！？」

「先生は詰所の用意に行っております。

　八之助殿と克之助殿はうちの門下生を連れて、

　他の道場に畳の配達に行っておられます。

　真琴殿とうい殿は…、古書店へ行ってから山に行ってくると。

　皆、そろそろ戻るころかと…。」

私の様子に戸惑いつつ、作次郎君が答えてくれる。

「わかった！

　迎えに行ってくるから、言伝よろしくっ！」

人気のないあそこよね。急がなくちゃ！

【根本うい】

結局、私の『購入』にある『惣菜』は真琴ちゃんは接触していても使えなかった。

真琴ちゃんの方が残金に余裕があるのに…。

あれから、真琴ちゃんと一緒に資金繰りに奔走した。

先生たちにもお願いして、道着・畳の販売をした。

最初は、『こんな切羽詰まった時期に何を言うんだ』

とポカンとされたけど、お金が必要なことを説明して理解してもらった。

あと、先生にお役人さん方へ『惣菜』を差し入れしてもらって、

資金を捻出してもらったりもした。

そのお金を元に、古本屋をしらみつぶしに回っていく。

あと3日。

そろそろ、後手に回ってしまいそうな遠くの避難所へ

保存がききそうなものを分配するべく、真琴ちゃんと山に来た。

最近は他の道場から頻繁に人が来るため、

昼間に道場で『収納』『売却』は不味いだろうという真琴ちゃんの提案。

そう言っておいて、自分はみんなが不在時に道場に畳敷き詰めたくせに。

まぁ、言っていることは至極全うなので従っている。

「まぁ、こんなもんかな。」

「そうだね～。」

一息ついて帰ろうかとしていると、町の方からこちらへ誰か来る。

「…下がって。」

真琴ちゃんは私の王子様？

って、それどころじゃない。

「真琴さん！ういさん！」

現れたのは薫さんだった。

焦った様子で、いつもの凛とした出で立ちではなく、

息も装いも乱れている。

「薫さん…。いったいどうしたの？」

「…はぁっ、はぁっ。

　町の方でういさんらしき人を探している人がいたんです。

　少し気になって、先に知らせに来たんです。」

「…、私を…？」

もしかして、あの虚無僧軍団？？？

いや、そこまで暇かな？

そもそも撒いたはずだし、途中で車を使ってるから追いつけるはずないし…。

「『成果を伝えないと！』とか言ってましたけど…」

「…。どうしよう…？逃げる？

　もう三日しかないのに？」

「に、逃げないでくだせぇっ！！」

藪の奥から聞いたことがあるような声が聞こえる。

「お、俺です！甚三郎です！！

　覚えていらっしゃいますかっ！？」

っ！！

「お登勢とてるも来ておりますっ！

　まずはお話だけでもっ！」

「甚三郎さん！」

藪から甚三郎さんの姿が現れた。

よかった！

生きてたんだっ！！

助かったんだ！

甚三郎さんの元気そうな姿を見て涙があふれる。

「…よかった、よかった…。」