ひねくれ庶民のやり直し！好かれるごとに強くなっての人生録

第142話

　◆

　王都は混乱の最中にあった。

　たびたび訪れる魔物の発生と、そのうえで暗躍する黒ずくめの集団――黒い曲芸団。

　両方に対処するのは困難を極めていたし、その頻度が上がってきている。発生する魔物の数も場所も増えている。まるで今までのは肩ならしだとでもいうように。

　今日も今日とて、新しい魔物が街中を闊歩している。

　我が物顔で歩くそれを、スカビオサは何の感慨もなく切り捨てる。一匹一匹は大したことはないのだ。大勢にならなければ、一刀で足りる。

　大きく息を吐いた。

　剣が重い。

　敵のせいではなく、武器のせいではなく、自分だけが原因。

　リンクもマーガレットも、必死になってこの状況に対応しようとしている。

　しかし、この混乱の最中にあって、自分の中にそこまで悲観的な思いがないことは自覚していた。

　いいじゃないか、魔物がいつもと違う挙動を見せていたって。何人かが殺されてしまったって。

　今回で学びを得た。

　こういうことをするやつらがいる。そういう人間がいることがわかった。

　今回はそんなやつらの目的を聞き出し、存在を明らかにするところまでやろう。そして、次回でそいつらを取り締まった状態で、続けよう。

　そうすれば、魔物に殺された人も、眠れぬ夜を過ごす人もいなくなる。

　全員が幸せのまま、過ごすことができる。

　それこそが理想の世界。一番の世界。

　だからむしろ、魔物に対して、もっと暴れろと思う自分もいた。

　もっと滅茶苦茶にしてくれ。

　もっと無残な状態にしてくれ。

　リンクもマーガレットも今回を諦める様な、凄惨な世界にしてくれ。

　そうなれば、私の背中から重荷が消える。脳内に建てられた墓標が消え失せる。私は”人間”を殺してはいないことになる。

　――浅ましい。

　そんな考えに至る自分を恥じる気持ちもある。

　二人とも、あんなに必死なのに。喉を枯らして、身体に鞭うって、頑張っているのに。

　私は二人と同じ歩幅で歩いてはいない。ともすれば、少しペースを遅らせて、足手まといになろうとも考えている。

　――ああ、浅ましい。

　これは優しさではなく、甘さだ。

　他者への慈愛ではなく、自己への自愛だ。

　自己嫌悪は積み重なって、また気分が悪くなる。

　胃の中に何もないのに、吐き気がこみあげてきた。

　誰もいない路地裏に入ると、涎を零した。案の定、透明な液体の他には何も出てきはしなかった。

「私は……」

　何をしているんだろうか。

　――こんな自分が嫌いだ。死んでしまいたい。この世界からいなくなってしまいたい。もう悩みたくも苦しみたくもない。今になれば、それを選んだリュカンが羨ましかった。

　自分の剣を見つめる。

　十字架に似たエクスカリバーという聖剣。これは誰のための十字架なのだろうか。

　足音がした。

　顔を上げると、ちょうと黒ずくめの人間が眼前を横切ったところだった。フードの奥に仮面が見える。その仮面の先、目と目が合った。

　相手は即座に目を逸らした。逃げるように。

　こっちは相手が誰か知らないが、あちらはスカビオサのことを知っている様子だった。

「誰だ！」

　スカビオサは叫んで、エクスカリバーを手にして走り出した。

　黒ずくめは走るペースを上げると、スカビオサから距離を取ろうとする。

「甘い」

　スカビオサは霊装セクエンスを手にした。放り投げる。

　この霊装には自動追尾の能力がある。どんなにぞんざいに扱っても、狙った相手を逃がさない。短剣は軽く放り投げたスカビオサの手を離れると、一直線に相手に向かっていった。

　舌打ちが聞こえ、黒ずくめは腰から剣を引き抜いて、それを弾いた。同時に、足が止まる。

　その一瞬の停止だけで、スカビオサには十分だった。

　一気に距離を詰めると、霊装カラドボルグを虚空より引き出す。

　相手の剣にぶつけると、その剣は遠くに弾き飛ばされていった。

「どこの誰か知らないけど、やりすぎ。私の前に顔を見せたのは失敗だったね」

　いまだ自分の行先は決まらない。

　だが、街を混乱に貶めている元凶を見てしまったなら、捕まえないという選択肢もなかった。

　黒ずくめは身軽な身のこなしで、スカビオサから距離をとろうとする。

　スカビオサは追撃する。エクスカリバーを振り抜く。剣先は相手の首を捉えていた。殺したら話を聞くことができない。途中で掻き消すつもりではあったが、脅しには有効だ。そのままビビって腰砕けになれ。

「――」

　スカビオサは”身内殺し”。人を切り殺すことに躊躇いはないとされている。実際、その一閃には殺意が乗っていた。

　だからよほどの死にたがりではない限り、何らかの行動を起こさないといけない。

　果たして、黒づくめは手にナイフを握った。懐から出したわけでもない。虚空から生み出して、掴んだ。

　それを後方に放り投げると、その場所へと身体の位置を変える。

　エクスカリバーが宙を切った。

　外した。

　消すのも忘れていた。

　それくらい、衝撃的な出来事だった。

「あなた……」

　口が乾いていた。

　その霊装を有しているのは、誰だったか。

「……アイビー」

　小柄な存在は、フードを深くかぶり直した。

　ナイフを上空高くに放り投げて、姿を消す。

　路地裏に一人残されたスカビオサは、茫然をそれを見送ることしかできなかった。

「……全然、制御できていないじゃない、リンク」

　やっぱり魔王は魔王だった。

　アイビーはアイビーで、この世界の終焉を願っている。

　どう足掻いたって、変わらないものがある。

　彼女の思惑が、一番の例だ。

　スカビオサの心に焔が沸き起こった。

「アイビぃぃぃぃぃ！！」