鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

097 その命の意味は

　アミは地面を蹴って飛び出した。

　目指すはメアリーの真横。

　まずはスピードで圧倒し、突破を狙う。

（エラスティスがいるのは、たぶんあのテントの中――そこまで突っ込めば！）

　メアリーからは、アミの姿は消えたように見えたはずだ。

　しかし彼女は反応する。

　自ら右腕を破壊し、その内側から生やした巨大な骨の腕で、アミの進路を遮る。

「いくらお姉ちゃんでも、この程度の壁なんてぇっ！」

　現在のアミの魔術評価は５００００相当。

　元の数値のおよそ倍だ。

　対するメアリーは２５０００――いや、『吊られた男（ハングドマン）』がすでに発動しているのなら、今の傷なら３５０００程度には到達しているかもしれない。

　それでも差は大きい。

　アミの魔力がメアリーの骨を引きちぎり、強引に突き抜ける。

「おおぉぉぉおおおおおッ！」

　あらゆる意味で、アミに時間は残されていない。

　彼女はそのままテントに突っ込むと、その外装もろともエラスティスを吹き飛ばした。

　そしてブレーキ。

　地面を削りながら、数十メートル滑って停止。

　アミはぐしゃぐしゃになったテントを見て、目を見開く。

「手応えがない――」

　テントの中には、誰もいない。

「どういうことっ！？　どこに行ったの！？」

　公園の真ん中から周囲を見渡しても、彼女の姿はなかった。

　焦るアミに、メアリーは静かに告げる。

「もうここにはいませんよ」

「それって……」

「あなたがエラスティスを狙っているのはみんな知っています。この場に残すはずが無いじゃないですか」

「そんな……逃したってこと……？」

　考えてみれば、当たり前のことだ。

　なぜ狙われていると知って、アミの近くにエラスティスを置いておくというのか。

（お姉ちゃんたちはここに残ってる。逃がすとしたら――マジョラームの社員。魔導車を使ってるんだ！）

　アミは唇を噛む。

　一方でカラリアやキューシーたちも、森から公園に戻ってきていた。

　ここで戦ったって無意味だ。

　探さなければ。

　地道に足を使っていてもキリが無い。

　最も簡単に見つける方法は――

「だったら、空を飛んでやるぅっ！」

　アミは両足の車輪をフル回転させた。

　ギュアアァァァッ、と『戦車（チャリオット）』も慄くほどの甲高い音が鳴り響き、暴風が彼女の体をふわりと浮かべる。

「行ける――今の私なら、これぐらいの無茶ぐらい簡単にっ！」

　舞い上がる砂埃に視界を塞がれたメアリーは、片手で顔を守りながら、悔しげに歯を食いしばった。

「メアリー、このままじゃ逃げられるわよ、どうするのよっ！」

「追跡を――しかし空を飛ばれては！」

「逃げられる……逃してはいけない……この他人から与えられたような欲求は……」

「メアリー、あなたなら追跡できないの！？　『死神（デス）』で車だって作れたんでしょう？　あれを逃せば、わたくしたちの今までの戦いは全て台無しになるのよ！？」

「わ、わかっています！　逃がすなんて――そんなこと、許すはずがありませんッ！」

　すでにアミは空高くまで飛んでいた。

「この高さからなら見える――道路を走るマジョラームの魔導車、あれだっ！」

　彼女はエラスティスを載せていると思われる車を発見。

　慣れない足に多少ふらつきながらも、徐々に加速しながら追跡を開始した。

「すごく綺麗な景色なのに……私だけで独り占めするの、やだな」

　青い空はどこまでも続く。

　北には海、東には王都、西には懐かしいスラヴァー領の山が薄っすらと見える。

　遥か彼方の地平線は曲線を描いていて、この星が丸いという事実を認識できた。

　空気は澄んで、少し寒いけど風が気持ちよくて。

　こんな時でなければ、メアリーと二人で空中散歩も悪くない――そんな夢を見る。

　そうこうしているうちに、彼女は車の真上にまで到達していた。

　能力を解除、重力に任せて、車の進路上に落下する。

　そんなアミを狙って――

「死者万人分の（ミリアドコープス）・機葬銃（ベリアルガトリング）！」

　地表より、無数の骨の銃弾が放たれた。

「わー、お姉ちゃんかっこいい……」

　思わずアミはそう呟いた。

　だが見とれている場合ではない。

　すぐさま脚部の車輪の能力で力場を作り、銃弾を防ぐ準備をする。

　直線で移動したアミと、公園から地上を移動するしかないメアリー。

　その差を埋めることが出来たのは、メアリーが骨で作った“バイク”にまたがっているからだ。

　人骨まみれの悪趣味なボディに、今回はアミの力も借りられないため、車輪も骨で作られている。

　そのせいで道路には優しくない作りになっており、走るだけで瓦礫を撒き散らす荒々しい走りを見せていた。

　だがそのスピードは本物だ。

　そして――わざわざバイクの両側に取り付けた、ガトリングガンの威力だって。

「づぅっ……『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』の力場を貫通してきた！？」

　メアリーの放つ銃弾の前には、防御が防御としての意味をなさない。

　アミは慌てて回避に作戦を変更。

　脚部の車輪により空中を飛び回りながら、徐々に地上へと近づいていく。

　その戦いに気づいたマジョラームの車は停止。

　メアリーはその横を通り抜け、壁になるようにアミと車の間に割って入った。

　滑るように、アスファルトを削りながら停車。

　なおも機関銃は火を噴き続けている。

　それを避けながら、どうにか離れた場所に着地したアミは、すぐさま車輪を四個、手の指に挟んで放り投げた。

　回転しながら迫る車輪を、銃弾が空中で撃ち落としていく。

「どうなってるの、あの力。魔術評価では私のほうが上のはずなのに！」

「アルカナ同士の戦いは、単純な魔術評価だけで実力は測れませんよ」

「アルカナ……バイク……まさかそれ、『戦車』なの！？」

「なぜ知っているのかはわかりませんが――正解です」

　メアリーはすでに、先ほど食らったばかりのアルカナを使いこなしている。

　仮に『戦車』が、クルスが持っていた能力とほぼ同等なら、アミも車両で対抗する必要がある。

　だが彼女にはボディを作る手段が無い。

　自分自身が車になれないか――とも考えたが、それが通用するのなら、とっくに『戦車』との戦いでそうしているはずだ。

「近くにエラスティスがいることはわかってる……あいつさえ殺せれば……殺しさえできればぁっ！」

　アミは体内から車輪を生成し、自分の周囲に浮かべた。

　十個――まだ足りない。

　二十個、三十個、四十個と増やしていき、まるで虫を操るキューシーのような状態になった。

「行けえぇぇぇっ、私の車輪たちっ！」

　手を前に突き出すと、車輪たちは同時にエラスティスのいる車に襲いかかる。

「機葬銃、全て撃ち落としなさいッ！」

　バイクの機関銃がそれらを撃ち落とす。

　さらにメアリー自身も、背中と両腕と腹部からガトリングを作り出し、計七門――『運命の輪』と『死神』の魔力が空中でぶつかっては弾け、ぶつかっては爆ぜ、さながら戦場のように炎で周囲を照らす。

「まだまだぁぁぁあああああっ！」

「おおぉぉぉおおおおおおおッ！」

　互いに魔力の限りを尽くし、撃ち落とされても次の車輪を、また次の車輪を生み出すアミ。

　対するメアリーも、機葬銃の銃口が砕け散るほどの連射――だが壊れてもすぐに次の銃が生み出され、それが車輪を撃ち落とす。

　どちらの魔力が切れるのが先か。

　そういう勝負だと、お互いに思っていた。

　だが――

（体から力が抜ける……『運命の輪』の限界？　いや――違う……脚が、消えてる……！？）

　『恋人（ラヴァー）』の毒はせっかちだ。

　アミの体を蝕むそれは、制限時間までまだわずかに時間が残っているにもかかわらず、彼女から存在を奪いはじめた。

　今までのように、体の一部が薄まるだけではない。

　片足が消えた。

　同時に、『運命の輪』が引き出した力も半分失われる。

「そんなっ、そんなのって無いよ！　いくら反理現象だからって、ずるいよぉっ！」

　反理現象は、術者の命と引き換えに発動する、既存のアルカナの力を超越した能力。

　防げるものではない。

　何より、アミがどれだけ嘆いても、術者の心は死んでいる。届かない。

「どうやらっ、私の粘り勝ちのようですね！」

　メアリーの銃弾が全ての車輪を撃ち落とし――そしてアミは、ついに弾切れを起こした。

　というより、心が折れたのだ。

　攻撃の手を緩め、残った腕をだらんと垂らし、肩を落とす。

「意外でした。あなたのような絶対悪が、諦めよく負けを認めるなんて」

　メアリーはバイクから降りると、アミに歩み寄る。

　その手からずるりと棒を引き抜き、両手で握ると、それは鎌へと姿を変える。

「ですが認めようが認めまいが、あなたが許されることはありません。殺さなければ。そう、お姉様を傷つけたあなたは、私の手で殺されなければならない――」

　アミの目の前で、鎌を振りかぶるメアリー。

「お姉ちゃん……」

　アミはか細く、愛おしい人を呼び、きゅっと目を閉じる。

　平原の風が草を揺らし、葉が擦れ合う心地よい音を奏で、頬を撫でる。

　まるで天国に逝ったのかと思うぐらい、静かで平和な場所だ。

　あるいは――メアリーは優しいから、痛みもなく首を落として逝かせてくれたのかもしれない。

　そう思って、瞳を開いた。

「……っ、殺さなくては……殺さなくては……ッ！」

　振り上げた刃は、震えながらも、まだその場に留まっている。

　握る両手は爪が食い込み血が流れ――そこまで抗っても（・・・・）止まらないからなのか、メアリーの体から生えた骨の手が、手首や肘を握り潰すように強く掴み、殺意を抑止している。

　ミシ……と骨が潰れる音がした。

「殺す……殺す……大事な人を奪われたのだから、大事な人を、ころ、して……殺して……でも、どうして――」

　すぐに再生すると言っても、相当な痛みがあるだろう。

　それだけじゃあない。

　“憎もう”とする感情を強引に捻じ曲げれば、心だって傷つくはずだ。

「殺したく……ない……！　この子のことを……いや、殺さなきゃ、殺さなきゃ、殺さなきゃっ！　だって殺さなければお姉様が浮かばれないっ！」

　強く歯を食いしばり、口の端からも血を流し、そして瞳には涙を浮かべ――

（ああ、私……）

　アミは、戦場には不釣り合いな胸の高鳴りを感じつつ、そんなメアリーの姿を見上げて思うのだ。

（生きなくちゃ。お姉ちゃんたちに背負わせちゃいけない、私なんかの死を）

　一ヶ月の命は、アミが自分自身で選んだものだ。

　だから彼女自身は後悔なんてしないつもりだった。

　だけど、メアリーは違う。

　いや、カラリアやキューシーだってそうだ。

　勝手に押し付けた“残り一ヶ月”という言葉を背負って、優しくしてくれて。

　命令されたわけでも、頼まれたわけでもなく、アミが選んだことなのに――それでも報いようとしてくれて。

　こうして、神様にだって抗おうとしていて。

　その力を、誰よりも直接的な方法で体に宿したアミだからわかる。

　本当は無茶なことだ。

　義務感だけじゃ、絶対に不可能なことだ。

　だから想う。

　何があっても――残り十七日の命を、余すこと無く使い尽くさなければならないと。

　誰のせいにもしない。

　誰にも背負わせない。

　この世のどこにも、後悔を残さぬよう――

「ありがとう、お姉ちゃん」

　その抵抗に、心からの感謝を告げる。

　残る一本の脚も、すでに半透明。

　けれどまだ動く。

　車輪が回り、アミは加速し、殺意に耐えるメアリーの脇を通り抜けて魔導車に迫る。

　フロントガラスの向こう、運転席には怯えた様子の社員が一人。

　後部座席には女性が二人。

　左側――虚ろな瞳で天を仰ぐエラスティスに向けて、アミは車輪を投擲した。

　ガラスを砕き、キラキラと輝く破片を浴びながら、女の首が飛んだ。

　最後の一瞬、彼女はアミのほうを見て、口の動きだけでこう告げた。

『ごめんなさい』

　アミは理解する。

　おそらく今回の反理現象は、エラスティスが望んだものではないのだと。

　あのとき、通信端末に耳を当てて、何か（・・）を聞かされた死に等しい彼女の絶望――それが引き金だったのだろう。

　首が落ちる。

　切断面から血が噴き上がる。

　車内が赤く染まり、社員たちは叫び、ドアを開いて転がるように外に出る。

　手の甲を見れば、そこに数字は残っておらず、消えかけていた体も元通りになっている。

　加えて、『運命の輪』に変えられた脚部も人のものに戻った。

　アミの体からふっと力が抜ける。

　ガクッと崩れ落ち、膝をついた彼女は、顔を真っ青にしてこちらに駆けてくるメアリーを安心させるように、にへらと笑った。

　もっとも、その弱々しい笑みは、安心させるどころか逆効果になったようだが。