091 その愛は虚誕妄説
メアリーとアミが『
オックスは『
握っているのは大きな剣のはずなのに、まるで子供のおもちゃのように見えるほどだった。
ドス、ドス、と地面を鳴らしながら、彼はカラリアに歩み寄る。
「マキナネウス、デュアルウィード」
彼女はライフルを二丁拳銃に変え、銃口をオックスに向けた。
現在の彼の魔術評価は30000オーバー。
通常時が12000であることを考えると、『力』の能力は『
いくらなんでも汎用性が高すぎる。
条件か、制約か――必ず弱点はどこかにあるはず。
「フランシス様……フランシス様あぁぁぁぁああッ!」
声を裏返しながら、奇声をあげてカラリアに斬りかかるオックス。
彼女は後ろに飛び、振り下ろされる刃は空振り地面に叩きつけられた。
大地が砕ける。
飛び散ったつぶてがカラリアの頬を掠め、生じた傷に薄っすらと赤い血が浮かんだ。
「まるで銃弾だな」
「邪魔をぉお……するなあぁぁああああッ!」
オックスは、背後から噛み付いてきた『
腕で薙ぎ払われた下僕たちは、まるで風船のように破裂して消えていく。
しかし術者であるキューシーの姿は、いつの間にか消えていた。
「許せぬッ! 許せぬッ! 許せえぇぇぇぇぬッ! なぜだ! なぜフランシス様は死なねばならなかったぁ! 誰がやった! なぜ誰も守らなかったあぁぁ!」
オックスは『
今の彼にとって、目に映るもの全てが敵だ。
もっとも近くにいるカラリアは、最優先で潰すべき対象。
ひたすら剣を振って、振って、振りまくる。
魔術を使っているわけではない。
ただただ、『力』のアルカナによって強化された肉体で暴れているだけだ。
だが、空を断てば離れた場所に物体も切断できるし、地面を叩けば砕けた小石が銃弾となる。
対するカラリアは、二丁拳銃で懸命に応戦するも、かすり傷すら与えられていなかった。
まるで巨大な岩でも相手にしているような気分だ。
一方的に、カラリアの傷ばかりが増えていく――
「打ち合いなど正気の沙汰ではないが――しかし、それ以外で傷を与える術は無いか!」
できれば離れて戦いたい。
しかし、ロングバレルモードでもダメージを与えられない以上、他に選択肢はない。
「マキナネウス、ガントレット! ミスティカで両断する!」
銃を篭手に変形。
そして刀を抜くと、さっそく篭手から刀へ、魔力のチャージを開始する。
「フランシス様を守れなかった人間が憎い! フランシス様を守れなかった世界が憎いィ!」
オックスの言動は、最初に比べるといくらか理性が感じられるものになっていた。
時間経過で『恋人』の毒は弱まっていくのだろう。
力のみならず、正気を取り戻し技まで使いだしたら手に負えない。
その前に戦いを終わらせたいカラリアは、数発の斬撃を、地面を転がり回避すると、
『OVERDRIVE,READY』
というミスティカのアナウンスとほぼ同時に、オックスの懐へと飛び込んだ。
「食らえ、これが私の最大火力だッ!」
魔力を纏い、バチバチと光る刃が彼の首筋に迫る。
だがオックスもほぼ同時に、剣を振り下ろした。
刀の細い刃と、剣の幅広の刃が衝突し、生じた光で一瞬だけ村はまばゆく照らされ、両者の視界はホワイトアウトした。
視界が戻る。
威力はほぼ互角。
どちらが押すでもなく、拮抗している――
「こちらは必殺の一撃だぞ……!」
カラリアは腕を震わせながら、悔しげに言った。
そう、これはオックスにとっては、ただ剣を振り下ろしただけである。
対してカラリアにとってみれば、多量の魔力を消費する切り札。
それで釣り合うのだから、絶望もするというものだ。
魔導刀ミスティカの再チャージまではまだ時間がかかる。
一方、オックスはすでに次の予備動作に入っていた。
慌てて後ろに大きく飛ぼうとするカラリア。
しかし彼の剣のほうがわずかに早い。
「フラァァァアンシス様アァァァァッ!」
カラリアの腰よりも太い腕に血管が浮かび、握られた柄が指の形にひしゃげながら、刃が彼女の頭上より降り注ぐ。
「とっておきの大型動物たち、行ってあの子を助けなさいっ!」
するとキューシーの生み出した動物たちが、その攻撃を妨害した。
先陣を切るのは、民家がまるごと変化した“ゾウ”だ。
オックスの巨体に横から突進すると、さすがの彼もバランスを崩しよろめいた。
その隙に、カラリアは離脱する。
「すまない、助かった」
「こっちこそ遅くなったわ。大型はやっぱ時間かかるわね」
キューシーは、中型までの動物では威力不足と判断し、下僕の調達に行っていたのだ。
この村には、小さな民家がいくつも並んでいる。
逆にそのサイズだからこそ、『女帝』の能力を適用させることができたのである。
しかし、オックスはあくまでよろめいただけ。
その手にはまだ剣が握られている。
彼はそれをゾウに向かって振り下ろし、脳天を真っ二つに割る。
斬撃により生じたかまいたちが、さらに深くまで敵を引き裂く。
「とっておきって言ったじゃない。一撃じゃあ止まらないわよ!」
頭部から体の半分ほどを切断されたゾウだが、なおも動き続けた。
前足を大きく上げ、鳴き声をあげながら押しつぶす。
だが動きがあまりに緩慢だ――オックスは様子を見た上で、余裕をもって剣で薙ぎ払う。
さらに使っていない左手で亡骸に指を突き刺し、持ち上げると、それをキューシーに向かって放り投げた。
「キューシー、危ないっ!」
カラリアが割って入り、ガントレットの障壁でそれを防ぐ。
「サンキュ。一匹やられちゃったけど、まだまだ打ち止めには程遠いわよ!」
キューシーが腕を前にかざすと、夜の闇の中から今度はゾウが二匹姿を表す。
両側から挟むように迫る二体を前に、剣を握り構えを取るオックス。
明らかに理性が戻ってきている。
このままでは、さらに鋭さを増した斬撃で、二体の下僕が潰されるだけだろう。
『OVERDRIVE,READY』
ここで魔導刀のチャージが完了する。
カラリアは鞘に収めた刀の柄を握ると、前傾姿勢を取った。
そしてオックスに向かって駆け出し、速度を威力に上乗せした居合抜きを放つ。
「うぅおおおぉおおッ!」
「その程度の太刀筋でえぇぇッ!」
カラリアの一閃は、雷鳴を纏いながら――しかしやはり、振り下ろされたオックスの刃に受け止められる。
鳴り響く轟音。
ほとばしる閃光。
ほぼ同時に、キューシーの生み出したゾウがオックスに体当たりを仕掛ける。
彼は左手を伸ばし、迫るゾウの頭部をパァンッ! と握りつぶし行動不能にした。
しかしもう一体のタックルは、防御すらできずに食らってしまう。
重量級の体にはね飛ばされ、「ぬぅっ!」とうめきながらよろめくオックス。
カラリアの刀は、なおも魔力をまとっている。
「今だあぁぁっ!」
放つは渾身の刺突。
鋭い刀の先端が、オックスの首に突き立てられる。
あと少し――もう何センチか前に進めたら、頸動脈を断てる――
だが無情にも、両手で握った柄越しに感じる感触は、あまりに鈍い。
まるでゴムでも相手にしているかのようだ。
一点への“突き”を、“衝撃”として体全体に分散されているとでもいうのか。
オックスは首に直撃を受け、再びよろめき、倒れそうになりながらも、しかし“傷”を負うことはなかった。
「ああ、この、こみ上げるフランシス様への想いは……そうか、『恋人』の能力だったのだな……」
それなりに痛みは感じるのか、首を手で押さえながら、「ふうぅ」と大きく息を吐き出すオックス。
「危うかった。まさか王女側から仕掛けてくるとは、想定外だったよ。僕のフランシス様への愛が、今より少しでも弱ければ、すでに死んでいたかもしれん」
「心配は無いだろう。戦ってみて確信した、お前は私たちがどう罠を仕掛けようが死なないさ」
「そうそう。あんたの体、見た目もそうだけど、いくら何でも頑丈すぎよ。わたくしにも能力を少し分けてもらえないかしら」
「いやはや、そういいものでもないぞ。種が明かされる前に勝たなければ――と焦る程度にはな」
彼は下半身に力を込める。
屈強だが、“人”の範囲に収まっていたその筋肉はたちまち膨張した。
肌は皮が引き伸ばされたせいか透け、筋肉の色で赤くなる。
太い血管が浮き出て、どくん、どくんと脈打つ様子が目に見えた。
それ以前の、上半身だけが筋肉の化物になった姿も、アンバランスで滑稽だったが――全身に広がったら広がったで、その姿も異様だ。
身長は三メートルを超え、見上げたところで、顔は胸筋に隠れて見えない。
「ここからは全力でやらせてもらう」
そう宣言した直後、オックスは猛スピードでカラリアに襲いかかる。
「化け物め……!」
巨体に不釣り合いな速度を前に、彼女は敵に背中を向けて逃げ出した。
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