鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

071 マーダーズホテル

　レストランに向かう途中、カラリアからの連絡を受けたメアリーは、その場に立ち止まった。

「３０００ぐらい……多く見積もっても５０００程度でしょう。それなら、ここからでもいけますね」

「メアリーちゃん？」

　急にメアリーの纏う空気が変わる。

　ステラは首をかしげる。

　そのとき、メアリーたちの背後、柱の影には二人の男が潜んでいた。

　それぞれ魔術評価は４０００程度。

　彼らは手のひらに魔力を留め、メアリーが隙を見せる瞬間を狙う。

　すると彼らの背後、床の下から、先端が尖り、いくつもの節がある細長い骨が突き出す。

　音もなく現れたそれに男たちは気づくこともなく、軽く心臓を刺し貫かれた。

　そして引き抜かれた先端は風船のように膨らみ、裂け、人を飲み込む大きな口となった。

　それが死体を一呑みにすると、その中で死体がぼふんっと爆ぜた。

　だが些細なことである。

　爆風も爆炎も骨の内側で押さえ込まれる。

　メアリーは血痕すら残すことなく、男たちの処理を終える。

「何でもありません、早くいきましょう」

　平然と、レストランへの歩みを再開するメアリー。

　店内に足を踏み入れると、ジュウゥゥ……という鉄板で肉を焼く音と共に、香ばしい匂いが漂ってきた。

　カウンター席では、シェフ自らが目の前で調理するスタイルらしい。

　キッチンの傍らには食材が飾られており、美しいサシの入った牛肉と、大きなエビが一番目立つ位置に陣取っていた。

「お姉ちゃん。あ、あれ……全部食べていいの？」

「食べられるならいいと思いますけど……どうなんです、キューシーさん」

「令嬢権限よ、好きなだけ食べなさい」

「だそうです」

「やったー！　お姉ちゃん大好きーっ！」

「そこはわたくしじゃないの？」

「じゃあキューシーも好き」

「取って付けたような言い方ぁ……！」

「ふふふ、私からもありがとうございます、キューシーさん。こんな場所で食事をするのは久しぶりです」

「ふっ、王女様の肥えた舌でも絶対に満足させてみせるわ」

「買いかぶらないでください。私の食事なんて質素なものですよ」

　事実、メアリーはあまり贅沢をするタイプではなかった。

　というのも、彼女の面倒を見ていたフランシスがそういう人間だったからだ。

　特に本に夢中になったりすると、食事すら抜いてしまうような生活をしていた、

「お姉ちゃん、あのね、あのねっ」

　するとアミがメアリーの裾を引っ張る。

「何ですか？」

「私、いっぱい食べるねっ！」

　両手をぎゅっと握ってそう宣言するとアミ。

　何の意味もない会話だが、メアリーは微笑ましい気分になって、「はいっ、いっぱい食べましょう！」と満面の笑みで答えた。

　そのとき、奥のテーブル付近に立っていた女が動く。

　彼女はメアリーを見ると、背中にすっと手を回し、何かを握る。

　そして次の瞬間――その体は、一瞬にしてテーブルの下に飲み込まれた。

　カラカラと、何かが回る音がする。

　テーブルクロスに隠れて見えないが、そこではアミが忍ばせた車輪が回っていた。

　女は『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』に飲み込まれたのである。

　メアリーたちは何事もなかったかのように、カウンター席に並んで腰掛けた。

「それにしても、こんなやり方にする必要があったんでしょうか」

　メアリーが、アミを挟んだ場所に座ったキューシーに問う。

　それとほぼ同時に、少し離れたテーブルで、座っていた男が急に意識を失い突っ伏した。

　コップの水を飲んだ直後のことだった。

　彼の喉には今、『女帝（エンプレス）』によってクラゲに変えられた水が引っかかっている。

　窒息した男の体を、スタッフが素早く、自然な動きで裏へと運び出す。

「ホテルの評判を落としたくないのよ。それに、余裕を見せたほうが相手にはプレッシャーになるでしょう？　何十人送り込もうと無駄だってね」

「そうですね……こんな場所で仕掛けるぐらいですから、他の人も平気で巻き込むタイプですよね。最初の二人も、体内に爆弾を仕込んでいましたし」

「お姉ちゃん、それって自爆するつもりだったってこと？」

「仕掛ける？　自爆？　え、えっと、何のことかなメアリーちゃん」

「おそらくは。あのままだと、このレストランのお客さんや従業員は全滅していたでしょう」

　メアリーは、“仕方ない”と判断すれば一般人でも殺すしかないことを知っている。

　だがそうでない場合は、できるだけ救われる命が増えてくれればいいと思っていた。

　それはともかく――二人の会話を聞いて、ステラはわけもわからず首をかしげるばかりだ。

　何を話しているのか。

　何が起きているのか。

　わかっているのはメアリーたち当人と、従業員と――ホテルに忍び込んだ傭兵のみである。

　◇◇◇

　今から一時間ほど前、メアリーたちは部屋に集まり、ホテルからもらった資料を熟読していた。

　それは、ここに宿泊する、他国から入ってきた傭兵と思しき連中の名簿だった。

　十中八九、メアリーの懸賞金狙いだろう。

　それにしては、集結が早すぎる気もするが――

　魔術師の大半は貴族だ。

　つまり、魔力とは権力である。

　だというのに、３０００から５０００もの魔術評価を持っておきながら傭兵に身をやつす連中は、例外なく訳ありである。

　一番多いのは、犯罪に手を染めて家から追い出されたパターン。

　他には、単純に力試したしたくて傭兵を選ぶ者もいれば、国が貧乏なので、貴族より傭兵のほうが稼げる場合もある。

　何にせよ普通ではないし、なまじ能力が高いだけに、無関係の人間を平然と巻き込める者も少なくない。

　そして、このホテルに泊まっているのは例外なく金持ちだ。

　マジョラームにとっての上客ばかり。

　会社のことを考えると、できるだけ事を荒立てたくない――それがキューシーの意見だった。

　あまり目立ちたくないのは、メアリーも同意見である。

　いくら国民が彼女を支持しているとはいえ、それも１００％ではない。

　中にはメアリーを罪人として敵視する者もいるだろう。

　殺人の話が広まれば――あるいは見つかって、国王に従う兵士でも呼ばれたら、それなりに厄介だ。

　王国軍に手を出したとなれば、メアリーに反感を抱く者も増えるかもしれない。

　一方で、カラリアは二人の意見にはあまり賛成していなかった。

　ユーリィが特殊なだけで、傭兵という存在は基本的にクズだ。

　金のためなら何でもやる連中、こちらも容赦なくかからなければ、不要な犠牲を増やすことになる、と。

　ちなみにアミに特に意見はなかった。

　自分はあまり頭がよくないので、決定された作戦に従う――そう決めていた。

　それらの意見を統括した結果、出た結論が『静かに殺す』である。

　力の差があるのならば、それも可能だろう、と。

　幸い、ホテル側から提供された情報で、傭兵たちの位置は筒抜けである。

「よく一般客との見分けがついたな」

「言ったでしょう、マジョラームのセキュリティを舐めないでって」

「ふ、結局、始末するのは私たちだがな」

「そ、その気になれば社員だけでもできるわよ！　でも……ほら、犠牲が出るじゃない」

「わかっているさ、相手が相手だ。普通、一流の殺し屋どもがここまで一箇所に集まることはない。まったく、派手な無駄遣いだな」

　カラリアはそう言って、敵の采配を鼻で笑った。

　これまでメアリーたちが戦ってきた相手が特殊すぎるだけで、魔術評価が５０００もあれば十分に一流。

　しかもそれが、貴族を捨てた魔術師だというのなら、３０００でも十分すぎるほどだ。

　そのクラスの傭兵なら、一人雇うだけでもかなりの金がかかる。

　それが少なくとも十人以上――加えて、元々は他国で雇われていた傭兵が多いと来た。

　国でも動かなければ、そこまでの大金を集めるのは難しいだろう。

「十中八九、ヘンリーが動いたな」

「差し向けてきたのが、アルカナ使いではないのが引っかかりますが」

「弾切れかしら」

「でも、まだまだいっぱいいるって言ってなかったかな？」

「様子見かもしれんな。まあ、相手が殺しに来るのなら、私たちは迎え撃つだけだ」

「そうね、今回はわたくしたちが有利な状況ですもの。傷一つ無く、スマートに解決してみせますわ」

　有言実行。

　ホテルに迷惑をかけず、食事も楽しみ、刺客も仕留める。

　特にキューシーは、せっかく確保した休息を、下らない横やりで邪魔されたくはなかった。

　◇◇◇

　メアリーたちが着席して程なく、カラリアが戻ってきた。

　彼女はステラの隣に座る。

　五人は並んで、メニューを見つめる。

「海鮮メインで。シェフのおすすめをお願いしてもいいかしら？」

　シェフを試すように、早々にそう告げるキューシー。

「うぅーん……悩んじゃうよぉ」

「悩むなら全部頼んじゃいましょう」

「そっか。そうだね！　じゃあ私、一番高いお肉と、一番高いお魚と、一番高いエビ！」

　深く考えず、値段順で頼むアミ。

「シェフ、できるだけ脂身の少ない肉をお願いしたいんだが」

　カラリアは、どことなくストイックさが垣間見える注文の仕方をした。

「で、では私も同じものを！」

　そんな彼女の体型に憧れてか、便乗するメアリー。

「じゃあ私もお姉ちゃんと同じの追加するー！」

　さらに乗っかるアミ。

「で、では私は……一番安い、このお肉で」

　そして最後に、控えめに注文するステラ。

　オーダーを受けて、鉄板の上で肉が食欲をそそる音を奏でる。

　新鮮なエビが舞い、傭兵が砕け、貝が踊り、刺客が弾け、フランベの炎が期待に満ちたメアリーたちの表情を橙に照らす。

　◇◇◇

　――そんな彼女たちの姿を、ホテルの一室の窓から観察する男がいた。

「……それが、最愛の姉を失った妹の見せる顔か？」

　オックス将軍は、ギリ……と歯ぎしりを鳴らした。