鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

054 反正義主義の嘲笑者

　カラリアは敵を追って、夕暮れの街を疾走した。

　石畳の道路を駆け、飛び上がって屋根の上に上がり、また隣の屋敷の屋根へ――そのまま優雅な庭園に着地したと思えば、今度は路地へ、次は大通りへ。

　『魔術師（マジシャン）』と思われる人物は、カラリアをあざ笑うように、姿を見せては消え――を何度も繰り返す。

　その度にライフルを放つ彼女だったが、弾丸が相手を捉えることはなかった。

「ふざけた真似をしてくれる……」

　苛立たしげにつぶやくカラリア。

　追えども追えども、『魔術師』は捕まらない。

「常に一定の距離を取っている。当人の動きは緩慢だが、移動スピードが異常だ。これもアルカナの能力なのか？」

　ローブの上からわかる限りで、だが――体の筋肉の付き方からして、そこまで鍛えているようではなかった。

　手足は細く、肌は白く、傷も少ない。

　戦い慣れしていない、というよりはおそらく、敵の前に姿を出して戦うタイプではないのだ。

　今回だってそうだ。

　わざわざ、カラリアの前に出てきて、挑発するような真似をした。

　それは彼女に追わせる意図があったと思われる。

　現状、その思惑に乗るしかないカラリアは、さらに苛立ちを強めながら、怪しげな店が並ぶ通りに降り立った。

　解放戦線のアジトがあったあたりだ。

　入り組んでいて、隠れるにはもってこいのロケーションである。

「無限回廊に私を閉じ込めようとしているのか？　ならばいっそ、街ごと燃やしてあぶり出してみるか」

　一般人が誰もいないのを良いことに、堂々と物騒なことを言ってのけるカラリア。

　すると彼女はわずかに、何かがこちらに近づいてくる音を聞いた。

　本当に小さな小さなその音は、彼女の真横――建物の壁のほうから接近してくる。

　とっさに飛び退く。

　すると先ほどまで立っていた場所を、壁から飛び出してきた三日月型の刃が横切った。

　それはそのまま直進すると、向かいの壁をほぼ音も立てずに裂き、さらに奥へと消えていく。

「直接の攻撃もできるのか、意外だな――マキナネウス・デュアルウィールド」

　カラリアは静かにそう宣言して、ライフルを二丁拳銃へと変形させた。

　両手に銃を持ち、周囲の気配を探る。

　人の気配がある。

　耳をすませば、わずかに空を切る音――

（刃物を振った）

　『魔術師』の行動を読み、避けるカラリア。

　すると避けた先（・・・・）に、斬撃は襲いかかる。

　幸い、見て避けられる程度の速度なので、回避には成功したが――苦虫を噛み潰したような顔を見せるカラリア。

（回避まで読まれたのか、厄介なやつめ）

　続いて、連続で腕を振る音。

　念の為、カラリアは斬撃が壁を貫通してから避け――そして離れた場所から、それを撃ち落とすべく発砲。

　しかし弾丸は無情にも引き裂かれ、斬撃は速度を落とすことなく、壁の向こうに消える。

（……弾かれたわけでもない。抵抗すらなく引き裂かれた？　あの魔力量で？）

　相手は攻撃の手を緩めない。

　続けて、カラリアは拳銃をガントレットへ変形。

「シールド展開」

　あえて、相手の斬撃を待つ。

　もしも（・・・）の可能性は考えている。

　これまでの速度を考えて、仮にシールドで防げなかったとしても、回避できる体勢を取る。

　すると――そんなカラリアの考えを読むかのように、斬撃は今までの倍以上の速度で、壁から飛び出してきた。

　それが見えてから、彼女は慌てて横に倒れ込む。

　斬撃はわずかに彼女の二の腕をかすめ、メイド服にじわりと血をにじませた。

「チッ……そんなことだろうと思ったよ」

　呆れたようにカラリアは言った。

　相手は、明らかに彼女をもてあそんでいる。

　行動を読んで、裏をかくことに喜びを覚えている。

「だがな『魔術師』、今ので大体わかった。お前の振るうその剣は、『物体を断ち切る』という概念そのものだな？　抵抗もなく、対象を選ばず、あらゆる物体を無条件に分断する、そういう性質のものだ」

「……ふふっ」

「聞こえたぞ、笑ったな？　どこにいる、さっさと出てこい」

「やだよお。このまま隠れて、建物の影から攻撃してればさあ、絶対に負けないじゃないか」

「強力な能力の代償に、斬撃の速度も、範囲も、そこまで上げられないんだろう？　逆に言えば、影からこそこそと狙わなければ、相手を仕留めることは難しいわけだ」

「言ってくれるなあ。でも確かに、あたしはさあ、カラリアみたいに脳みそ筋肉で出来てないから。嫌なんだよねぇ、人前に出て目立ったことするのとか」

「残念だったな。今度はこちらの手番だ。嫌でも引きずり出させてもらう！　マキナネウス・ロングバレルッ！」

　カラリアのガントレットが浮かび上がり、変形――ライフルへと形を変える。

「やなこった」

　彼女から身を隠すディジーは、銃を破壊すべく手に持った銀の剣を一振りして、移動した。

　カラリアはライフルを手に取ると、転がり斬撃を回避。

　そして眼前の建物に向かってライフルを連射した。

　ディジーの斬撃と異なり、その弾丸は盛大に音を立て、壁やガラスを砕きながら、強引にその向こうにいる敵を狙う。

「うわっと、おおっと！」

　その狙いは正確無比――ディジーがそうであったように、カラリアもまた、敵の息遣いや足音から位置を把握していた。

　そして彼女は宣言通り、街を焼き尽くす勢いで連射を続ける。

　無人の町並みは穴だらけになり、徐々に逃げ場もなくなっていく。

　だが、カラリアはとあるタイミングで、ふいに銃撃を止めた。

（……音が、消えた？）

　移動したわけでもなく、止まっているわけでもなく、ただただ無音――ディジーは文字通り、周囲から消えた。

　カラリアは視線を感じ、前方を見上げる。

　建物の隙間から見える豪華な屋敷の屋根の上に、ローブをまとい、仮面を被った少女の姿があった。

　ディジーめがけて、片手で発砲するカラリア。

　もちろんこの距離では簡単に避けられ、ディジーは屋敷の向こうへと消えた。

「また鬼ごっこか」

　カラリアはうんざりしながら彼女を追う。

　細い路地を駆け、それを助走にして屋根の上に飛び上がり、抜けた先にある広めの通りをひとっ飛びして、屋敷の屋根へ。

　そこを乗り越え、敷地内の庭に出ると、無数の視線が彼女に向けられた。

「きゃああぁぁああっ！」

「だ、誰だっ！」

　貴族らしき女性が叫び声をあげ、隣にいる男性が手に持った銃を向ける。

　他にも数十人――中には平民も多く混ざった雑多な顔ぶれで、彼らは総じてカラリアに警戒心を向けていた。

　いきなり銃を持ったメイドが屋根の上から降りてきたのだ、当然である。

　彼女は両手を上げ、素直に自分の素性を話した。

「待ってくれ、私はマジョラーム側の人間だ」

「マジョラームの……？　あんたが？」

「雇われ傭兵とでも思ってくれ。あんたたちに危害を加えるつもりはない」

「そ、そうだったのか……確かに敵意は感じられないな。すまなかった」

　男性が銃を下ろす。

　あっさりと信じてくれたので、カラリアもほっと胸をなでおろした。

「先ほど、敵がこちらに逃げたんだが、誰か見てないか？」

「敵なんて来てないぞ。ここで、私は避難してきた人たちを匿ってるんだ」

「貴族なのにか？」

「貴族だからだ。権力には責任が伴うからね」

　カラリアは顎に手を当てる。

　珍獣を発見したような気分だった。

　どうやら中には、こういうまともな貴族もいるらしい。

（世の中捨てたもんじゃない――それだけに、巻き込むのは忍びないな）

　確かにディジーはこちらに逃げた。

　しかし、先ほどから彼女は“ワープ”らしき方法を使って移動を繰り返しているし、解放戦線アジトでのヘムロックとの戦いを見るに、“変装”の能力を持ち合わせている可能性もある。

（あれは魔術評価まで偽装する厄介なものだ。アナライズを使っても見破ることはできない）

　どうやらこの貴族は、顔見知りだけを避難させているわけではないようだ。

　それだけに、急に誰かが増えても、全ての顔を記憶するのは難しいだろう。

（ここに潜んでいるのか、それとも遠くに逃げたのか。どこだ……どこにいる……）

　現状、わかっているだけでも、『魔術師』が持つ能力は無限回廊、転移、変装、そして斬撃の四つ。

　厄介なことに、これで全てとも限らないのだ。

　戦い方を見るに、直接、真正面でやりあえばカラリアのほうが有利だと思われるが、相手を見つけられなければどうしようもない。

　念の為、周囲の建物もチェックしたが、その姿は見えなかった。

　カラリアは振り向き、貴族に声をかける。

「邪魔したな、どうやらここには――」

　瞬間、彼女は自らの見た景色の圧倒的な違和感に気づいた。

　屋敷が無い（・・・・・）。

　先ほどまでそこにあったはずの、三階建ての、それはもう立派な屋敷が――跡形もなく消えていたのだ。

　そして、避難者たちの頭上を大きな影が覆った。

「馬鹿な――こんなことがッ！？」

　唖然とする。

　そこには、消えたはずの屋敷が浮かんでいたからだ。

　しかし驚いている暇はなかった。

（逃げれば巻き込まれずに済む、しかしこれだけの人数を見捨てるわけには――）

　助ける手段があるからこそ、苦悩する。

　しかもたちの悪いことに、浮かんだ屋敷は、カラリアではなく避難者たちを押しつぶすような位置にあった。

　悩むカラリアの脳裏に、育ての親の姿が浮かぶ。

　選択肢は絞られ――いや、最初から一つしかなかったのだろう。

「マキナネウス・ガントレットッ！」

　ライフルが変形し、篭手へと変わる。

　彼女は腰にさげた刀の柄を握ると、最速で魔力のチャージを開始した。

　刃が鞘の内側で輝きを増し、バチバチと激しく弾ける。

『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』

「やらせるものかぁぁぁぁぁあああああああッ！」

　鬼神の如き気迫で、刀を引き抜くカラリア。

　その一閃は、圧倒的威力をもって、頭上より落下する巨大な建造物を両断した。

「きゃあぁぁあああっ！」

「伏せろぉーっ！」

　中には、カラリアが断つ前からその存在に気づいていた避難者も居たが、初めて声をあげたのはこのタイミングだった。

　とっさにしゃがむ者、体がすくんで動けない者、隣人を庇うように覆いかぶさる者――反応は人によって様々である。

　しかし二つに分かれた屋敷は、斬撃の威力により軌道を変えて、誰一人として犠牲にせず、地面に突き刺さった。

「さすが、『正義（ジャスティス）』の娘だね」

　ディジーが、カラリアの懐に転移して、仮面越しに笑った。

「貴様ァ――ッ！」

　手にはあらゆる物質を無条件に断ち切る銀の剣。

　カラリアは強大な力を振るった代償に手が痺れており、迎撃は不可能であった。

「バイバーイ」

　ディジーは陽気にそう言って、断絶の剣（ソード）でカラリアの腹を斬りつけた。