碧き海の戦士と天穹の花嫁

Ⅴ

　はるか遠い昔。

　まだ天上（セレスティア）と地上（テレストリア）がひとつだったころ。

　セレスティアでは、竜と人間が共存し、穢れなき豊かな楽園を築いていた。

　色とりどりの花々。鳥たちのさえずり。肥沃な土地は緑を育み、透明な水はあらゆる生命の源泉となった。

　一方、テレストリアでは、至るところで智慧（ちえ）が枯渇し、人間同士の争いが絶えず続いていた。

　乾いた風に舞い上がる土埃。汚染によって土はひび割れ、植物は灰色へと変わった。

　見かねたセレスティアは、テレストリアへ＜竜の子＞を使わせ、民に智慧を授けることで争いを収束させた。

　荒んだ大地は息を吹き返し、テレストリアはついに繁栄の時代を迎えた。

　降り立った＜竜の子＞はそのままテレストリアへと残り、智慧を授けつつ大地に散らばった。

　＜竜の子＞をテレストリアに残すことを憂えたセレスティアの長は、鋭い牙をむき出し、テレストリアの民にこう告げた。

　——＜竜の子＞を嘖（さいな）めばセレスティアへ連れ戻す。＜竜の子＞を傷つければ必ずや裁きを。

　❈　❈　❈

「事情はだいたいルテアから聞いた。心配してたぞ。……どうした？」

　砂浜でうずくまるジーナのもとへ、マリスがやってきた。

　必死に探し回ってくれたのだろうか。彼の額には汗が滲み、肩は大きく上下していた。

「……ずっと気になってた。帝国じゃない。連邦でもない。目に見えない何かに、オマエはずっと怯えてる」

　顔を上げないジーナの隣に腰を落とす。肌や服に付着した砂を手で払ってやりながら、マリスは再度静かに問いかけた。

「何を隠してる？」

「！」

　振り下ろされた問いかけに、ジーナの肩がびくっと跳ねた。

　おさまっていた体の震えがぶり返す。握りしめたままの指は鬱血し、雪のように白い肌は赤く変色していた。

　優しく、されど強引に、一本一本指がほどかれていく。怖くて今まで確認できなかったが、どうやら出血はしていないようだ。

「話してほしい」

　澄んだ目が、光を集める。

　力強いその眼差しに感化され、ジーナは小さくうなずいた。

　もうこれ以上、彼に隠すことはできない。それ以上に、彼に隠したままでいたくなかった。

　今までじゅうぶん、彼は待ってくれた。

　そそけ立つ心を落ち着かせるように、マリスの手をぎゅっと握りしめる。それからひとつ深呼吸して、ジーナは話を始めた。

　自分の生い立ちを。自分の存在が公にされていなかった、その理由を。

「……＜竜の子＞」

　ジーナの口からまろび出たこの言葉に、マリスははっと息を呑んだ。驚いたように、何かに気づいたように、瞠目する。

　マリスの内側、記憶の深い場所に、ずっとずっと沈んでいたもの。いにしえの時代に天上（セレスティア）から降り立ったという＜竜の子＞の話。

　幼い頃、酒興に乗じた年寄り連中から、しつこいくらい聞かされた。

　そんな。

　まさか。

　——＜竜の子＞を嘖（さいな）めばセレスティアへ連れ戻す。＜竜の子＞を傷つければ必ずや裁きを。

「単なる伝承……じゃないのか？」

　よくある神話やおとぎ話。そう、聞き流していたのに。

　マリスのこの問いかけに、ジーナはもう一度小さくうなずいた。

「＜竜の子＞は、その名のとおり、竜の子ども……竜の血を引く、人間のことです。竜の血は、時の流れとともに薄まっていますが、消えることは、ありません。わたしの体には、母から受け継いだ血が……竜の血が、流れています」

　訥々と語るジーナの言葉に、マリスは自身が娶った妻の真実を知った。

　ジーナは＜竜の子＞。竜に愛されし、竜の血を引く人間。

「言い伝えにある『＜竜の子＞を嘖めばセレスティアへ連れ戻す』っていうのは……？」

「他害によって＜竜の子＞が血を流せば、それが誘因となって、空から竜たちが迎えが来るのだと……そう、母から、教えられました」

「悪意がなくても？」

「……わかりません」

　曖昧な点が多いが、ジーナの母親も体験したことがないゆえに、こう説明するほかなかったのだろう。おそらく、母親も、その親もまた、代々同じように口伝されてきたはずだ。

　伝承を真とするならば、セレスティアは大空を漂う巨大な浮島。地上では採掘不可能な地下資源が数多く存在し、地上よりもはるかに優れた、高度な科学技術を有しているらしい。

　マリスは得心した。ジーナにまつわるすべてがひとつに繋がった。

　繋がって、虫唾が走った。

「父は……皇帝は……わたしが欲しかったわけじゃない……わたしの中に流れるこの血が……欲しかっただけなんです……」

　子として、娘として、望まれたわけではない。それどころか、人であるということさえ、意識されていない。

　ジーナは道具。皇帝の野望のために天と地とを結ぶ、ひとつの道具に過ぎないのだ。

「わたし、は、いったい、何者なんでしょうか……本当に、このまま生きていても、いいのでしょうか……っ」

　悲痛な叫びが、ジーナの口から迸る。これまで何度も自問して、それでも答えを出せずに今日まで過ごしてきた。

　生きたいと思った。この島で。この人の隣で。

　けれども、それは本当に許されることなのだろうか。本当に、望んでもいいのだろうか。

「……ふっ、……う……っ」

　顔を覆った両の手から、嗚咽がこぼれる。

　そんなジーナを体ごと引き寄せると、マリスはその細い肩をきつく抱きしめた。傷つき、ぼろぼろになった心ごと包み込むように、きつく。

　すすり泣く声が、打ち寄せる波音が、マリスの耳朶（じだ）に切なく響く。

「行くぞ、ジーナ」

　と、何かを決意したように、突如マリスが立ち上がった。

　しだいに青が去り、赤と黄金が混じる空の下。ジーナの体が、ふわりと宙に舞う。

　いったいどこへ？　そう尋ねる間もなく、ジーナはマリスに抱きかかえられた。

　鬱蒼とした密林へと入り、樹木のあいだを進んでいく。折り重なった枝や蔓でジーナが怪我をしないよう注意しながら、マリスは道なき道を駆け抜けた。

　ジーナの知らない、はじめての場所。けれど、不安はまったくなかった。彼の首に回した腕に、きゅっと力を込める。

　いつしか、涙は止まっていた。

「もうすぐだ。ここから歩けるか？」

「あ、はい。大丈夫です」

　どれくらい移動しただろうか。空の色は変わっていないので、それほど時間は要していないはずだ。

　手を取り合い、ぬかるんだ森を抜ける。

　風が変わる。音が澄み渡る。

　目の前が、明るく拓けた。

「わ、あ……」

　赤くきらめく水平線に、落日が溶け込む。

　水面に伸びる光の尾。頭上にたなびく、ひと筋の紫雲。空と海の織りなす色彩があまりにも美しくて、ジーナは思わず感嘆の声を漏らした。

「その先、崖になってるから気をつけろよ」

　繋いでいた手を放し、絶景に吸い寄せられるように前進したジーナに、マリスが忠告する。と、まるで指示を出された犬のように、ジーナはぴたりと止まった。

　その愛らしい背中に、マリスはつい吹き出した。

「寒くないか？」

「はい。気持ちいいです」

　磯の香りを運ぶ風。波の音を運ぶ風。鳥の声を、花の色を、運ぶ風。

　いつのまにか、ジーナは島に吹くこの風が大好きになっていた。

　風だけじゃない。自然も、人も、食べ物も。この島のすべてが、たまらなく愛おしい。

　知らなかった。塔の外が、こんなにも広いなんて。塔の外に、こんなにも素晴らしい世界があるなんて。

　全部……ぜんぶ、この人が教えてくれた。

「左手、出してくれるか」

「左手……ですか？」

　マリスの唐突な申し出に首を傾ぐ。

　彼の求める格好がわからない。とりあえず手のひらを上に向けるも、どうやら違っていたらしく、甲が上になるよう無言で訂正された。

　不意に。金属特有のひやりとした感触が、ジーナの薬指をつっと滑っていく。

「……指、輪？」

「ああ。結婚相手ができたら渡すようにって。……お袋の遺言だ」

　母親の形見であるそれを、マリスはジーナの指にはめた。マリスの母親もずいぶん華奢な人だったようで、指輪はジーナの細い指にぴたりとはまった。

「きれい……」

　純金の環に、清楚な宝石がひとつ。静かに光を放つそれは、真昼の海を閉じ込めたような——さながらマリスの瞳のような、深い深い碧色をしていた。

「嬉しい……ありがとうございます。大切に、します」

「……前々から言おうと思ってたんだが」

「？」

「オマエ、いい加減言葉づかい直せ。年も近いし、夫婦なんだから、敬語はいらない」

　きょとんとして見上げれば、神妙な面持ちのマリスと目が合った。「あと、敬称もやめろ。むずがゆい」と、追加注文までされる始末。

　とくに意識して敬語を話しているつもりはなかった。ただ、生まれてこのかた敬語以外で話したことがなかったため、思い至らなかったというのが正直なところだ。

　彼がそう言うのならそうしてみよう。

　ジーナは、生まれてはじめて敬語をはずした。

「……え、と……ありが、とう？」

「……」

　返事がかえってこない。そのうえ、ふいと顔を逸らされてしまった。

　何かやらかしてしまったのかとうろたえるも、それは杞憂だとすぐにわかった。

　夕映えに染まる彼の顔が、ほんのり火照っている。

　なんだか胸がくすぐったい。さわさわして、あたたかくて、ぽかぽかして。

　心が、満たされる。

「さっき言ってたな。『自分は何者なんだ』って」

「……っ」

「そんなこと考えなくていい。オマエはオマエだ。ほかの何者でもない」

　どうして。

「オマエのことは、オレが絶対に守るから」

　どうして、この人は。

「どこへも行かせない。誰にも渡さない。だから、何も心配するな」

　こんなにも、欲しい言葉を与えてくれるのだろう。

　止まっていた涙が、ふたたび溢れ出した。ぽろぽろと、はらはらと、頬を伝って草の上へと滴り落ちる。

　ジーナはマリスの胸の中へ飛び込んだ。彼の大きな背中に、その細い腕を精いっぱい回す。

「……わたしも、あなたに受け取ってほしいものが、あるの」

　濡れた目もとを手で拭い、呼吸を整えると、ジーナは改めてマリスに向き合った。不安と緊張で喉がつかえそうになるも、今ここで彼に伝えることを決めた。

「わたしの、本当の名前」

「本当の名前……？」

「うん。……竜は、たった一匹の番を、生涯愛し抜くんだって。だから、もしも愛するたったひとりに出会えたら、受け取ってもらいなさいって、母が」

　すべての＜竜の子＞は、本当の名前——真名を持っている。

　生まれてすぐ。親となった＜竜の子＞からの、はじめての贈り物。

「わたしの本当の名前は、レジーナ——」

　誰にも教えてはいけないと、母からきつく言われていた名前。生涯、誰にも教えるつもりのなかった名前。

「レジーナ・カエリ」

　夢から覚めるときいつも、白竜に呼ばれた名前。

「レジーナ・カエリ……、……ぐ、ぁ……っ！！」

「マリス……！！」

　マリスがジーナの真名を復唱したとたん、彼の心臓から首にかけて、竜鱗の紋様が浮かび上がった。

　輝きながら、蠢きながら、黄金色の竜鱗が伸びていく。

　まるで、植物が芽吹き、花を咲かせるように。新たな生命が、躍動するように。

　熱い。

　灼けそうだ。

「大丈夫！？」

　膝をついてうずくまったマリスに、ジーナが寄り添う。荒い呼吸を落ち着かせようと、彼の背中や腕を懸命にさすった。

「……大丈夫だ。もうなんともない」

「本当？」

「ああ」

「……」

「……後悔してるのか？　オレに真名を渡したこと」

「ちが……っ、そうじゃない！　そんなことない！」

「じゃあなんでそんな顔……ひょっとして、まだ何か隠してるのか？」

「あ……」

「ジーナ。もうこの際全部話せ。隠しごとはなしだ」

　横に流そうとした視線を、正面から真っ直ぐからめ捕られた。

　曇りなきマリスの双眸。まるで、ジーナの心を見透かすような。

　彼には……夫には、やはり敵わない。

「……竜の番には、今世だけじゃなく、来世も番として連れ添う〝二世の契り〟っていう約束があるって、聞いたことがあって……」

「にせのちぎり……？」

「ど、どうしよう……これが本当に〝二世の契り〟になったりしたら……」

「ジーナ」

「え？　……——っ」

　一瞬のことだった。

　息が、時間が、止まった。

　後頭部に手を当てられるやいなや、近づく顔と顔。

　銀色の前髪が鼻先に触れる。甘い呼吸が重なる。

　はじめて交わした口づけは、冷えた唇をそっとあたため合うような、そんな口づけだった。

「——望むところだ」

　不敵な笑みを浮かべた夫に、つられてジーナも笑った。

　この人と生きていこう。何があっても、けっして揺るがない自分になろう。

　この日、この場所で。

　ジーナは、かたく心に誓った。