第4話 蒸溜酒
俺はこのとき、マリィが渡したものを持ち逃げして、いなくなることを懸念していなかった。
普通に考えれば、十分にありえることなのだが、一晩の関係だと言うのに、何故か、マリィを完璧に信用してしまっていた。
後から聞いたのだが、マリィとしても、産まれて初めて自分を『可愛い女の子扱い』をしてくれた俺に、そんなことをする気は毛頭なかったそうだ。
２時間後、待ち合わせ場所に現れたマリィを、当たり前のように俺は「お帰り」といっていたし、マリィもそれを受け入れてくれていた。
「旦那様の渡して下さった光る板が、めちゃくちゃ高く売れましたよ！異世界勇者様の持ち物だーって言ったら、大きい方が金貨４０枚、小さい方が金貨２０枚で売れました！」
この国の国民からすると、金貨は今使いづらく、見つかったら、下手したら国に没収される。
こうしたリスクを減らすために、多少色を付けても買う人がいるだろう、と俺は踏んだのだが、正しかったようだ。
貴重な道具は、価値が下がりづらく、また国に税金として没収されない。現在の戦時体制から元に戻ったら売って金貨にすればいいからだ。
「あの光る板、こっちの世界では使えないんだよね。しかも、長く見積もっても１０日ぐらい経ったら、エネルギーが切れて使えなくなるし」
「あ。そうなんですね…ま、この国に戻ってくることはないと思うので大丈夫ですよーアハハ！」
俺は、もう用事がなかろうと、持ち込んだタブレットとスマートフォンを手放したのだ。充電も出来ず、当然、通信もできないので、早晩ただのツルツルした板になる。
バッテリーがあるうちに手放した方が高く売れるだろう、ということもあるが、俺なりの、気持ちの整理でもある。わけのわからないうちにこんなところに連れてこられて、帰れる見込みなど、少しもないのだから。
「ところで、なんだけど…」
「なんでしょうか？」
「マリィが、その…手に持ってる鉄の棒は、一体、なにごと？」
マリィは一本の鉄の棒を持っていた。長さはマリィの身長…恐らく１７０程度…と同じくらい。太さはちょうど、手に握りやすいくらいのものだった。
「…その…」
「何？」
「私の天恵は…その…
「へー、優秀なんだね。ああ、それで武器を持ってるということか」
しかし、なんで、そんな優秀な天恵持ってるのに追い出されたんだろうか。俺がそんな疑問を持っていたら、ふと見たマリィが何かを言いたそうにしている。
「どうしたの、マリィ？？」
「ええと、嫌じゃないんですか？」
もじもじ、と言いづらそうに、確認するように、上目遣いで、マリィは俺に聞いてきた。
「嫌って…何が？」
「その…女性が戦える天恵を持ってることがです」
「んんんん？何で？」
「何でって…女が戦う手段を持つことは、出しゃばりで、恥ずかしいことだと、子供の頃から教わってきましたので…」
なるほどねぇ…俺は思わずボヤいて、頭を振った。この世界の価値観は、現代の地球とは、かなり異なっていることを改めて認識した。
女性が、何かにつけて、男性より前に出ることをよしとしないのだろうな。戦前とか、あるいは江戸時代とか、そのあたりの古い価値観に近いのかもしれない。
「俺がいた世界だと恥ずかしくも、何ともないんだけど…むしろ弱いばっかの女性は自立していないって、嫌う人もいるくらいだよ」
「そ、そうなんですね」
「だから頼りにしてる」
俺がそう言うと、マリィは少し照れたような控えめの笑いを浮かべて、頭をかいた。
「えへへへ。わかりました。旦那様のことは、私が守りますね」
「よろしく…ああ、そのマリィが買ってきた大量の荷物は全部、俺の
そう言うと俺の目の前に扉が現れた。
「これって…旦那様の天恵ですか？」
「ああ、この中にものを詰め込むことができる」
俺は扉を開けながら、そう説明した。
マリィに買い物を任せていた間、俺は自らの天恵とやらの検証をしていた。その結果、
以前、確認した、
６つの部屋には反対側にも出口があり、それが
町行く人に、突然顯れた扉を見られてちょっと焦ったが、ちらと見る人はいたが、騒がれもしなかった。どうやらこの世界では扉が現れるのは、特段、珍しいことではないようだ。
また、
取材で、地球の
大きさは持っていたメジャーで測ったら全て、幅１０メートル、高さ５メートル、奥行き１０メートルとなっている。
５つの部屋の扉の大きさは、幅３メートル、高さ２.５メートルの観音開きになっている。これを通る大きさなら、引っ張り出したり、台車ごと突っ込むことができるので、まとめて荷物を出し入れることも出来る。
しかし、中には、トイレ、キッチン、シャワーまであり、キッチンには蛇口と三ツ口コンロまでついていた。コンロは捻れば火はつくし、蛇口から水も出る。シャワーも普通に湯が出る。どんなパワーを使ってるのかは全くもって謎だ。
俺は、最後の毛布を
「旦那様の天恵、便利ですねぇ」
「かもね。じゃあ、行こうか」
「はい！」
※※※※※※
城を追い出されたその日の夜。昼前から歩き始めた俺とマリィは、半日かけてそれなりの距離を進んでいた。
街道沿いには一定の距離ごとに水場があり、マリィと話をして、そこで休むことにした。
水場には、ほかにも旅人や家族連れ、傭兵らしき人や、大きな馬車の行商人など、多くの人が利用して、各々のテントで休んでいた。
俺はマリィを連れて、
ちなみに俺が許可すれば、ほかの人間でも中に入ることができるらしい。途中からでも許可を取り消せば外に放り出される。
「今日はお疲れ様、マリィ。えーと、ちょっと待ってて…」
俺は、
「これ飲んでみる？」
「これ…さっきから気になっていたんですけど…氷ですよね！？なんでこんなにキレイな氷まで入っているんですか！？」
ジャパニーズではなく、ビンの頭をロウで固めた有名なバーボンだ。俺のお気に入りだったりする。なのに氷の方を驚かれてしまった。
「俺の世界ではウイスキーって言うんだけど…こっちにもあるかな？」
「ういすきー、という名前を私は知りませんが…ちょっと一口」
コク、と飲むマリィの喉が艶っぽく動いた。俺は、それを見て何となく唾を飲んでしまった。
「うわー強いお酒ですねー。あーでも、これ、フレイ酒に似てますね」
「フレイ酒？」
「はい。こういう感じの強いお酒で、アルコールの香りが前に出て感じられるお酒です…あーこれってもしかして樽で熟成するやつですか？」
「おおお！その通り。これは、たしか樽の中で５年ほど寝かせたやつかな？」
「５年ですか。そういうのは、こっちにもありますよ。５年とか１０年とか寝かしたお酒が…でも…うーん？」
マリィが、もう一口飲んで、味合うように口に含んでから、ゆっくり飲み込んだ。そして、うーん、と唸りながら、首を傾げる。
「これ、どんな樽で寝かせているんですか？」
「あっちでは、ホワイトオークって呼ばれている硬くて、白い木だね。家具とか床材とか、まぁ幅広く使われるんだけど、この酒の場合はホワイトオークで作った樽の内側を、ガリガリになって表面に軽いヒビが入るまで焼くんだ」
「焼く！？そんなことをするんですね…」
ウイスキーの香り付けには様々な方法があるが、バーボンでは、
「焼いたホワイトオーク樽で熟成すると、この甘みとも何とも言えない、芳醇で、かつアルコール感の強い独特の香りが出てくるんだよね」
「へー。面白いですね。なるほど…元のお酒は同じっぽいのに、熟成樽の違いで、こんなに味が変わるんですね」
俺は、そのマリィの含みのある言い方に引っかかりを覚えた。
「つまり、そのフレイ酒っていうのは、全然違う木で出来た樽で熟成しているということ？」
「そうです！フルールという樹を使うのが人気です。フルールは、幹に直接花が咲く不思議な植物なんです。そのフルールで削られて作った樽で熟成すると、花のような、蜜のような、甘い香りが立ちます」
「なるほどね。熟成樽から、蜜のような香りを染み込ませるのか…あっちの世界でもあると言えばあるかな？」
香りから蜜風味にするフレイ酒の味…確かメープルの木の樽を使ったウイスキーもあったな。それに近い感じがするのだろうか？
最後に天然ハチミツを加えて、甘い味にした『飲めるお菓子』とも言えるウイスキーなんかもある。それはウイスキーというよりは、カクテルに近いリキュールである。あれはあれでまた、美味しい。
どっちもアメリカンウイスキーだったな、確か。
「へー。そうなんですね…何だか、面白いです！お酒というものは、旦那様の世界もこっちの世界もあります。そして、作り方も似ているのに、生えている植物が少し違うからかでしょうね、いろんなお酒があるんですね」
「それは、なかなかに興味深いな…」
「ですよね、旦那様っ」
マリィは、そう言って俺の首元に横からギュッと抱きついた。マリィの身体のあちこちのムニュっとした感覚に俺は何とも、こう、元気になった。
「世界あちこちに、いろんなお酒を飲みに行きましょうよ！どーせ、やることもないですよね？」
「そうだな…マリィの言う通りだな。何するわけでもないんだしな。この世界の美味しい酒を巡って旅するのも悪くないか…」
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