前のエピソード――情報収集と右往左往

　有害無益７

「ふーん。じゃその陳（チェン）呉（ウー）っつー奴を捕まえりゃいいわけだ」

　一仕事（ひとしごと）終え、【宵城】。成り行きを聞いた猫（マオ）は首を左右に倒してコキコキ鳴らす。

「聞いたことねぇな、そいつ」

「名前違うんじゃない？もともとは」

　言いながら燈瑩（トウエイ）が煙草を灰皿でこすった。

　売人はコロコロ名前を変える。案件に応じてだったりうっかり下手を打ったからだったり理由は様々だが、例の男は山茶花（カメリア）を取り扱うようになってから通り名を変更───または増やしたのだろう。

「まー、ちっとその線でいくつかルート当たってみマス」

「俺もそこいらの半グレ連中探ってみるで」

　東（アズマ）と上（カムラ）の言葉を受けて、パイプを振りつつ頼むわと答える猫（マオ）。頑張ってるからツケあと一声（ひとこえ）マケてと両手を合わせる東（アズマ）にもいいよと即答。訊いてはみたものの通ると思っていなかった東（アズマ）は‘えっ’と叫んだ拍子に銜（くわ）えていた煙草を口から落とし、手の甲を燃やして熱（あ）ち熱（あ）ち言った。

　ここを処理すれば、【宵城】への薬（ドラッグ）や引き抜き（・・・・）のルートはさしあたり断つことが出来るだろう。スピーディーに糸口は見付かり、問題は解決へ向かっているようだった。

　そして実際に向かってはいた。ただその方向性が、予想を裏切る形だったというだけで。

　翌日、夜も更けた頃、猫（マオ）は情報を提供してくれたキャストを呼び出してあらかたの事情を説明。友人の件をどうにかしたいか尋ねたが彼女は口を噤（つぐ）んだ。助けたいというわけでもないのか？話を続ける猫（マオ）。

「とにかく、絡んでんのは陳（チェン）呉（ウー）って名前の男らしい。けどどっかに隠れちまってて尻尾出さねんだわ」

「陳（チェン）呉（ウー）…」

　繰り返して呟く彼女に、心当たりがあるのか猫（マオ）が問う。女性は首を横に振り、私も知り合いに聞いてみますと弱々しく答えた。

　───ほんのわずかに生じた違和感。迷ったが、憔悴した様子の彼女を問い詰めるのもどうかと思い、猫（マオ）は何も言わず紫煙を流す。

　その正体が明らかになるのは数日後。全てが終息する時だった。

　きっかけは東（アズマ）からの着信。いつものキャストを交え【宵城】にて上（カムラ）の報告を受けていた猫（マオ）と燈瑩（トウエイ）のもとへ、陳（チェン）呉（ウー）の正体に近そうな人物の噂を得たとの連絡が入った。

「喂（もしもぉし）？わかったよん。そいつ、他んトコで劉（ラウ）って名乗ってた奴かも」

　ハンズフリーのスピーカーで聞いていた上（カムラ）が、前屈みの身体を起こし背筋を伸ばす。

「劉（ラウ）？やったら合安らへんのバーで名前出てはりましたね」

　すぐさま携帯を操作して合安楼付近の人間へ詳細を求める上（カムラ）。数分も待たず返事が届き、目を通してポンと膝を叩く。

「今居（お）るみたいですよ。合安二期の店で１人で飲んどるって」

　思いがけないチャンス。猫（マオ）と燈瑩（トウエイ）は目配せをして立ちあがり、上着を羽織るとキャストへ声を掛けた。

「ありがとね。色々協力してもらって」

「お前、今日はもうアガリでいいよ。時給はラストまで出しとくから」

　感謝を述べる燈瑩（トウエイ）と仕事終了を告げる猫（マオ）に、彼女はペコリと頭を下げた。荒事にはてんで向いていない上（カムラ）もステイ。劉（ラウ）の容貌を２人に伝え、‘気ぃ付けて下さいね’と手を振った。

　合安楼までは裏道を使えばさして時間もかからない。女性を帰し、上（カムラ）も家路へつかせて、適当に煙草をふかしつつ夜の城塞を歩く。

「猫（マオ）、どうするの？劉（ラウ）って奴」

「どうもしねぇ。忠告（・・）するだけ」

「こっわ」

「燈瑩（おまえ）に言われたくねぇつってんだろ」

　軽口を叩きあいながら目的地へ。ひっそりとした路地の奥、ボロい扉を押して店内に入るとすぐに漂う‘枯れ草’の香り。ダウナー系の音楽に呂律（ろれつ）の回っていなさそうな客、随分と品の良い（・・・・）バーだ。

　革張りのソファに座る一際（ひときわ）態度のデカい男が目に付く。上（カムラ）に聞いた特徴と合致、あれが劉（ラウ）。事前情報の通りに連れは無し。奴のグラスが空（あ）くのを入り口の側（そば）で待つ。程なくして、酒を取りに行こうとカウンターへ向かう劉（ラウ）の首根っこを引っ掴んだ猫（マオ）はそのまま外へと引きずり出した。