九龍懐古

流行りとひとつ‘貸し’・後

　和気藹々３

「って訳なんやけど。雇ってもらえんかな」

「首突っ込まねぇつってたのどこの誰だよ」

【宵城】最上階。事情を聞いた猫（マオ）が案の定渋面（じゅうめん）を作る。大地（ダイチ）のこと雇ったやんとうっすら文句をつける上（カムラ）へ、あれはまた別だと掌（てのひら）をヒラヒラさせた。その様子に、窓際で煙草を吸う燈瑩（トウエイ）が笑う。

「ほんと、いきなり来て碌（ろく）な事言わねぇな」

「だからこそいきなり来たんだよ」

「大地（おまえ）はそーゆー遣（や）り口（くち）ばっかり学ぶんじゃねぇ」

　大地（ダイチ）の言い分に納得しながら呆れつつ、猫（マオ）は苦い表情で少女を見た。

　まず若過ぎる。【宵城】で使うことは出来ない。蓮（レン）の店の女は足りている、欲しかったのはバーの方の客引きだ。スタッフでもいいが…つとまるのだろうか？この子に。しかし何より、１番の懸念はそこではない。

　猫（マオ）はパイプの先をピッと大地（ダイチ）に向けた。

「つうかてめぇ、知り合ったヤツ全員助ける気か？犬猫拾うんじゃねーんだ、犬猫だって片っ端から拾えねぇだろ」

　上（カムラ）の家計は自転車操業。まれに財布が潤うときもあるが基本的にギリギリの生活。そんな中でチマチマと貯めていた金を見ず知らずの少女に投資する。仕事をあてがって返済していってもらうにしろ、半分は賭けだ。

　親近感がわいて同情心が芽生えたとはいえ、そんな境遇の人間は九龍城砦（ここ）にはゴロゴロいる。いちいち助け起こしてなどいられない…よほど余裕のある者でなければ。

「自分で責任持てねぇ事はすんじゃねぇよ」

　ため息をつく猫（マオ）に大地（ダイチ）が食い下がった。

「だけど見捨てられないよ。もう友達だもん。俺に出来ることは少ないけど、手の届く相手には手を伸ばしたいよ」

　大地（ダイチ）とて、全員を救うのなんて到底無理なのは百も承知。そんな大逸れた考えでもない。ただ、こうして出会えた、今目の前に居る人くらいは。

「俺だって…そうやって助けられたから」

　かつて自分がそうしてもらったように。

　燈瑩（トウエイ）が、大地（ダイチ）の言葉に驚いた様子でわずかに目を見開いた。上（カムラ）は瞼を伏せる。

　真っ直ぐな大地（ダイチ）の瞳。猫（マオ）はガリガリと頭をかいて、そりゃ力のある人間（ヤツ）だけが使える手段だろと呟きチラリと燈瑩（トウエイ）を見る。どうする？そう問うような視線。

　燈瑩（トウエイ）は一口煙草を深く吸い込んで、ゆっくり煙を吐くと猫（マオ）に微笑んだ。その返答（・・）に思いっ切り嫌そうな顔をした猫（マオ）だったが、わかったと言って雇用を了承。言葉を続けた。

「お前、寧（ネイ）だっけ？何にも持ってねぇんだろ？支度金やるよ。それで準備してこい」

　店が新しいキャストを雇う際、仕事用品を買い揃えたり身だしなみを整える為に支度金として現金を支給することがある。猫（マオ）から見て、上（カムラ）の手持ちだとこの少女の購入代金及び生活費が賄（まかな）えないのではと判断しての発言。

「え、そんな、私お金を頂けるほどじゃ…」

「だったら後で返せよ。自分（テメェ）の力でプラスにしてみせろ」

　寧（ネイ）は慌てたが被せるように猫（マオ）が答えた。上（カムラ）も何か言いかけるも、雇うって決めたのは俺だ黙れ饅頭、平べったくされてぇかと一喝される。

「いや、そんな圧かけることないやん…」

「そうだよ。照れ屋なんだから猫（マオ）は」

「お前から伸（の）すぞ燈瑩（トウエイ）」

　言うが早いか、猫（マオ）が目にも止まらぬ速さで鉄扇を投げ付ける。それを眼前でキャッチし危（あっぶ）な！と笑う燈瑩（トウエイ）を横目に、上（カムラ）が急な攻防とその素早さに驚愕の表情を見せた。東（アズマ）だったら当たってたのによと猫（マオ）はつまらなそうに舌打ちをする。

　一方、大地（ダイチ）は話が纏（まと）まったことに安堵しつつ一抹の悔しさも感じていた。

　猫（マオ）には譲歩してもらったし、さっきの様子からして燈瑩（トウエイ）も策を講じてくれるのであろう。やっぱり自分だけではどうしようもない、みんなの手も煩（わずら）わせることになってしまう。

　もっと成長したい。自分達を救（たす）けてくれたあの頃の哥（ゴー）みたいにとまではもちろんいかないけれど、もっと…。

　俯き拳を握る大地（ダイチ）に猫（マオ）が声を掛ける。

「おい、大地（ダイチ）。ひとつ‘貸し’だぜ」

「！」

　大地（ダイチ）はパッと表情を明るくした。笑顔で勢いよく頷く。

　これは‘貸し’なのだ。ワガママをきいてもらった訳じゃない。つまり───対等に扱ってもらえているということ。少しだけでも認められた、そんな気がして大地（ダイチ）は嬉しかった。

　寧（ネイ）が皆を見回して頭を下げる。

「あの、私、頑張って働いてお金返していきます…上（カムラ）さんにも、猫（マオ）さんにも。あと、大地（ダイチ）にも払わなきゃ…」

「え？なんで？」

「だって大地（ダイチ）は仲介屋さんなんでしょ？私、お仕事とか仲介してもらったし…」

　大地（ダイチ）はケラケラ笑って俺は何も出来てないよと答えるが、寧（ネイ）も引き下がらない。気弱そうだが意外と芯は強いのか。

「じゃあ、たまにジュースとかおごってよ。俺お酒は飲まないからさ。猫（マオ）の店のジュース美味しんだよねぇ」

「そりゃお前が高（たけ）ぇのばっか飲むからだろ」

　どうせ高額なのを開けるなら酒にしろとボヤく猫（マオ）に、大地（ダイチ）は嫌（や）だよと悪戯（いたずら）な表情。無理無理！俺が払う羽目んなるやん！と上（カムラ）が首をブンブン振った。

　こうして、騒動はひとまず一件落着した。

　────ように見えたが。