九龍懐古

廚師とアポイントメント

　旧雨今雨４

　数日が経った夕方、【東風】。

「これはこれと合わせると栄養価がグーンと高まりますよ」

「そりゃわかってんだけどさぁ。ついこっち入れちゃうわけ」

「あー！ですよね！コク出すならそっちですもんね！」

「こいつどうする？使う？」

「使います、ここに含まれてるジアスターゼはタンパク質の消化に役立つ酵素ですしイソチオシアネートは酸化を防いでくれますからＥＰＡとあっＥＰＡはＩＰＡとも呼ばれていますけど相乗効果でフードシナジーが」

「早口だな」

　台所で蓮（レン）と東（アズマ）がああでもないこうでもないと言いながら夜ご飯を作っている。

　蓮（レン）は一時期廚師（コック）を目指していたらしい。調理や食材にやたらと詳しく、料理好きで薬膳の知識もある東（アズマ）とは気が合うようだ。

　毎日２人で様々なご馳走を用意しては振る舞ってくれるので、食道楽の樹（イツキ）はご満悦。

　九龍城砦の治安は常に最悪…しかしスラム街はなるべく避けて通る、地域によっては遅い時間の外出は控えるなど、基本的な注意事項を守ればそこまで危険ということも──多分──ない。

　蓮（レン）も最初こそ魔窟にオドオドしていたけれど、すぐに入り組んだ路地にも慣れすんなり買い物も行けるようになった。

　今日もそのお使いの成果である魚やら野菜やらを一生懸命調理している、世話になっている礼のつもりでもあるのだろう。ホクホクしながら出来上がりを待つ樹（イツキ）。

　その後ろで入り口の扉が開き、猫（マオ）が店内に入ってきた。

「師範！」

　エプロン姿の蓮（レン）が出てくる。猫（マオ）はもはや呼び方を訂正しはしない。

「なんだよ、飯屋かここは」

「師範も食べていきます？黃花魚（さかな）も蠔（かき）もお粥もいっぱい作ってますよ」

「じゃあ食うけど…んなことより蓮（おまえ）、根回ししてきたのかよ」

「はい！バッチリです！」

　ドカッと椅子に座り、テーブル下の年代物老酒の瓶を引っ張り出す猫（マオ）。奥から見ていた東（アズマ）が何でそこに隠したのバレてるのといった顔をし、猫（マオ）は何でバレねぇと思ったんだという顔をした。

　蓮（レン）は言いつけ通り皇家（ロイヤル）へ足を運び、現在自分は九龍で１番の風俗店【宵城】の店主と親交が深いことを伝えた。すると奴らはコロリと態度を変え、先日は済まなかったなどと謝り猫（マオ）との顔合わせを蓮（レン）に依頼。

　なんとも腹の立つ対応だが、こちらの目的もその橋渡しだったのでグッと堪えて承諾。約束を取り付けて帰ってきた。

「女はどうだった？」

「みんな大丈夫そうでした。良かったです」

　猫（マオ）の質問に蓮（レン）は笑顔を覗かせる。

　皇家（ロイヤル）からの帰り際、元仕事仲間の面々が元気にしている姿を確認できたようだ。蓮（レン）を見るなり彼女達は代わる代わる声を掛けに来たが、蓮（レン）はあまり事情を説明することはせず、またそのうち一緒に働こうねとだけ答えてきたとのこと。

　彼女達からしたら‘乗っ取られた’という認識は無い、オーナーが変わったのだろう程度。親類（しんるい）もなければ家もない彼女達にとって店は仕事場兼住居である、店舗（ハコ）が移ればそれに付いていく。内装が綺麗で待遇もそこそこ良いときたら特に文句は無しなのだ。

　裏の仕事に、気付いていなければ。

「でも急いでなんとかしたいです…下っ端（あいつら）に関しては良くない話ばっかりですし…」

　言いながら唇を噛む蓮（レン）。

　上（カムラ）にも動いてもらい入れ替わったキャストの詳細を探ったが、やはり消息は途絶えている。けれど店舗内で動揺が広がっていないところを見ると、強引な手口で連れ出すわけではなく上手い口振りで誘って新店舗（・・・）行きの船に自ら乗り込ませているのだろう。‘君だけに特別に声が掛かった’ ‘ここより何倍も稼げる’、なんて甘言を並べたてて。

　花街の綺麗どころを集めて売り飛ばす他所者（よそもの）、それは九龍城砦（このまち）のルール外、問題ではある。

　が、ぶっちゃけ人身売買（そんなの）自体は横行していて目新しくもない。怒られ（・・・）て退場（・・）させられるかさせられないかの違いで、正直、運の要素も大きい。

　皇家（ロイヤル）がツいてるのかどうかはわからないが、裏社会の人間がこの件の対応に積極的でないのは、こいつらが無駄に‘12Ｋ’だからだろう。一応その名がある以上、マフィアも微妙に追い込み方に困ってしまう。

　まぁとにかくその辺のビジネスの話を上手く聞き出したい、今は推測の域を出ない。

　先（ま）ずは面を通すところからだが…猫（マオ）はパイプへ火を入れつつ蓮（レン）に訊いた。

「約束の日はいつになったんだよ？」

「あ、明日です」

「早（はえ）ぇなおい」

　思いの外スピーディー。早いに越したことはないとはいえ多少は準備期間を設けさせろと猫（マオ）は思ったが、よくやったでしょと褒めてほしそうにしている蓮（レン）の背後にブンブンと振られている尻尾が見えたような気がして、仕方無しにわかったと頷く。

　そんな猫（マオ）の胸中には微塵（みじん）も気付かず、台所から聞こえた蓮（レぇン）！お鍋噴（ふ）いてる！との東（アズマ）の声に、吉娃娃（チワワ）は尻尾を振りながらいそいそとキッチンへ戻って行った。