九龍懐古

過去とＳＳＲ

　枯樹生華　６

　唐突な告白に、一同は驚き目を丸くした。

【黑龍】は香港で活動するマフィアの中でもかなりの大組織、黒社会でその名を知らない人間は居ない。

　現在の龍頭（ボス）は60歳前後の人物のはずだが…樹（イツキ）がその息子だって？

「子供たくさんいるから、立場としては大したものじゃないんだけど」

「いや大したものやろ」

　樹（イツキ）の言葉に上（カムラ）が首を振る。さすがの猫（マオ）も少し口をあけていた。

　そんな中で、妙におとなしい東（アズマ）を上（カムラ）は不思議そうに見詰める。

「東（アズマ）、あんま驚かんやん。知っとったん？」

「……知ラナイ」

　嘘っぽかった。

「東（アズマ）知ってたの？俺話したっけ？」

「……話シテナイ」

　樹（イツキ）の問い掛けにも胡散臭い返答をする。

　猫（マオ）がしかめっ面で言った。

「つうか樹（おまえ）いいのかよ、バラしちまって」

　ペラペラと人に喋れるような内容ではなく、バレてしまえば余計なトラブルに巻き込まれる───今もまさにそうだ───のは想像に難くない。命だって狙われるかも。

　そんな猫（マオ）の心配をよそに、樹（イツキ）はあっけらかんと生い立ちから九龍へ住むに至るまでの過程を語った。

　樹（イツキ）に特に迷いはなかった。紅花（ホンファ）との会話でわかったのだ、自分の気持ちが。

　みんなを信頼している。隠すような事なんて何も無い。

　ひと通り話すと樹（イツキ）は満足そうな表情で息を吐き、全員を見回した。

「もう俺【黑龍（むこう）】の家族じゃないし。みんなになら話してもいいかなって。今はみんなが家族だから」

　駄目だったかな？と何だか申し訳なさそうな顔をする樹（イツキ）に、上（カムラ）が立ち上がり声を張った。

「駄目な訳あるかい！！！！」

「うわっ！うるせぇな」

　真横に居た猫（マオ）が耳を塞ぐ。

「俺らは樹（イツキ）が何者（なん）やっても、昔がどうやっても、今までと変わらへんし！！樹（イツキ）は樹（イツキ）やし…他は関係あらへん！！九龍（ここ）では俺らが家族やんな！！」

　両親を亡くして九龍でさまよった末、皆と出会い‘家族’を得た経験が今の樹（イツキ）とダブったのか、泣きそうな顔で力説する上（カムラ）。

　大組織の息子ということで私利私欲の為に擦り寄る者もいるだろう。権力に期待し利益を享受しようとする者や、虎の威を借りようとする者も。

　だがここに居るメンバーは【黑龍】の事などは関係なく、樹（イツキ）という個人を見ているんだと伝えたかったのだ。

「んなこたイチイチ言わなくても伝わってんだよ。座れよ饅頭（まんじゅう）」

「饅頭（まんじゅう）はヒドない？」

　猫（マオ）は手の平をヒラヒラ上下させて上（カムラ）を席に戻し、けど良い演説だったぜと笑った。

「それを踏まえると、樹（イツキ）と仲良くして【黑龍】の後ろ盾を得たいって事かな」

　短くなったタバコを灰皿で揉み消しながら、燈瑩（トウエイ）が猫（マオ）に視線を送る。

「まぁ後ろ盾までイケなくても、樹（イツキ）を仲間にしておきゃ【黑龍】が手ぇ出してこねぇって思ってんだろ」

　パイプの灰を床に落としつつ答える猫（マオ）。

　現在の関係性はどうであれ樹（イツキ）が龍頭（ボス）の息子であることは事実だ。何にしろ、手駒にしておいて損はないと伯父（おじ）は目論（もくろ）んだのだろう。

「でもこれ、知ってる人少ないんだけどな」

　帽子の鍔（つば）を弄（いじ）りながら樹（イツキ）が言う。

　そこで、これまでだんまりを決め込んでいた東（アズマ）がやっと小さな声を出した。

「…【黑龍】の薬師から、漏れたんだと思いマス」

　東（アズマ）の話では【黑龍】には何人か薬師がおり、その中に１人どうしようもない人間性の男が居たらしい。

　金の為なら何でもする奴で、腕は良かったので多少の問題には目を瞑（つぶ）られ雇われていたが、あまりにも続く不祥事にある時首を切られた。

　その後【黑龍】の情報をあちこちへ見境なく売って稼いでいたが、ここ最近、ついに痺れを切らした【黑龍】の人間に殺された…ということだった。

　なるほど、それはわかった。しかし東（こいつ）─────やけに内情に詳しい。やはりおかしい。上（カムラ）は眉根を寄せた。

「何で知ってるん？さっきも驚いてへんかったし」

「…俺も【黑龍】の薬師だったからデス」

　観念し白状する東（アズマ）に、今度は樹（イツキ）が一番目を丸くして問いかけた。

「え、東（アズマ）いつ【黑龍】に居たの？」

「樹（イツキ）が小さい時から、家出したちょっと後まで」

「俺のこと知ってたの？」

「知ってた。ていうかね、俺、樹（イツキ）追っ掛けて九龍きたんだよね」

　ちっちゃい時から見てて、ほっとけなくて。と肩をすくめる東（アズマ）。

　他の理由としては、過去に同胞を助けられなかったことから今度こそは助けたいと思った…というのも少なからずあった。別に自分に何が出来るという訳ではなかったが、せめて近くで見守っていたかったのだ。

　全員が得心する。これで東（アズマ）が樹（イツキ）に過剰に構う理由がわかった。

　生い立ちからここまでの経緯を傍で見ているうちに、東（アズマ）にとって樹（イツキ）は護るべき存在になっていたのだ。

「…そうなんだ。ありがとう、東（アズマ）」

　なんとなしに気恥かしそうにしている東（アズマ）へ向けて、樹（イツキ）がお礼の言葉と共に微笑む。

「え！？レア！！SSR！！！！」

　滅多に笑顔を見せない樹（イツキ）の不意打ちに東（アズマ）は叫び、飛び上がりかけてバランスを崩しそのまま椅子ごとひっくり返った。

　起き上がった時にはもう樹（イツキ）はいつもの無表情。東（アズマ）はレアイベントを堪能出来なかった悔しさを噛み締めながら、泡沫（うたかた）の笑顔を何度も反芻（はんすう）した。

「とにかく…その紅花（ホンファ）の伯父っての、放っとくと面倒なことになりそうだな」

　舌打ちをする猫（マオ）。

　燈瑩（トウエイ）の件しかり、樹（イツキ）の件しかり。かたや殺して販路を乗っ取ろうとされており、かたや囲い込んで後ろ盾にされようとしている。

　伯父（おじ）の‘仕事が終わるまで九龍灣のオフィスにいる’というのは、‘アンバーと【黑龍】の件が片付くまで’と解釈出来る。

　そもそも、薬師の情報をもとに最初から樹（イツキ）目当てで九龍灣周辺にやってきたのであろう。

　偶然を装って紅花（ホンファ）に樹（イツキ）を見付けさせ、親交を深めるよう誘導する。かたわらで、アンバーの情報収集といったところか。

「まぁ、先ずは裏取ってみよっか。今はまだ憶測でしかないから」

　そう言いながらも燈瑩（トウエイ）は、九割九分九厘合ってるとは思うけど、と付け足した。

　その日は暗くなるまで皆で【東風】で過ごし、いつも通り樹（イツキ）が紅花（ホンファ）を九龍灣まで送っていった。

【東風】の面々を気に入ったらしく、また遊びに来てもいいかしきりに聞いてくる紅花（ホンファ）に樹（イツキ）は二つ返事で頷く。

　去っていく紅花（ホンファ）の背中を見届け、思案する。

　ここからだ。

　さっき皆でたてた仮説が正しいとして、自分達と紅花（ホンファ）、双方の納得がいく形におさめるにはどうしたらいいか。

　紅花（ホンファ）と伯父（おじ）の間柄はどうなのだろう。大切な肉親なのであれば…それを奪うような真似は出来ればしたくない。困ったものだ。

　頭を捻（ひね）っても、まだ何も確定してはいない現状、あまり良いアイデアは出てこなかった。

　今まで通り紅花（ホンファ）と接しつつ情報を待つしかないか。そう思いながら夜のネオン街を歩く。

　だが数日後。意図せず露見したある事柄（・・・・）によって、状況は一変することとなる。