九龍懐古

碧海と‘友達’

　青松落色12

　あの日以降、九龍の失踪事件は完全に終息した。

【天狼】は犯人グループを全て狩り尽くし、澳門（マカオ）に行く予定だった船も海底へと沈み、最後の大規模な誘拐は起こらなかった。

　死体はいつものごとく闇から闇へと葬られ、朝には港は何事も無かったかのように綺麗になり裏社会の緊張は夜露とともに消えた。

　今まで拐（さら）われた子供達が戻ることは無いが、それでも街が落ち着きを取り戻したのは確かだ。

　かといって犯罪都市であることにはなんの変わりもなく、ただ通常運転になったというだけの話だが。

　上（カムラ）は九龍灣に来ていた。

　木陰のベンチに腰を下ろしていると、港に移動式の人気のアイス屋が来ると聞いてついてきた樹（イツキ）が両手いっぱいにアイスを持って歩いてくる。

「え、全種類買（こ）うたん？溶けるで」

「すぐ食べるから平気。１個は上（カムラ）のだよ」

　隣に座りむしゃむしゃと食べ始める樹（イツキ）を横目に、上（カムラ）は晴れた九龍の海を眺めた。

　あの夜とはうってかわって、青碧の水面は太陽光を反射させキラキラと眩しく輝いている。

　藤（カズラ）の死体はあがらなかった。だから生きている……などと希望を持つほど上（カムラ）も楽観的ではない。

　埠頭をジッと見つめる上（カムラ）へ樹（イツキ）がアイスを差し出し、大丈夫？と問いかけた。

「ちょお…考えててん…」

　発言、行動、その他諸々。

　もっと上手いこと出来たんじゃないか？やりようがあったんじゃないか？燈瑩（トウエイ）なら、猫（マオ）なら、樹（イツキ）なら、こんな結果には終わらなかったんじゃないか？

　そんな考えが頭を巡ると言って上（カムラ）は苦笑いした。

　樹（イツキ）がアイスのついた指を舐めつつ答える。

「俺は上手く出来ないよ。俺がやってても、変わらなかったと思う」

‘俺は’というあたり、燈瑩（トウエイ）や猫（マオ）なら上手くやれたかもというニュアンスだが…それは‘説得’といった面での話だろうと上（カムラ）は思った。

　実際、屋上で藤（カズラ）が足場を蹴り落とした時に上（カムラ）は何も出来なかったが、樹（イツキ）なら追い掛けられたはずだ。

　波止場で海に身を投げた藤（カズラ）の腕を掴むのだって間に合ったかも知れない。

　結局、自分の力不足なのだ。

　上（カムラ）は樹（イツキ）に貰ったアイスをひと口食べる。甘い。

　そういや、藤（カズラ）と行ったあの店の西多士（フレンチトースト）。滅茶苦茶に甘かったけど美味しかった。また一緒に行こうかなんて思っていたのに。

　上（カムラ）はため息をついた。

「俺、どないしたら良かったんかな。どないしたらええんやろ」

「んー…どうしたら良かったかっていうのはわかんないけど…」

　そうそうに１つ食べ終わり、２つ目のアイスを口に運びつつ樹（イツキ）が言う。

「藤（カズラ）は、上（カムラ）にいつまでもそんな顔しててほしくないと思うよ。友達なんでしょ？」

「！──…」

　友達だから、助けたかった。

　友達だから、手を離した。

　確かに逆の立場なら、きっと自分も同じことをしただろうと上（カムラ）は思った。その後にウジウジしている姿なんて見たら怒るかも知れない。

　藤（カズラ）が友達だと思ってくれていたというのは都合のいい思い込みかも知れないが、それでも最後の笑顔と言葉は本物だったはずだ。

　海に落ちる寸前、藤（カズラ）の唇がかすかに動いたのを上（カムラ）は見た。その唇が形作ったのは。

‘ありがと’。

「…せやな」

　上（カムラ）は目を伏せ小さく息を吐いた。

　だけど、もし次があれば───今度こそは手を取りたい。

　その時の為に力をつけるしかない。自分に足りないものを埋めて、成長して、もう二度と指の間をすり抜けさせないように。

「俺、もっと頑張るわ」

「うん」

　上（カムラ）の言葉に樹（イツキ）が頷く。

　穏やかな風が吹いてさざ波が揺れる。九龍の海は何も語らず、ただ静かに、全てを包み込んでいた。