九龍懐古

星付きと血だるま

　青松落色２

　樹（イツキ）が猫（マオ）の部屋に着くと、猫（マオ）は手土産を無表情で見詰め低い声を出した。

「なんだこれ」

「東（アズマ）から預かった」

「あいつ居たの？」

　居ないって言って居ないって言って、という東（アズマ）の声が脳裏をよぎり、樹（イツキ）は答えた。

「居た」

　よぎっただけだった。

　酒寄越（よこ）してねぇで金寄越（よこ）せよと猫（マオ）が舌打ちをする。やはりツケを払っていないようだ。

　いくらツケているのか知らないが、この酒瓶と煙草で利子くらいにはなったのだろうか。

　猫（マオ）がやれやれと言った表情をし、パイプの煙と共に言葉を吐く。

「樹（イツキ）、よくお使い引き受けたな。面倒（めんど）かっただろ」

「猫（マオ）と夕飯食べようかと思って」

「あっそうなの？じゃあ３人で行くか」

「３人？」

　話によると、猫（マオ）はもともと燈瑩（トウエイ）と食事をする予定があったらしい。香港の星付きのレストランが九龍の富裕層地域にも店舗を構え、そこの魚翅（フカヒレ）が絶品とかなんとか。

「でも俺あんまりお金持ってきて無いよ」

「燈瑩（トウエイ）が出すだろ」

　ポケットから取りだした財布を振る樹（イツキ）に、猫（マオ）が即答した。話をしているうちに燈瑩（トウエイ）がやってきたので、樹（イツキ）は星付きの店に行くほどの手持ちが無いと正直に伝える。

「いいよ俺が出すから」

　猫（マオ）の予想通り、燈瑩（トウエイ）も即答だった。

　酒代は俺が全部払ってやるよと猫（マオ）が笑い、俺も樹（イツキ）もそんなに呑（の）まないじゃんと燈瑩（トウエイ）が笑い返す。

　この２人はよく皆にご飯を奢（おご）ってくれる。

　猫（マオ）は九龍一（いち）の風俗店の経営者だ、もちろん、稼ぎはいうまでもなくかなりある。その儲けのほとんどを博打（バクチ）に使ってしまうことは置いておいて。

　その猫（マオ）が前に、燈瑩（トウエイ）は俺より金持ちだぜ？と言っているのを樹（イツキ）は聞いた。主（おも）に武器商人をしているようだが、実際の規模や他の仕事はわからない。

　ちなみに‘皆’のうちに東（アズマ）は入っていない。

「點心（てんしん）も美味しいらしいよ。樹（イツキ）、蝦燒賣（エビしゅうまい）好きだったよね？あとは何頼もうか」

「燈瑩（トウエイ）が決めていいよ。猫（マオ）は何食べるの？」

「俺は酒ありゃぁいいんだよ、年代物の老酒があるみてぇだから。まぁ話のネタに魚翅（フカヒレ）は食っとくか」

　会話をしながら車窓の外に流れる景色を眺める。

【宵城】から目当てのレストランまでは徒歩で行くとなると相当な時間がかかってしまう。区画が全く違うからだ。

　歩きなんてダリぃよと猫（マオ）が言うので、一度九龍から出て的士（タクシー）を拾い店へ向かうことにした。

　そのまま街の外側をグルっと回る。九龍内を通る道は狭すぎて階段も多く、車が入れない路地が大半を占めている為だ。

　車ではないにしろ、樹（イツキ）のように屋上から屋上へ飛び移るのでなければ反対側の地区まで行くには外側を回ったほうが早い時がままある。

　それほど内部が入り組んでいる九龍城、‘魔窟’と称されるのも頷ける。

　しばらく的士（タクシー）を走らせ、目的地周辺に到着した。

　さすが富裕層地域、景観が整っている。道も拓けているし照明設備もしっかりしており、全体的に明るく安全そうだ。

　件（くだん）のレストランもとても綺麗で、味も美味しく、樹（イツキ）はデザートを全種類平（たい）らげた。

　猫（マオ）は宣言した通りに終始呑（の）んでいて、食べたものと言えば燈瑩（トウエイ）が何種類かオーダーした魚翅（フカヒレ）を一口ずつ貰ったくらい。猫（マオ）が手を付けないので點心（てんしん）類は樹（イツキ）と燈瑩（トウエイ）で全て半分こした。

　噂の魚翅（フカヒレ）は前評判通りどれもこれも良質で歯応えがあり、蝦燒賣（エビしゅうまい）のエビもプリプリしていて食べごたえ抜群。クオリティに舌鼓を打ち食事を終える。

　体感ではそれほど注文していなかったが、運ばれてきた会計は結構な額。これが星付きの魚翅（フカヒレ）と老酒の威力か。

「ありがとう、おいしかった」

　店を出て樹（イツキ）が礼を言う。

「燈瑩（トウエイ）ごめんね、高かったのに」

「気にしなくてい…」

「いいんだよ！燈瑩（こいつ）が魚翅（フカヒレ）何個も頼んだせいなんだから。なぁ？」

　割って入ってきた猫（マオ）に燈瑩（トウエイ）は、だってあったら全部試してみたいじゃんと笑う。樹（イツキ）も同意して首を縦に振った。

「けど大差なかっただろ、正味」

「大酒飲みの猫（マオ）に言われても」

「ぁんだコラ燈瑩（トウエイ）てめぇ、俺が味わかってねぇって言いたいのか？利き酒勝負するか？」

「利きスイーツならする」

「いやどうやるんだよそれ樹（イツキ）よ」

　軽口を叩き合い、帰りも的士（タクシー）つかう？なんて話していると───唐突（とうとつ）に向かいの飲み屋のガラスが派手な音を立てて割れた。

　３人でそちらへ視線を向けると、ちょうど、中から血まみれの人間が転がり出てきたところだった。