ブンドド！―Another Planet Mecha Action！―

超人激突！ 古代遺物防衛戦！⑤

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「それで、もう再戦することはなかったのか？」

　イチノヘシティ近郊の古代遺物研究所（こだいいぶつけんきゅうじょ）。その周囲を名うての傭兵（ようへい）達が駆るビッグスーツが、囲むようにして待機している。カリオはニッケルとリンコに、ピエン・ピエールと戦った時の事を話していた。

「上官だったコレスの野郎が、より実績として目立ちそうな別件に釣（つ）られてな。コテンパンにやられたところに再度襲撃かけるのもリスキーってコトで、ナルミシティにもう一度攻撃を仕掛けることはなかった」

「ダークエルフ、たまに変な絡まれ方するよね」

　惑星マールには複数の人種が存在している。カリオ達のように、耳の先が丸く、元々地球にいた白人種・黒人種・黄色人種と似た外見の人種は「テラロイド」と呼ばれるようになった。一方、耳の先が尖っていて長く、そのうち金髪で肌の色が薄い人種は「エルフ」、銀髪で肌の色が濃い人種は「ダークエルフ」と呼ばれるようになった。エルフ、ダークエルフはテラロイドと比べて人口がかなり少ない。テラロイドからすれば彼等と接する機会は多くはなく、それ故に偏見（へんけん）を持ってしまう事も多々あり、大小様々なヘイトクライムの発生に繋（つな）がることも珍しくはない。

「嘘か真（まこと）かは今になっちゃわかんねえが、ナルミシティ含めたエルフ・ダークエルフが住まう地域に対するケーワコグ共和国の扱いがよくなかったから、彼等が反乱軍側についたって話はよく聞くな……まあさっきのナンパ騒ぎ見てたら、ピエンがそこんとこ気にしてるのかはわかんねえけど」

「オコジ・イタチと共闘したことは？」

　ニッケルに聞かれると、カリオは水筒のドリンクを一口飲んでから答えた。

「一戦だけ。共闘したっちゃしたんだが、十分と経たずに敵が撤退（てったい）の判断を下しちまってな。本気なんて全然見れなかった」

　カリオはそう話すと、ちらりとモニターの隅に目をやった。そこには小さく、深紫色のビッグスーツと白い機体にオレンジのアクセントカラーを施したビッグスーツが並んでいる。深紫の機体はピエンの機体、「ウィルティル」、オレンジの差し色の機体はオコジの機体、「グウパン」だ。

「いやあ、アンタと共闘できる日が来るとはね」

　ウィルティルのコックピットで地平の向こうを見やるピエンに、グウパンに乗ったオコジが声を掛けた。

「僕は嬉（うれ）しくないよ！　君みたいなオジサンよりカワイ子ちゃんに隣にいて欲しいよ！　ってかさっきあの子に話しかけられてなかった！？」

「モンシロの事か？　アイツは普通に知り合いだが、仲を取り持ってやろうか？　……あ、さっき殴（なぐ）られてたし流石に厳しいか」

　ガハハと笑うオコジに対して、ピエンは不満そうに頬を膨（ふく）らませる。

「はぁ、しかし後悔だなぁ」

「モンシロのナンパに失敗したことか」

「違うよ！」

　ピエンは鼻の頭を摘（つ）まみ、少し躊躇（ためら）いながら、言葉を絞り出した。

「レオ・バンデーラと戦わない選択肢だってあったんじゃないかって」

「ああ、なるほど」

　ピエンは小さくため息をついた

　レオ・バンデーラ。カリオとオコジと同じように「共和国軍の三人のエース」として数えられてい「た」、人物。その三人の内でもトップの撃墜（げきつい）数と作戦成功数を誇り、共和国軍最強のビッグスーツ乗りとして知られていた男だ。

　戦中、彼は、ピエンとの激闘の果てに死んだ。

「いくらお前さんがスーパーエースでも、どうにもならんことだってあるさ」

　脳波コントロールをオフにしているオコジは、頭の後ろで手を組んで、シートにもたれ掛かった。

「今の今までは後悔してなかったんだけどねえ。あの時は僕もアイツも必死の必死。コックピットで息切らしちゃっててさ」

　ピエンはその時の戦いを思い出す。

　二年半前の首都テエリクシティ。遂に反乱軍が首都外郭（がいかく）にまで進攻し、首都陥落に至るまでの最後の攻防の最中。ピエンが共和国軍最強の兵士と戦ったのはその時であった。

　あと一歩で戦争を終わらせられる。そこまで来てピエンは、それまでで最も近くに自身の死の気配を感じていた。目の前には白い細身のワンオフ機――レオ・バンデーラの乗機が立ち塞がっていた。首都の防壁から煙が立ち上り、辺り一帯が炎の赤で染まる中、ピエンは彼と戦い――辛（から）くも勝利した。

「まさかこうしてオジサンやカリオ君と、実際に肩並べられるなんて思ってなかったからなぁ。こういう状況に置かれると、レオとも酒ぐらい交わせたんじゃないかってね」

「そこら辺にしといた方がいいぜ。戦争の時の後悔なんて全部思い出してたら、一晩中続いて次の日がブルー、いや一週間を棒に振るな……それにほれ」

　オコジの乗ったグウパンが、遠くの断崖（だんがい）を指さす。その影から砂埃（すなぼこり）を上げて、接近する影がゆっくりと近づいてくる。

「お仕事の時間だ、切り替えねえと。早速派手に活躍してくれピエン君。オジサンは久々の仕事だから後ろでウォームアップしとくよ」

「それ、サボってたってあのムツボシっておじさんにチクるからね」

（超人激突！　古代遺物防衛戦！⑥　へ続く）