不吉と呼ばれた黒虎の王子が、王座を取り戻す物語

第72話 玉蓮のお茶

　正妃の間で、玉蓮から出された茶を飲みながら、西寧は玉蓮と話しをしていた。

「で？　西寧様は、あの迦陵頻伽（かりょうびんが）も側室に加えるおつもりですか？」

「そんな訳ないだろう？　福寿よりも少し年上なだけだぞ？　胡蝶は、行儀見習いの名目で青虎の国に来ている。福寿と一緒に勉強や遊びをさせるのが妥当だろう？」

　西寧の言葉を聞いて、見るからにホッとする玉蓮。

「あの百歳越えの九尾狐といい、幼い迦陵頻伽といい、西寧様は、どのようなご趣味なのかと疑っていましたわ」

「どんな目でみているのだ。意味が分からん」

　西寧が苦笑いしながら、玉蓮の用意した茶を飲み干す。

「……西寧様。疑いにはなりませんの？」

「何を？」

「私は、政敵である太政大臣の娘なのですよ？　そのお茶に毒を盛ることもありましょう?」

「そうだな。だが、それを言っていたら、何もできない。それとも疑ってほしいか？」

　玉蓮は、大きく首を横に振る。

　西寧の瞳が玉蓮をみつめる。金の瞳は、真っ直ぐに玉蓮を射抜く。

「黒い虎精の妻。それが、虎精にとってどれだけ忌まわしく恐ろしい立場であるか

理解している。玉蓮のような普通の虎精は、幼い頃から言い含められてきたのだろう？　黒い虎には近づくなと。下らないけれども、どんなに間違っていても受け入れは難しいだろう。だから、玉蓮に触れようとは思わない」

　西寧の言葉を、じっと玉蓮が聞いている。

「だから、玉蓮が離縁を願い出るなら、即応じよう。毒を盛るよりも、見限って離れればいい。太政大臣の言いなりになって、玉蓮が毒を盛ったところで、玉蓮に利はない。あの男は、実の娘を、自分が忌まわしいと思っている相手に、自分の利益だけのために嫁がせる男だ。言いなりになって、玉蓮が犠牲になる必要はない」

　今、西寧には、朱雀と稲荷神、それに烏天狗という大きな後ろ盾が出来た。

　もし、西寧に玉蓮が毒を盛れば、玉蓮自身の身も危険になるだろう。太政大臣がそれを娘にやらせるということは、自分の権力のために娘を使い捨てにするということだ。

「ですが、私が、西寧様と一緒に死にたいと思う可能性もあるでしょう？」

「え、心中ってことか？　まさか。だって、忌まわしい男と死にたい人間なんていないだろう？」

「そこです。どうしてそう決めつけるんですか？」

　と、言われても……。初めて会った時には、あんなに嫌がって泣いていた。今だって、お互いに距離を取って話をするだけの関係だ。

　ほとんど喧嘩ばかりで、話と言えるのかも難しいが。

　今だって、徐々に玉蓮の機嫌は悪くなっていっている。

「うーん。離縁しても行くあてが無くて、思い余って心中の可能性もなくはないか？」

「失礼ですわ！　行くあてくらい、私にだって見つけられます！　えっと、昔のお友達を頼るとか……従兄弟を頼るとか……」

「そういう時には、困らないように行く先も探してやる。遠慮なく言えばいい」

「ちょっと！　だから、どうして離縁が前提なんですか！」

　玉蓮が怒り出した。

　困ったな。

「じゃあ、玉蓮はどうしたい？　何を望んでいるの？」

　分からないなら、聞けばいい。

　それが西寧の常識だ。

「そ、それを私に聞くところが、西寧様のズルい所です！」

　玉蓮に西寧の常識は通用しない。

　玉蓮は、顔を真っ赤にしている。

　今日は、ここまでか。

　きっと玉蓮は、いつものように怒って席を立つ。

　退室のために立ち上がろうとした西寧は、急激な眠気に襲われる。

　なんだ？　これ……。

　西寧は、その場へ倒れ伏してしまった。

「西寧様が悪いんです」

　ポロポロと涙をこぼしながら、玉蓮がじっと床に倒れ込む西寧を見ていた。